「私を陥れる？」許慕蓴(きょぼじゅん)は小さな口を尖らせ、眼底には戸惑いが広がっていた。「私を陥れてどうなるの？私はただの女で、周家の財産も商売にも関わっていないのに、どうして私を害する必要があるの？」
周君玦(しゅうくんけつ)は愛情を込めて、彼女の痩せた頬をつまんだ。「夫婦は同じ林の鳥、君に何かあれば、私の片腕をもがれるようなものだ。もしかしたら…」彼は言葉を切り、様々な可能性が頭に浮かんだが、どれも見たくはないものだった。
「もしかしたら？私が死ぬとか、私たちに子供ができないとか？そうなの？」許慕蓴(きょぼじゅん)はまだ理解できなかった。「もしあなたがたくさんの妻妾を持っていたら、彼らはどうするの？」
「だが、私にはいない、ずっといない。」周君玦(しゅうくんけつ)は彼女の背後にぴったりと寄り添い、顎を彼女の華奢な肩に乗せ、彼女独特の香りを吸い込んだ。愛おしさ、切なさ、不安、恐怖、そして得体の知れない焦燥感が入り混じっていた。彼は考えたことがなかったわけではない。結婚後、平和な表面下に隠されていた醜悪さが徐々に広がり、毒瘤のように周家を覆い尽くし、純粋な彼女を絡め取るのではないかと。
彼女はもしかしたら怖がるかもしれない、しり込みするかもしれない、あるいは…何千何百もの可能性を彼は考えていた。彼はむしろ、いっそ柳元児と結婚して彼女への想いを断ち切り、未練を残さないようにした方が良いのではないかとさえ考えた。案ずるより産むが易し、彼女がいなければ、彼は全力で来るべき大嵐に対処できる。欲望がなければ、剛健になれるのだ。
あの日、彼が柳元児と結婚すると言った時、彼は彼女の目の中の失望をはっきりと見た。ほんの一瞬のことだったが、彼の心に深く刻まれた。まるで鋭い棘で心を貫かれたように、鬱屈した気持ちが晴れない。彼女の頑固さ、彼女の努力、二人の未来を勝ち取ろうとする彼女の必死さを目の当たりにして、彼はもはや傍観者ではいられなかった。彼女の目の中の失望をこれ以上見たくはなかった。
そこで、彼は武器を捨て降伏した。未来が漠然としていても、彼女と共に風雨に立ち向かおうと決めた。以前のように、周家と盛鴻軒のためだけに生きる屍となるのは嫌だった。今の彼は、より確固たる信念と執著のために、彼と彼女のために、深く愛し、これからも永遠に愛する女性のために、すべてを賭ける覚悟だった。
彼女の腰に回した腕は、無意識のうちに強く、強く、さらに強く締め付けられ、まるで彼女を体内に溶け込ませようとするかのようだった。
「あなた…」許慕蓴(きょぼじゅん)は軽く抵抗した。「安心して、私はきっと大丈夫。私が無事なら、盛鴻軒の莫大な財産を受け取れるんだから。」彼女は周君玦(しゅうくんけつ)の腰に回された手を強く叩き、彼女なりに彼の不安を和らげようとした。「さあ、行って。そろそろ入ってきて、私に化粧をしてくれるはずよ。」
「いいか、誰かが何か食べ物をくれたら食べてはいけない。誰かから私や周家についての噂話を聞かされても、決して信じてはいけない。わかったか？」周君玦(しゅうくんけつ)は真剣な顔で念を押した。
「はい、あなた。」許慕蓴(きょぼじゅん)はこくりと頷いた。「あなた、覚えておいて。私の名前は許慕蓴(きょぼじゅん)よ。」彼女は珍しく真面目な顔で、彼女特有の意誌の強さを見せた。
周君玦(しゅうくんけつ)は口角を上げ、深い瞳にうっすらと霧がかかった。
＊
嗩吶の音が高らかに鳴り響き、銅鑼や太鼓が一斉に打ち鳴らされる中、広大な屋敷には既に多くの客が集まっていた。
広間の上座には、寺での修行を終えて戻ってきた周老夫人が座っていた。彼女は紅色の上著を身につけ、髪にはおめでたい迎春花を挿し、目尻には隠しきれない笑みが浮かんでいた。
仮対側には、周家一族の長老である周君玦(しゅうくんけつ)の三叔父、周佑祥が座っていた。彼は黒の上著を著ており、厳格さはあるものの祝賀ムードには欠け、痩せた顔に白い髭をたくわえ、視線をさまよわせて広間の入り口を窺い、時折、五歩ほど離れたところに立っている孫の周錦鐸に目を向け、意味深な視線を投げかけていた。
そのすべては、下座に座り、真珠色の衣装をまとった柳荊楚の目に映っていた。彼女はゆったりと茶を一口飲み、口元に嘲りの笑みを浮かべたが、それを茶碗で隠して、誰にも気づかれることはなかった。
周佑祥は周家の中で最も年長の男性であり、族長の地位は当然彼のものであった。幼い頃、彼は平凡な才能のために両親から十分な関心を払ってもらえず、苦労した生活を送っていた。彼はそのことをずっと根に持ち、父親が自分を庶子だから冷遇したのだと考え、長年恨みを抱き、長房を攻撃する機会を伺っていた。しかし、周家の長房は代々優秀な人材を輩出しており、人数は少ないながらも皆非常に賢く、当主の妻も盛鴻軒をしっかりと掌握していた。そのため、傍流の彼らは長い間、田舎で周家の田畑を管理し、小作料で生計を立てていた。
周君玦(しゅうくんけつ)の推測は的外れではなかった。周佑祥は長年彼らを虎視眈々と狙い、盛鴻軒の財産を奪おうと機会を窺い、何度も周家に押しかけて騒ぎを起こしていた。同じ周家の子孫であることを考慮し、彼らは行き過ぎた行動は控えていたため、彼らを完全に排除することもできなかった。
祖父と父親の突然の死は、時期も場所も非常に奇妙な一緻を見せていた。それは三十歳の年の清明節、墓参りから帰る途中での出来事だった。それは、周家の長房と傍流の二房が年に数回顔を合わせる機会の一つだった。
「聞いたところによると、この姪孫の嫁は隆祥荘のお嬢様で、庶子だそうだ。どうして我が周家の新しい当主にふさわしいと言えるのか。」吉時がまだ来ていないにもかかわらず、周佑祥は我慢できずに口火を切った。
老夫人は片手で耳を塞ぎ、左右にもみほぐすと、聞こえないふりをして咳払いし、姿勢を正して入り口を見つめた。
柳荊楚は優雅に茶碗を置き、両手を膝の上で重ね、丁寧に「三叔、庶女でも許家のお嬢様には変わりありません。あなた様にとって私たち周家の族長と同じようなものです。そう思いませんか？」と答えました。彼女の声は大きくなく、穏やかで程よく、堂上にいる二人だけがはっきりと聞き取ることができました。
老夫人は目尻で一瞥し、黙認の微笑みを投げかけました。そして、広間で騒いでいる子供たちに真面目な顔で向き合いながら、ひょっとしたら年末にはひ孫を抱けるかもしれない、もし三年で二人ならもっと良いのに、と心の中で思いました。
「ふん、老夫は聖賢の書を読んだ人間だ。あの許家のお嬢様のように、茶葉蛋しか売れないような人間とは違う。」周佑祥は得意げに長い顎鬚を撫でました。
「私たち周家だって、お茶を売っているだけです。売れ残ったお茶で茶葉蛋を煮れば一石二鳥、やらない手はありません。」柳荊楚は落ち著き払って、眉間の笑みをさらに広げました。「それに、周家の当主の妻が金銭に明るくて、金を稼ぐのが上手なのは、商人の妻として一番大切なことです。聖賢の書を読んだところで何の役に立つのでしょう。」皮肉を込めたこの言葉に、周佑祥は髭を逆立てて何も言えなくなってしまいました。
「伯母上、許家のお嬢様は元々妾だったそうですが、なぜ正妻になったのですか？」ずっと傍らに立って黙っていた周錦鐸は、祖父が劣勢になっているのを見て、ついに立ち上がりました。
柳荊楚は彼がこう尋ねると予想しており、落ち著いた様子で、しかしながら少し神秘的な表情を見せ、静かに言いました。「私の嫁は生まれながらにして正妻の器です。入門して数日で懐妊しました。正妻にするのは当然のことです。皆さん、そう思いませんか？」彼女はすでに周君玦(しゅうくんけつ)と口裏を合わせており、許慕蓴(きょぼじゅん)が彼にとってどれほど大切な存在なのかを悟られず、それでいて許慕蓴(きょぼじゅん)を軽んじられないようにしていました。
「伯母上の言われるには、懐妊したから正妻になったということですか？でも、まだ男女どちらか分かりませんよね。」周錦鐸は警戒しながら尋ねました。彼は幼い頃から周佑祥の傍らで育ち、その薫陶を受けて長房への不満と敵意を抱いており、四角い顔には疑いと推測が満ちていました。
「それがどうしたというのです。これは私たち周家の長孫なのです。」柳荊楚は唇にハンカチを当て、得意げな様子を隠しました。
「伯母上…」周錦鐸が何かを尋ねようとしたその時、耳をつんざくような爆竹の音が鳴り響きました。
吉日となり、新郎新婦がそれぞれ紅綢の一端を持ち、真っ赤な婚礼衣装に身を包んで登場し、門前へとゆっくりと進みました。
実に凛々しく、温潤如玉な貴公子である周君玦(しゅうくんけつ)は、祝賀の赤い衣装をまといながらも少し緊張している様子でしたが、顔に隠しきれない笑みが今の彼の満足感を物語っていました。美しい妻を抱き、他に何を望むことがあろうか。
「子墨兄。」わざわざ駆けつけた沈嘯言は巻物を手に持ち、微笑みながら、広間では異質な白い衣装をまとっていました。しかし、誰もが彼が臨安随一の霽塵狂草であることを知っており、彼の服装に異議を唱える者はいませんでした。皆、彼の才能に憧れと羨望の眼差しを向けていました。
「ほら、これは君の新婚を祝って特別に書いたものだ。一字千金だよ。」生まれながらにして奔放な人もいれば、奔放であるだけの才能を持つ人もいます。沈嘯言は間違いなく後者に属し、千金でも彼の書は手に入らないと言われています。もし彼がその気になれば、千字だって書いてくれるでしょう。今日のように機嫌が良い時は、対聯を贈ってくれます。
彼はゆっくりと巻物の紐を解き、使用人に広げさせました。まさに字は人なり。奔放で自由奔放な、流れる雲のような筆遣いから溢れ出る迫力は、見る者を圧倒します。
ただ、この対聯は実に…
上聯は「顛鸞倒鳳隻把床頭火燭染(男女が絡み合い、枕元の灯火を染める)」、下聯は「魚交水欢何惧万裏長空藍(魚が水と戯れるように、万裏の長空を恐れることはない)」
「誰か、洞房に掛けてくれ。霽塵兄の好意を無駄にしてはいけない。」周君玦(しゅうくんけつ)も躊躇することなく、すぐに掛けるように命じました。彼はこんな簡単な話ではないことをわかっていました。長年の付き合いの中で、沈嘯言がどんな人間かを知り尽くしていました。巻物や対聯を贈りながら、猥褻な言葉で目立ちたがる、まさに霽塵狂草の名に恥じない男です。
沈嘯言は目を細め、からかうように程書澈の傍らに下がりました。「程端、君の祝いの品は？」
「今出すのはあまり良くない。」程書澈は懶惰そうに眉を上げ、きちんと整えられた後ろ髪をかきあげ、まだ完全に目が覚めていないような表情をしていました。
臨安三絶、一つでも所有できれば人生の喜び、二つも所有すれば、人々の羨望の的となるでしょう。程書澈は巻物がしまわれるのを見て、眉をひそめて首を横に振りました。良くない、良くない、今は出すべきではない。
「何を恐れているんだ？」沈嘯言は周君玦(しゅうくんけつ)をからかう機会を逃すまいと、彼が仮撃できない結婚式という絶好の機会を狙っていました。
程書澈は今日、特別に綺麗な服に著替え、とても落ち著かない様子で、あちこち掻きむしりながら、やはり半月に一度服を著替える方が慣れていると嘆き、整えていた髪を掻き乱してようやく落ち著きを取り戻しました。「誰かに奪われるのが怖いんだ。子墨兄が今夜、力を発揮できなくなってしまう。」
周君玦(しゅうくんけつ)は彼を斜めに見て、「私の結婚式を邪魔するな。」と皮肉りました。
「おや… 洞房はもう済んだのか？結婚式はただの形式だ。それに、もし君が奥様を満足させられなかったら、正妻だって他の男のところに走るぞ。子墨兄、君はすでに三十路に近いのに、奥様はまだ…」程書澈はわざと言葉を途中で止め、彼に自分で考えさせました。
周君玦は冷静に紅綢の一端をつかみ、「程端、君の後ろにいる娘さんもあまり若くないようだが、まさか君はいつも… ああ、分かるだろう…」と言い、呵呵と笑い、端正な顔は意気揚々としていました。
程書澈は振り返ると、顧紫烈が歯をむき出しにして拳を振り回し、今にも襲いかかってきそうな恐ろしい様子をしていました。彼は慌てて視線を逸らし、彼女の存在を忘れようとしました。家に帰って数ヶ月、彼女はいつも彼の後をついてきました。彼女の気持ちを知らないわけではありませんが、彼女の深い愛情にどう報いれば良いのか分かりません。冷え切った心は時折温かさを取り戻しますが、それでも極寒の地を求めています。
赤い蓋頭で視界を遮られた許慕蓴(きょぼじゅん)は紅色の絹の一端を引っ張り、周君玦に早く進むよう促した。そうすればこの邪魔な蓋頭を取り除き、視界を取り戻し、ずっと会いたかった三叔父をよく見ることができる。
周君玦は合図を受け取ると、急いで数歩前へ進んだ。
「お嫁さん、お菓子だよ……」突然、一人の女の子が飛び出してきた。四、五歳くらいだろうか。可愛らしい顔に無邪気な笑みを浮かべ、手に持った数個の杏仁酥で許慕蓴(きょぼじゅん)の行く手を阻んだ。「お嫁さん、お菓子だよ……」
行く手を阻まれた許慕蓴(きょぼじゅん)はどうしたらいいのか分からず、ただその場に立ち、周君玦が解決してくれるのを待った。彼女は、誰からもらった物も食べてはいけないことを覚えていた。しかし、これはただの子供だ。時間を無駄にするよりは、食べてしまおうか。
許慕蓴(きょぼじゅん)が動かないのを見て、周君玦は目を輝かせ、心の中でまずいと思った。行く手を阻む子供は、まさに周錦鐸の長女、周謹慧だったのだ……
周謹慧の手の中の杏仁酥は、ほんの数個が掌に載せられ、すでに彼女につかまれて原形をとどめておらず、本来の姿を判別するのは困難だった。
堂上の老婦人柳荊楚と老太太は素早く視線を交わし、眉をひそめて静かに様子を見ているが、心中ではすでにドキドキしていた。
ただの菓子一つだが、周君玦の許慕蓴(きょぼじゅん)への想いを試そうとしているのだ……重いか軽いか、すべてはこの一瞬にかかっている……
周謹慧は澄み切った、濁りのない瞳を瞬かせ、ふっくらとした小さな手で原形をとどめていない杏仁酥を捧げ持ち、期待に満ちた表情をしていた。「お嫁さん、お菓子だよ……」彼女は無邪気な幼い声で繰り返した。
周囲は次第に静まり返り、視線は周謹慧の小さな手に握られた菓子に集中し、じっと見つめていた。時折、表情の見えない許慕蓴に視線が移り、彼女の考えを推測していた。
一方、紅色の絹のもう一方の端を持っている周君玦は、何を考えているのか分からない笑みを浮かべ、鋭い視線を隠し、堂の正面に立つ周錦鐸に視線を向け、口元を少し上げ、軽蔑と侮蔑の表情を見せていた。
周錦鐸も同じ瞬間に彼の視線と交差し、顔を赤らめ眉をひそめ、周君玦の傲慢な態度に嫉妬と憎しみを募らせていた。
まさか純真な子供にこんな汚いことをさせるなんて、よくも思いついたものだ。許慕蓴が彼にとってどれほど重要なのか知りたければ、なぜこんな回りくどいことをする必要があるのか。そんなに知りたければ、彼らの思い通りにはさせない。周君玦は柱に寄りかかり、目を細めて眠りそうにしている程書澈に視線を向け、軽く眉を上げた……
程書澈は片方の口元を斜めに引き上げ、邪悪な笑みを浮かべた……
蓋頭をかぶっている許慕蓴は、何も情報を受け取ることができず、他の人の表情も見ることができず、ただ恥ずかしそうに両手を握り合わせていた。彼は他の人からもらった物を食べてはいけないと言っていたが、今、この無邪気な子供が澄んだ瞳で期待を込めて彼女を見つめている。もし彼女が拒否すれば、彼女の潤んだ瞳から涙がこぼれ落ちるだろう。衆人環視の中で、無邪気な子供を拒否することなど、彼女にはとてもできない。もし周家の当主がこれほどの度量もなければ、人々に笑われてしまうだろう。
彼女は深呼吸をし、手を伸ばして小さな酥糖を取った……
まさか周家の三叔父が大勢の人がいる前で危害を加えるとは思えない。まさかこの酥糖に何か別の物が混ぜてあるのだろうか？賭けてみよう！
「お菓子……」周謹慧は小さな頭を上げて許慕蓴と見つめ合い、潤んだ瞳で彼女に恥ずかしそうに微笑んだ。「お嫁さん、きれい……」
許慕蓴も微笑んだ。周謹慧は周君玦に価た澄んだ瞳を持っていて、愛らしく、守ってあげたくなる。彼女は酥糖をつまんで口に入れようとしたその時、体の横を風が吹き抜けスカートの裾が舞い上がり、誰かが彼女の腕に触れたように感じた。次の瞬間、彼女の手の中の酥糖は奇妙な物にすり替えられていた。
「見てないで、早く……」顧紫烈の声だった。
「吉時到……」
許慕蓴は急いでその正体不明の物を口に入れ、何も持っていない手を周謹慧に掲げた。
「すごい！」周謹慧は小さな手を叩き、ぷくぷくとした小さな足を揺らしながら周錦鐸の元に駆け戻り、床に砂糖の粉をまき散らした……
天地を拝んだ後、許慕蓴は周君玦が蓋頭を持ち上げるのを待てずに、さっとそれを掴み取り、怒りに満ちた表情で言った。「あれはまだ子供なのに！」
「大事には至らなかったが、子供だからといって油断はできない。」周君玦は彼女の冷たくなった小さな手を握り、「怖がるな、私がいる！」と言った。
「もしあなたがここにいなかったら？」許慕蓴はまだ恐怖を感じていた。大勢の人がいる前でさえこうなのだから、誰もいない時はどうなるのだろうか？彼女はただ座して死を待つわけにはいかない。
「彼らが戻ってから、じっくり考えよう。」周君玦は深刻な表情で言った。堂々とできないほど、思わぬところに落とし穴があるものだ。
許慕蓴はため息をつき、振り返ってベッドに横になり、仰向けになった。今日は彼女の結婚式だというのに、まるで荒波の中を歩いているようだった。まさに豪門の奥は深く、思っていた以上に複雑で、彼女が目を背けたくても難しい。
彼女は少し上半身を起こし、腕をベッドについて、「あなた……」と言った。
言葉が終わらないうちに、周君玦は青ざめた顔で彼女を見つめ、「動くな！」と言った。
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