許慕蓴(きょぼじゅん)は首を少し傾け、周君玦(しゅうくんけつ)のこの行動の理由が分からず、腕に力を込めて体を前にずらそうとした。
「動くな。」周君玦(しゅうくんけつ)は意図的に低く抑えた声がわずかに震え、喉仏が上下に動いた。彼女の頭の後ろの何か一点を見つめ、呼吸はごくごく軽く、まるで力を蓄積しているかのようだった。爆発を待つように。
「あなた？」
周君玦(しゅうくんけつ)の足取りは軽く、ほとんど音がしないほどだった。彼は少し腰をかがめ、一歩一歩慎重に歩みを進め、目はきらめいていたが、ただベッドの上のある一点にのみ集中していた。
許慕蓴(きょぼじゅん)は不思議に思った。なぜ彼はずっと後ろを見ているのだろう？後ろに一体何があるというのだろう？普段冷静で落ち着いた彼をこれほどまでに驚かせ、まるで幽霊でも見たかのような、恐怖と愕然に満ちた表情をさせるものが。
彼の視線を辿り、振り返ろうとしたその時……
ベッドの端にかけた両足が突然彼に捕まえられた。「動くな、妻よ。」
許慕蓴(きょぼじゅん)は視線を落とし、周君玦(しゅうくんけつ)が曖昧な姿勢で彼女の両足の間にひざまずき、両手で彼女の膝を掴んでいるのが見えた。温かい手のひらはわずかに湿り気を帯び、ズボン越しにも彼の体温を感じることができた。
「あなた、外はまだ騒がしいのよ。今夜にできないの？」許慕蓴(きょぼじゅん)は少し顔を赤らめた。昨日、台所から水場、そして寝室へと続いた、あの甘美な時間があふれるように思い出された。彼はあらゆる手段を使って彼女を翻弄し、彼女が何度も懇願しても許してくれなかった。あの陶酔の快感は、彼女の顔を赤らめた。
周君玦(しゅうくんけつ)は両膝を床につけ、彼女の両足の間に跪き、両手で彼女の足を力強く開き、膝を掴んで自分の体に引き寄せた。
「やめて、あなた、外にはまだたくさんお客さんがいるのよ。」許慕蓴(きょぼじゅん)は小声で訴え、頭を深く下げた。
「動くな。」周君玦(しゅうくんけつ)はもう一度繰り返し、彼女の体にぴったりと寄り添いながら、ゆっくりと上体を起こした。
二人の間には徐々に隙間がなくなり、互いの鼓動がはっきりと聞こえるほど近くなった。彼女の鼓動は小鹿のように乱れ、彼の鼓動は力強く、それでいて不規則だった。外の騒音はまるで彼らとは無関係であるかのようだった。頬と頬が触れ合い、熱い吐息が許慕蓴(きょぼじゅん)の体に吹きかかり、彼女の呼吸を乱した。
「あなた……」彼女の声はますます小さくなり、うわごとを言うようでもあり、情に動かされた呻き声のようでもあった。両足は本能的に彼の腰に絡みついた。昨夜もそうだった。足が弱って、彼の体に縋りつくしかなかった。今では、彼が近づくだけで、彼女は自然と彼に寄り添うようになっていた。
「ん？」彼は片手で彼女の頭を支え、突然左肩に押しつけた。
「うっ。」彼女は彼の硬い肩甲骨に強くぶつかり、鼻を痛めた。これは一体どういうこと？新しい技？もう…本当に痛い！許慕蓴(きょぼじゅん)は抗議するように体を動かしたが、彼の拘束から逃れることはできなかった。
周君玦(しゅうくんけつ)は彼女の抗議を無視し、彼女をしっかりと抱きしめ、右手を空中に振り上げた……
彼は安堵のため息をつき、手から徐々に力を抜いた。
許慕蓴(きょぼじゅん)は彼の腕の中から顔を出し、後ろを振り返ると、彼の手に赤い舌を出している蛇が握られていた。「きゃっ…蛇…」彼女はたちまち顔色を失い、真っ青になった。
「怖がるな、怖がるな。捕まえたぞ。」周君玦(しゅうくんけつ)は優しく彼女の背中を叩き、もう片方の手で蛇の喉をしっかりと掴んでいた。これは彼の新婚初夜、彼の結婚式だった。まずは周謹慧に邪魔をされ、式場での様々な出来事はただの序章に過ぎなかった。そして今、彼の寝室で、ピーナッツと蓮の実が撒かれた彼のベッドで、鴛鴦の錦の滑らかで柔らかな布団の中で……
彼はどうして見逃せるだろうか？
唇の端に極めて残酷な薄い笑みが浮かんだ。寝床で他人の勝手な振る舞いを許すことができるだろうか……
♀♂
翌日、空が白み始めた頃、周家の使用人たちは眠りから覚めた。皆、まだ眠そうな目で家令の尋問を受けた。
昨日、周君玦(しゅうくんけつ)と許慕蓴(きょぼじゅん)の寝室に近づいたり、入ったりした使用人は、経歴や能力に関係なく、全員解雇された。どんな言い訳や弁解も受け入れられなかった。
周家の上下は皆、不安に怯え、難を逃れた者たちは一日中落ち着かず、目を伏せて自分の仕事に専念し、少しでもミスを犯さないように気をつけた。
「玦儿、こうなると、屋敷で使える使用人が半分以上減ってしまうわ。今新しく雇っても、すぐに慣れるかどうか…」柳荊楚は窓を開け、表庭で荷物をまとめ、家令の検査を受けている数人の使用人を見ていた。下働きがいなくなれば、補充する必要があり、そうなると、身元不明の人間が紛れ込む可能性もある。
周君玦(しゅうくんけつ)は両手を背中に回し、眉を深くひそめた。「盛鴻軒から数人連れてくる。店のほうは今は人手不足ではない。春茶はまだ収穫と製茶が終わっておらず、市場に出るまでにはまだ少し時間がかかる。足りない人手は徐々に補充すればいい。仕事に支障はない。」
「おばあ様にはこのことは言わないほうがいい。ご高齢だから、刺激に耐えられない。万一何かあったら、また彼らにつけ込まれることになる。」用心に用心を重ねても、身内には敵わない。このようなことが起こると、どの使用人も疑わしいが、全員解雇すれば非難されるだろうし、騒ぎが大きくなりすぎて、相手に気づかれてしまう恐れもある。
「安心してください、母上。きちんと手配します。しばらくの間、私は遠出はしません。各地の茶畑の収穫は東凌に見回りさせて監督させます。皇帝から注文を受けた茶葉も、彼らに注意するように伝えます。ミスは起こりません。臨安に残り、この家を守ります。」離れることができないのではなく、離れたくないのだ。三叔父一家が臨安を去るのを見届けてからでないと、安心できない。
彼は二度と同じ過ちは繰り返さない。そして、彼の小木頭にもこのような醜い出来事を経験させたくない。
「小木頭を、じゃなくて、あなたの奥さんを守るんでしょ？」柳荊楚はからかいを我慢できなかった。息子が許慕蓴(きょぼじゅん)に深い愛情を抱いていることは、彼女にはよく分かっていた。長年の後、彼はついに結婚を決意した。これは彼女の長年の願いが叶ったということであり、喜ばしいことだった。しかし、それは他の人にとっては喉に刺さった骨のように、邪魔な存在だった。勝利を確信していたのに、思わぬ障害が生じたのだ。
周君玦(しゅうくんけつ)は唇の端を少し上げた。「母上、からかわないでください。母上も喜んでいるじゃないですか？」 柳荊楚は顔を曇らせた。「もう二十七でしょう。孫が欲しいのに理由がいるの？これからは少し節制して、自分の部屋でやりなさい。台所や洗面所を散らかさないで。ご近所さんに、周家は毎日、朝から晩まで、夜中まで豚でも殺しているのかと思われるわよ……」
「母上……」周君玦(しゅうくんけつ)は呆れたように目を回した。「周家は数ムーもの土地を所有し、方円百里も周家の土地のはずです。どこにご近所さんがいるのですか？」
「お義母様が私に尋ねてきたのよ。それに、療養中のあなたの弟と、付き添いのもう一人の弟もいるわ」柳荊楚は口元を隠してくすくす笑った。
「息子よ、お母様と弟が一日中、蓴児に会えなかったら、どんな想像をすると思う？」
「母上、想像しているのは母上でしょう？岳母様と母上を一緒にしないでください」周君玦は、天下を騒がせるのが大好きな母親の揶揄するような視線、曖昧でふざけた様子がよく分かっていた。まるで明日、医者が脈を診て、嫁が妊娠していると宣言されるのを待ち望んでいるかのようだった。
「息子よ、私は十年も嫁を待ち望んでいたのよ。私の気持ちを理解してくれないの？」柳荊楚は少女のように恥ずかしそうにうつむき、声をひそめてすすり泣いた。「慧児はもう四歳で、側室の子よ。あなたの息子はいつになったら醤油を買いに行けるようになるの？」
「分かりました。努力します」周君玦は頷くしかなかった。「その前に、程端に屋敷中の食べ物と薬材を全て調べさせます。今後、買い入れる日用品は全て専任の者が屋敷に届けます。特に蓴児の食事には気をつけなければなりません。三叔公たちが何か細工をして、蓴児が妊娠できないようにしたり、何か他のことをしたりするのを恐れています」
「そうね」柳荊楚はため息をついた。周君玦のために最初に迎えた側室が毒殺されたことを思い出した。それ以来、屋敷では大小様々な事件が続き、全て彼女が買った側室に関連していた。その後、彼女は側室を買い続けたが、周君玦は誰にも触れず、次第に落ち着き、側室が屋敷に入っても無事になった。今、過去の出来事を思い出し、ぞっとした。
♀♂
「妻よ……」周君玦は錦の布団にうつ伏せになり、許慕蓴(きょぼじゅん)の鼻をつまんで優しく呼びかけた。
「ん……」許慕蓴(きょぼじゅん)は小さな手を振り回し、ピンク色の蓮根のような腕がぱたんと真っ赤な錦の布団に落ち、とても魅力的だった。「もう少し寝かせて」
ひんやりとした手がゆっくりと錦の布団の中に入り、寝間着の上から触れ、うつむいて彼女の白い腕に噛みつき、舌先で軽く触れた。
「ん……」許慕蓴は眉をひそめて腕を振った。嫌な虫が腕を舐めていて、振り払っても振り払えない。体も痒くて、虫が這っているようだ。
昨日の記憶がぼんやりとした中で急に蘇ってきた。「あ……蛇……」
目を開けると、彼女の憎らしい夫が心配そうに彼女を見つめていた。「妻よ、大丈夫だ、夫がここにいる。蛇はもう殺してスープにした。後で蛇の胆を味わわせてやる。熱を下げてくれる」幸い、その蛇には毒がなく、ちょうどスープにして滋養強壮になった。18に切り刻まれて当然だ。
許慕蓴は布団の端を握りしめ、さっぱりとした身なりの男を茫然と見つめた。「夫！」幸い、彼は昨夜、彼女をこれ以上苦しめなかった。そうでなければ、今日はきっと起きられなかっただろう。でも、彼女はまだとても眠い！お金持ちの奥様になれば、何もしなくていい、ただの役立たずでいられる……でもでも……彼女には役立たずでいる権利はない！
急に頭を振った。「夫、今日から、私はたくさんの巾着や香袋を刺繍するのよ。あなたは邪魔しちゃだめ」
「馬鹿だな、一人でできるのか？そんなの、いつまでかかるか分からないぞ？」周君玦は彼女の赤い頬を撫でた。「さあ、夫が君に贈った結婚祝いを見に行こう」
「何？お金？夫、お金が一番現実的だと思うわ。お金をくれるの？」許慕蓴は布団の端をつまんで揉みながら、とても悩ましい様子で、にやにやと笑う夫を横目で見た。「くれないの？」
「私が君にお金をあげても、君には置く場所がないだろう？」
場所？周家にあるものは周君玦のものだ。両替商に預ける？こんな乱世では安全ではない。
彼女は首を横に振った。貧しい者はとても困っていることを示した。
「それなら、まずは不動産を贈ろう。そうすれば、お金を置くことができる」周君玦は彼女の乱れた髪を撫で、手を伸ばして彼女を錦の布団から抱き上げた。「夫に服を着替えさせてくれ、妻よ！」
許慕蓴は彼の曖昧で邪悪な笑みを警戒しながら、片手でしっかりと襟元を掴んだ。「やっぱり自分でやるわ」
「君はただおとなしく私の妻でいればいい。こんな些細なことは私にさせてくれ」周君玦はもう慣れたもので、あっという間に緋色のスカートを彼女に着せた。「まずは祖母と三叔公にご挨拶に行かなければならない」
「三叔公？まだ帰ってないの？」許慕蓴は声を長く伸ばした。これは大変な知らせだ。なぜ新婚のめでたい日に、こんな老怪物と対峙しなければならないのか。
「彼らは数日滞在するそうだ」彼女をくるりと回転させ、腰まで届く長い黒髪を整え始めた。
「数日って、何日？」許慕蓴は口を尖らせた。「結婚しなければよかった」
髪を急に引っ張られた。「あ……痛い……」
「妻よ、他人のために私と結婚しないなんて、夫はとても悲しい」周君玦は木製の櫛を握り、歯ぎしりした。
「夫、後で彼は私に何を食べさせるの？庸医様に先に解毒剤のようなものをくれないかしら。彼は名医の弟子でしょう？」万一に備えよう。彼女はまだたくさんのお金を稼ぎ終えていないのだ。
あっという間に、彼女の髪はきちんと整えられ、垂れ下がっていた髪は全てまとめられ、頭の後ろで高く結い上げられ、まるで当主の風格だった。
「それなら、先にプレゼントを開けて、それから老怪物と戦う？」
「お金を入れる家？」
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