二人は車を捨て、裏口からこっそりと抜け出した。
元宵節が終わると、街中の商店はすべて営業を再開し、通りは人々で賑わい、華やかで騒がしかった。臨安の民衆は相変わらず自給自足の楽しい生活を送っており、八裏関の外の戦火の煙は、彼らには全く影響を与えていなかった。
春になり暖かくなって花が咲き、自然と緑の柳が木陰を作る。暖かい風が吹き抜ける街を散策し、温かい冗談を言う男性が隣にいる。温かい手が絡み合い、顔を向けると、自然と口角が上がって幸せな弧を描く。
周家の屋敷からそう遠くない交差点まで来ると、道端に柳の枝を口にくわえた男が寄りかかっていた。紺色の長衫を著て、同じ色の髪紐が髪の間から胸元まで垂れ下がっている。彼は周君玦(しゅうくんけつ)を軽蔑の眼差しで見下ろし、壁にもたれていた片足を自然と下ろした。
「春宵一刻値千金。たとえ遅れても私は怒らない。新婚二日目の朝早くから、こんなに精を出す必要はないだろう？」
「妻よ、こちらへ。」周君玦(しゅうくんけつ)は彼のふざけた軽薄な表情を見向きもせず、許慕蓴(きょぼじゅん)の肩を抱き、優しく言った。「こちらは盛鴻軒の二代目当主で、周家の数百の商舗を統括する倪東凌公子だ。」
許慕蓴(きょぼじゅん)は不思議そうに彼を一瞥した。「彼が商舗を管理しているなら、あなたは何を管理しているの？」
「私は彼を管理している！私が東へ行けと言えば西へは行けないし、西へ行けと言えば東へは行けない。」周君玦(しゅうくんけつ)は落ち著き払って彼女を一歩前に進ませた。「もし彼が私の言うことを聞かなければ、今月の給料は水の泡だ。我らが倪公子にとって、金は命よりも大切なのだ。」
倪東凌は悔しさのあまり歯ぎしりし、こぶしを握りしめながら近づいてきた。
「本当？倪公子、私たちは同類ね。」許慕蓴(きょぼじゅん)は突然、故郷で旧友に会ったような喜びを感じた。人生で親友を得られれば、他に何を望むことがあろうか。
倪東凌は一瞬呆然とした。「周子墨、お前は残酷だ！」上司に虐げられるだけでなく、今度は奥様にも虐げられるとは。この仕事は本当にやりにくい！
周君玦(しゅうくんけつ)は仕方がないと肩をすくめ、彼の妻に語り続けた。「これから私と東凌は交代で臨安に駐在する。私が臨安にいない時は、何か緊急のことがあれば東凌に頼んでくれ。」
許慕蓴(きょぼじゅん)はなんとなく頷いた。
「行こう。」交差点を曲がって50歩もいかないうちに、倪東凌は鍵を取り出し、蔓に覆われた小さな庭の門を開けた。
中の物にはすべて厚い埃が積もっており、長い間人が住んでいないことが見て取れた。広々とした住居は四角形で、壁際に織機がいくつか並んでおり、仕切られた部屋はなく、まるで空っぽの小さな工房のようだった。
「これは…」許慕蓴(きょぼじゅん)はきょろきょろと見回した。これが贈り物？まさかここで小白顔でも飼えというのだろうか？
「妻への贈り物だ。小さな工房だ。君の受注は一人でこなせる量ではない。君には専用の工房と熟練の織女と刺繍女が必要だ。どう思う？気に入らなければ、他の場所を探してもいい。」周君玦(しゅうくんけつ)は彼女の手を取り、説明した。
「私に？私が工房の主人になるの？」許慕蓴(きょぼじゅん)は目を大きく見開き、信じられないという様子で隣の男性を見つめた。彼の落ち著いて自信に満ちた表情は、彼女にこれが冗談ではないことを伝えていた。
「気に入らないのか？」周君玦(しゅうくんけつ)は眉間に少し皺を寄せた。「東凌、私の名義の不動産は他にいくつある？」
「たくさんありますよ。どこがお好みですか。」倪東凌は袖口を上げて辺りの埃を払い、嫌そうに口を尖らせた。主人が奥様を喜ばせようとしているのに、苦労するのは使用人だ。自分の名義の不動産さえ覚えていない主人なんて。
「でも、工房をもらっても、そんなにたくさんの注文はないわ。」手にしているのはせいぜい百個ほどの香袋だ。これを作って、どうやって工房を維持していくというのだろうか。
倪東凌は鼻を押さえ、憤然と言い放った。「工房があれば当然店も必要になる。店があれば当然買う人がいる。ましてや上御街の店ならなおさらだ。」
許慕蓴(きょぼじゅん)は驚いて夫を見つめ、彼の返事を待った。
「東凌の言う通りだ。この前、福瑞軒の主人との勝負で私に勝たせてくれただろう？私は彼の上御街の商号だけを受け取った。今は君がその店を自由に使える。」
「本当？」勝負に勝っただけで商号をもらうのは少し筋が通らないような気がするが、そもそもお茶の勝負のやり方など彼女にはわからない。あの日は、彼女が今まで見た中で最も傲慢で自信に満ちた周君玦(しゅうくんけつ)だった。漠然とした恐怖を感じた。周君玦(しゅうくんけつ)の敵になることは、恐ろしいことだ。
「君は私の妻だ。妻の願いは私の願いだ。君は自分の手でたくさんのお金を稼ぎたいと思っている。私はできる限りのことをして君を助ける。この工房と店は、私が君に貸したものだと思ってくれ。お金を稼いだら、私に返済してくれ。」許慕蓴(きょぼじゅん)は自尊心が強いことを彼はすでに知っていた。すべてをきちんと整え、彼女が受け入れやすいようにした。
「工房の雑務はすべて東凌に任せろ。織女と刺繍女の募集も彼に一任する。新婚間もないこの時期、あまり無理をするな。」周君玦(しゅうくんけつ)は鼻を押さえて遠くから立っている倪東凌に手を振った。「東凌、どう思う？」
「奥様、私から言わせてもらえば、ここはペットなどを飼うには最高の場所です。静かで邪魔が入らず、何をしても構いません。」倪東凌は軽い潔癖症があり、汚い場所が特に苦手だった。早朝から主人に呼び出され、すでに腹が立っていた。さらに二人の仲睦まじい様子を見ると、悲しみが増すばかりだった。お願いだから、部下の人生についても少しは気遣ってほしい。いつもあちこち飛び回っていては、嫁はもらえない。そこで、悔しさと怒りがこみ上げてきた。
「ペットを飼う？」許慕蓴(きょぼじゅん)は不思議そうに繰り返した。
「ええ、小白顔と呼ばれるペットを飼うんです。」倪東凌は非常に下品な笑みを浮かべ、給料を差し引かれることなど全く気にしなかった。
彼が気にしないからといって、彼の主人が忘れるわけではない。「倪公子、今月の給料は…」
倪東凌は直立不動の姿勢になり、表情を一変させた。「私は自分が小白顔だと言っているんです、旦那様。」
「ぷっ……」許慕蓴(きょぼじゅん)は彼の媚びた作り笑いに吹き出してしまった。「あなた……」周君玦(しゅうくんけつ)の袖口を引っ張り、小さな口を尖らせて彼に目配せをした。
周君玦(しゅうくんけつ)はため息をついた。「わかった。私の可愛い奥さんの頼みなら、今回は許してやろう。工房の雑務の準備をしておけ。ここが片付いたら建州へ行くのだ。」
「え……」倪東凌は両拳を握りしめ胸の前で守り、目をパチパチさせてとても委屈そうな顔をした。「旦那様、行くのはあなただと約束したじゃないですか？」
「私は新婚だ。あまり都合が良くない。」
「どこが都合が悪いんですか？」倪東凌の心は鬱屈していた。昨日、可愛い娘を見初め、棍棒で後頭部を殴って洞窟に連れ帰り嫁にしようと思っていた矢先に……この憎き周君玦(しゅうくんけつ)が彼を建州へ行かせようというのだ。
「腰がちょっとな。わかるだろう！新婚だから……」周君玦は大げさに笑い、まさに人神共に憤るほどだった。結婚した男が独身の男の前で結婚後の悦びをこれほどまでにひけらかすとは、一体どうしたことか。
倪東凌は涙を流しながら小さな手を振った。「旦那様、あなたはもうお腹いっぱいでしょうが、私はまだお腹が空いています。こんな風に人をいじめるのはやめてください。」
許慕蓴(きょぼじゅん)は倪東凌の取り乱した様子に同情の眼差しを向け、周君玦に無理やり手を引かれて小庭から出て行った。
「奥さん、今後、重労働や大変な仕事はすべて彼にやらせればいい。心配するな。遠慮なく使っていい。給料も増やす必要はない。とてもお得だ。」
守銭奴よりも倹約家な者がいるだろうか？それは儒商だ……周君玦のような儒雅な風貌をまとった守銭奴は、その本質を見抜くことはできない。
周家に帰ったのはちょうど昼時だった。周老夫人は食卓の上の酥糖に視線をさまよわせており、後ろに立つ方嫂は、彼女が隙を見て一つまみ袖の中に隠さないよう、常に彼女の手に注意を払っていた。
彼女の隣に座る周佑祥は顔をしかめ、ひげを震わせていた。全身の血が頭に上ろうとするまさにその瞬間、新婚夫婦が優雅に登場した。
「おばあ様、母上、三叔公。」
周君玦は一人ずつ挨拶をし、まずは自分の母親を呼び、その後で周家の族長である周佑祥に挨拶をした。まるで頭に上りかけていた血をさらに押し上げるかのようだった。
「ふん、何たる体統だ。」周佑祥は我慢できずに非難した。ここは周家で、彼が勝手に威張り散らせる場所ではないことを忘れているようだった。おそらく彼の心の中では、ここには周君玦以外、老弱婦孺しかおらず、恐れるに足りないと考えているのだろう。かつての二人の当主夫人が、男手が足りない時にいかに力強く周家全体を支えてきたかを忘れてしまっている。
周老夫人の目は急に輝き、真顔で尋ねた。「蓴児、お前が来たか。さっき外出した時、何か持ち帰ったか？」視線はやはり酥糖へと向かっていた。
「三叔、私が蓴児を外に連れ出したのです。挨拶をしなかったのは私の落ち度です。改めて挨拶をすればいいでしょう。何たる体統も何も、皆家族です。そんな堅苦しいことは必要ありません。」
周老夫人は彼の義理の姉にあたり、長嫂は母のごとしと言われる。二房の間柄は昔から親密ではないが、身分はそこにあり、屋根に上って瓦を剝がそうとするにしても、ここはどんな場所かよく見なければならない。
「義姉上、我が周家は昔から……」周佑祥は声を長く引き伸ばし、長々と説教を始めようとした。
「いい加減にしろ、三叔。今は昼ご飯の時間だ。食欲をなくさせるな。」周老夫人は、この族長に遠慮なく厳しい口調で言った。ここは周家で、彼が勝手気ままに振る舞う場所ではない。
「義姉上……私たちは……」
「誰か、料理を運べ。」柳荊楚は視線を上げ、周佑祥が口を開く前に彼の言葉を遮り、大声で指示を出した。
「おばあ様、母上、私はもう食べられません。さっき夫がたくさんの軽食をご馳走してくれたので、今は……」許慕蓴(きょぼじゅん)は戻る前に周君玦に満腹になるまで食べさせられていたので、今は食事時だが、ただため息をつくしかなかった。
周君玦は儒雅で落ち著いた笑みを浮かべ、周佑祥の憤った視線を受け止めた。視線をちらりと動かすと、周錦鐸の姿が見えないことに気づき、内心ドキッとした。「奥さん、一緒に散歩でもしよう。」
周佑祥は老夫人と柳荊楚がすでに箸をつけ始めたのを見て、文句を言うこともできず、長年の鬱憤と嫉妬をこらえ、食事ものどを通らなかった。
昼食が終わると、許慕蓴はこっそりと数個の酥糖を懐にしまい、老夫人の部屋へ向かった。酥糖を彼女の念珠の横に置き、静かに退出した。
ここ数日、結婚式の準備に忙しく、母の部屋に見舞いに行っていなかったことを思い出し、軽快な足取りで袁杏の住む院子へ向かった。
一つは、彼女が独立して工房を開けることを母に伝えるため、もう一つは、母の機織りの技術を学ぶためだった。袁杏はかつて臨安城で有名な織女で、その機織りの技術は街中に知れ渡っていた。しかし、後に父に嫁ぎ妾となってからは、次第に人々の記憶から忘れ去られていった。
「出て行け……今すぐ出て行け……」
院子に足を踏み入れた途端、袁杏の弱々しい怒鳴り声が聞こえた。厳しく、泣き叫ぶような、悲痛で絶望的な声だった。
「母上、子期は行きません。」
「ここは周家だ。お前が恥知らずでも、お前の姉にはまだ恥がある。お前がここで騒ぎを起こしたら、お前の姉は周家の皆にどう顔を合わせればいいのだ。」袁杏がこれほどまでに激怒して叱責するのを聞いたことがなかった。子期は彼女の希望であり、大きな期待を背負っていた。
「子期がいなくなったら、誰が母上の世話をするのですか。」
「お前の世話は必要ない。出て行け、今すぐ出て行け……」
別の焦った声が聞こえてきた。「二夫人、子期を責めないでください。すべて私のせいです。」
許慕蓴は覗き込むと、許慕閔と子期が十指を絡ませ、袁杏の寝台の前に跪いているのが見えた。二人は見つめ合い、兄弟のようなではなく、まるで恋人同士のような……
「母上、子期、何が起きたのですか？」内心が動揺した。許慕閔は毎日子期の寝台のそばに付き添っていたが、当時は何も不審に思わなかった。よく考えてみると、子期の怪我は数日前に治っていたのに、許慕閔はめったに許家に戻らず、毎日子期と過ごしていた。最初は兄弟仲が良いと思っていたが、今となっては少し不自然に思えた。
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