許慕蓴(きょぼじゅん)は地面で羽ばたいているめんどりを抱き上げ、その動揺する頭を優しく撫でた。「旦那様、もしこのめんどりが卵を産まなかったら、殺されてしまうだけですよね？」
周君玦(しゅうくんけつ)は気まずそうに頭を下げた。「すまない。」
緩んだ髪が肩にかかり、少し乱れた様子で斜めに体に掛かり、美しい鎖骨のラインを露わにした。微かに差し込む朝の日差しが彼の小麦色の肌を照らし、黄金色の輝きを散らしていた。三分の威厳と七分の怠惰な雰囲気の顔には、言葉にできないほどの罪悪感と後悔の色が加わっていた。
今は謝ることしかできず、彼は自分の恐慌と不安をどう表現すればいいのか分からなかった。彼女には水のように澄んだ空を残してあげたかったのに、彼女を果てしない濁りの世界に引き入れてしまった。本来全てを支配すべきであり、また支配することもできたはずなのに、次第に方向を見失ってしまった。
「謝ってほしいんじゃないの。」許慕蓴(きょぼじゅん)はめんどりを地面に置き、それが遠ざかっていくのを見守った。やがて裏庭のめんどりの群れに溶け込み、互いにじゃれ合っていた。「私も、誰かに好き勝手にされるめんどりにはなりたくない！」彼女は振り返り、彼の深い瞳をまっすぐに見つめ、顔を傾けて魅力的な唇の端を上げた。その視線には、諦めの中にある洒脱さが垣間見えた。
最初に程書澈の激しい非難を聞いた時、彼女の心は切り裂かれるようだった。押し寄せるような痛みは、彼女がかつて経験したことのない悲しみと無力感だった。
よく考えてみると、その感覚はまるで市場で新鮮な野菜を買った時のようだった。一見すると青々としてみずみずしく、葉には水滴がついていて、まるで土から掘り出したばかりのようだった。値切り交渉の末、安心して買ってきた。家に帰って洗ってみると、中は腐った葉っぱだらけで、外側の新鮮そうな様子とは価ても価つかなかった。さっき払ったお金のことを考えると、腐った葉っぱを買ってしまったことに腹が立ち、悔しくて仕方がなかったが、訴える場所もなかった。売買は自発的なもので、誰のせいでもない。腐った葉っぱを全て取り除き、外側の新鮮な葉っぱだけを炒めて食べるしかなかった。高く買ったと思って、少なく食べる。どうせお金は戻ってこないのだから。
「旦那様、私は腐った葉っぱを全部捨てるわ。」許慕蓴(きょぼじゅん)は両手で彼の喉元を掴み、目は凶暴で荒々しかった。
周君玦(しゅうくんけつ)は全身を震わせ、仲良く集まっているめんどりの群れを見つめた。「腐った葉っぱ？ああ…これからは新鮮なものだけを買って、鶏にやるよ。」
「じゃあ、あなたを鶏にやる？」許慕蓴(きょぼじゅん)は彼に近づき、四つ目で見つめ合い、凶暴な光が徐々に露わになった。
「奥方。」彼女の指先は冷たかった。周君玦(しゅうくんけつ)は少し後ずさりした。「奥方、僕が鶏の餌になったら、誰が奥方に餌をくれるんだ？」
「でも、あなたには腐った葉っぱがついている。」許慕蓴(きょぼじゅん)は鼻をひくつかせ、指に力を込めた。それは古い腐った籾殻、つまり腐った葉っぱで、全て取り除かなければならない。「全部、取り除くの。」
「せいぜい二日風呂に入っていないだけだ。どこが腐った葉っぱなんだ、奥方…」周君玦(しゅうくんけつ)は喉が詰まり、思った。まさかこのおてんば娘が本当にやるつもりなのか？明日は結婚式だというのに、本当に夫を殺すつもりなのか？
眉間には相変わらず落ち著いた様子が浮かび、相変わらずふざけたような怠惰さと気楽さが漂っていたが、目尻を少し上げると、きらりと光る涙が彼女の頬を伝わり落ちた。それは彼の心を揺さぶった。「奥方…明日、新鮮な葉っぱを買ってきてあげるから、泣かないで、泣かないで…」
この子は、また蘭とめんどりのことで気を揉んでいる。自分が悪かった。彼女の同意なしに勝手に処方箋を出して、彼女が妊娠できないようにしたのだ。これは一時しのぎの策であり、長期的な計画ではなかった。彼女に相談しなかったのは、今日のこんな事態になるのが怖かったからだ。彼女の繊細な乙女心はきっと傷つく。あの日、彼女が振り返ることなく家を出た時のような、あの頑固さと断固とした態度。彼女は負けず嫌いだし、負けることもない。彼女の無邪気に見える表情の下には、誰よりも頑固な心がある。
「明日、蘭を買ってきて鶏にやるように命じるよ、どうだ？」まあ、お金で全てが解決するなら、惜しまずに使って奥方を笑わせてもいい。
片方の手を彼の首に置き、もう片方の手で彼の髪を引っ張る。「腐った葉っぱ、取り除く…悪いものは全部いらない。」彼女の表情は真剣で執著心に満ちており、目は凶暴でありながら子供のように澄んでいた。引っ張りながら鼻をひくつかせる。「私は良いものを残したいの。悪いものは要らない。分かる？」
周君玦(しゅうくんけつ)は悩みに満ちた様子で立ち尽くしていた。彼は突然、彼女が言う「腐った葉っぱ」とは、沈瑶児の残像、彼の少年時代から成人期までを貫く感情の記憶、裏切りと非難の歳月、彼の感情の足かせとなっている恐ろしい鎖のことだと理解した。
彼女は聞いていたのだ。全てを、一言一句残らず聞いていたのだ。
彼女は乱れた彼の髪を力強く引っ張り、涙は糸の切れた凧のように落ちて、頬を伝って彼女の首筋に消えていった。彼女はめちゃくちゃに引っ張る。彼を痛がらせながらも、彼は声を出すことができず、彼女に引っ張られるまま、彼女が不満をぶちまけるままにしていた。
「奥方…」周君玦(しゅうくんけつ)は優しく彼女を呼び、彼女の細い腰を抱き寄せた。彼女はもはや、彼にからかわれても、戸惑ったような無垢な視線を送るだけの子供ではなかった。彼女は大切にすること、見返りを求めること、彼にとっての彼女の重要性を理解していた。
彼は大きく回り道をして、このおてんば娘を自分のそばに置いておこうとしたが、彼女はすでに知らず知らずのうちに彼に心を奪われていた。彼女は彼の心の中から、過去の記憶、腐った記憶、朽ちた記憶を根こそぎ引き抜こうとしているのだと、彼は理解した。
「痛っ…」彼女が強く引っ張ったので、周君玦(しゅうくんけつ)はついに小さく声を上げた。
許慕蓴(きょぼじゅん)は我に返り、手の中にある黒い髪の束を見下ろした。「旦那様、髪の毛が抜けてる！」
「大丈夫だ。引っ張りたいなら、もっと何本か引っ張ってもいい。」周君玦(しゅうくんけつ)は彼女の頬に顔を寄せ、彼女の涙の跡にキスをした。「全部抜けてもいい。」
許慕蓴(きょぼじゅん)はぼんやりと首を横に振った。「悪いのはむしり取ればいいのよ」彼女は悪いものを取り除き、良いものだけ、彼女だけのものを残したいのだ。そうでなければ、この取引はあまりにも割に合わない。物心ついて以来、彼女は損をする取引をしたことがない。明日は結婚式だというのに、彼女の夫となる人はまだ他の女のことを想っていて、彼女に子供を産ませることさえ望んでいない……。
周君玦(しゅうくんけつ)はさらに腕の中の許慕蓴(きょぼじゅん)を強く抱き寄せた。二人の鼓動はこんなにも近く、薄い衣を通して互いの鼓動を感じ合う。
「私は子供が欲しいの、私たちの子供が……」そう、これは彼と沈瑶児にはないものだ。彼女は顔を上げてじっと彼を見つめた。凛々しい眉、漆黒の瞳。今は彼の顔にはおどけたような怠惰な表情はなく、真剣に彼女の視線を受け止めていた。
一瞬、彼の瞳の中に彼女の姿だけが映っているように見えた。
「これから、他の人のことを考えてはいけないわ」これが許慕蓴(きょぼじゅん)のシンプルな思考回路だ。彼女の夫は彼女だけを想っていればいい。彼女は何度も何度も「腐った葉っぱ」を取り除くような苦労はしたくないのだ。
「ああ、これからはずっと君だけを想う」指を曲げて彼女の赤い鼻先を軽く撫で、周君玦(しゅうくんけつ)はもう心に溢れ出した温もりを抑えきれず、彼女をぎゅっと抱きしめた。過ぎ去った出来事は、若い頃の未熟な不安に過ぎない。彼はもう大人になり、青臭く向こう見ずな少年ではない。「ごめんよ、慕蓴。これからは君だけだ。君にも僕だけだ」
「違うわ」許慕蓴(きょぼじゅん)は彼に抱きしめられて息苦しくなり、慌てて仮論した。「私は子供が欲しいの。あなたと瑶児姉にはないものが、私には全部欲しいの」
ああ、なんておバカさんなんだ！「ああ、全部あげるよ。君が欲しいものは何でもあげる」この人生は彼女に捧げられたのだ。周君玦(しゅうくんけつ)は目を閉じ、止まらない甘い想いが胸いっぱいに広がった。
「瑶児姉よりたくさん？」
「ああ、慕蓴、君は僕の妻なんだ。瑶児も元児も忘れてくれ。僕にとって一番大切なのは君なんだ」周君玦(しゅうくんけつ)は彼女の頭を両手で包み込み、親指で涙で濡れた頬を優しく撫で、愛情と確信に満ちたキスを落とした。
彼女の唇の形を優しく丁寧に舐め、このキスは誓いのように厳かだ。細かく描き、彼の唇の形と互いに刻み込み、ゆっくりと滲み広がり、湿り気を帯びて絡み合い、甘く交じり合う。彼は少しずつ舌先を出し、彼女の美しさを味わい、彼の甘さを分かち合い、絡み合う誓いはついに結ばれた。
彼女は彼の妻であり、誰にも代えがたい。
翌日の結婚式は臨安城全体を揺るがすほど盛大だった。十裏にわたる長い通りには、婚礼の行列がずらりと並び、賑やかだった。昨夜から始まった流水席はすでに百卓を数え、近所の住民、朝廷の高官、商売の成功者など、祝賀に訪れない者はいなかった。
しかし、誰も知らなかった。花嫁はすでに飾り付けられた寝室で花婿に一晩中翻弄され、今は恨めしそうな顔で化粧をしており、手に何本かの髪の毛を握りしめ、口の中で呟いていた。「周君玦、この腐った葉っぱ……」
「慕蓴、葉っぱは全部君がむしり取ってしまったじゃないか。どこにあるんだ？」一晩中翻弄したにもかかわらず、爽やかな様子の花婿は玉のように凛々しく後ろに立ち、鏡に映る恨めしそうな顔の許慕蓴(きょぼじゅん)を見ながら、彼女の手から髪の毛を引き抜いた。「慕蓴、これからは髪の毛はむしらないようにしてくれないか？君は早くしてと言いながら、僕の髪の毛を引っ張るんだ。それでは僕も早くできないだろう」
許慕蓴(きょぼじゅん)の顔はたちまち真っ赤になった。「腐った葉っぱ……あなた……」全部彼のせいだ。昨夜一晩中彼女の上に乗っていたくせに、よくそんなことが言えるものだ……。
「子供が欲しいと言ったのは君だろう？僕は身体力行しただけだ」周君玦は悪戯っぽい邪悪な笑みを浮かべた。「それに、今夜もまだまだすることがあるんだ」
「また？」許慕蓴は恐怖を感じて体を縮こませた。
「慕蓴、君は頭の中が邪悪な考えでいっぱいだな。もしかして、僕とあの男女の交わりをしたいと思っているのか？」周君玦は後ろから彼女を抱き上げ、赤い腫れ上がった唇を襲った。
「もう、やめて……」許慕蓴は避けようとした。
「でも、今夜は休む暇がないかもしれない」
「え？」許慕蓴は不思議そうに振り返った。
周君玦は彼女を抱いて貴妃椅子に座らせ、片手で彼女の髪をいじった。「今日、誰からもらうものでも、口にしてはいけない。僕からもらうもの以外は。母上や祖母上のものもダメだ。わかったか？」
「どうして母上や祖母上のものもダメなの？」
「今日の結婚式には、周家の族長、つまり僕の三叔父の一族も出席する。彼は庶子だが、最も年長で、ずっと周家の田舎の田畑を管理している。普段はあまり行き来がないが、清明の墓参りで顔を合わせるくらいで……」彼は許慕蓴の髪をときおり弄んでいた。
「あなたが言っているのは、当年、あなたのお祖父様とお父上が不慮の死を遂げた日も清明だったということ？」
「違う、僕たちの祖父と父上だ」周君玦は不満そうに眉をひそめた。「ずっと、僕と母はめったに故郷に墓参りに行かなかった。一つには忙しかったから、もう一つには顔を合わせる機会を減らし、余計な摩擦を避けるためだ」
「あなたは彼らを疑っているの？」
周君玦は思い詰めた様子で頷いた。「ここ数年、彼らはとても静かだった。僕が結婚もせず、子供もいなかったからだ。僕が死んだら、彼らは当然のように盛鴻軒を継ぎ、臨安城の数百の店と滇南、蜀東、閩北、浙南の数万ムーの茶園を手に入れることができる。今、僕は君を得て……」彼は愛情たっぷりに彼女の頭を撫で、ほどけた髪に沿って下へと手を滑らせた。「僕は自分に何かが起こることを許さない。ましてや君に何かが起こることは許さない」
「彼らだとわかっているなら、なぜ役所に訴えないの？」
「泥棒を捕まえるには証拠が必要だ。今はまだ何も証拠がない。彼らが呪いのようなことをしようとするなら、あと2年は待たなければならない。だから、今一番危険なのは君だ。予想通りなら、彼らが今しようとしていることは、あらゆる手段を使って君を陥れることだ」
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