「皆さん、どうして私をじっと見ているんですの？」許慕蓴(きょぼじゅん)は優雅に木製盆を置き、湯気を立てる白粥の入った椀を手に取り、ベッドの縁に腰掛けました。粥を冷ましながら、「庸医様、彼の頭は大丈夫かしら？」と尋ねました。
「ああ、ちょっとした不調ですよ。一晩寝れば元気になります。初夜は問題ないでしょう」程書澈は少し間を置いた後、いつものように怠惰な冗談を言い、澄んだ瞳には複雑な感情を全て隠していました。心の中では、先程の発言を彼女が聞いたかどうかを推測していました。
許慕蓴(きょぼじゅん)は目を細めて微笑み、小さなスプーンを周君玦(しゅうくんけつ)の唇に添えました。「お相様、あーん…」
彼女の満面の笑みを見て、周君玦(しゅうくんけつ)の心は震えました。彼女の笑顔はどこか不気味で、笑っているようで笑っていない、言いようのない霧のようなものが漂っていました。無意識に口を開けました。「あーん…」熱い、少し開いた唇、言い表せないほどの熱さ、赤く染まった頬、強く息を吐きました。
「お相様、どうしましたの？熱いですか？」許慕蓴(きょぼじゅん)の顔には驚きの色はなく、再び粥を掬い、何の抵抗もなく周君玦(しゅうくんけつ)の口に運び込みました。まるで一直線に突き進むかのようでした。そして、全てが終わったかのように。「冷ましたのに、熱くないはずですわ」きらめく瞳は相変わらず澄んでいて、唇の曲線は息を呑むほど美しい。しかし、一瞬見せた残酷さが彼女の本性を表していました。
「熱くない」周君玦(しゅうくんけつ)は息を凝らし、見つめ、深く息を吸いました。
許慕蓴(きょぼじゅん)はまた粥を掬い、不気味に笑いながら彼の口元に差し出しました。「本当ですか？熱かったら言ってくださいね」
周君玦(しゅうくんけつ)は小さな木のスプーンから立ち上る湯気を見ながら、覚悟を決めたように目を閉じ、唇も閉じ、無理やり飲み込みました。「ごほっ…熱くない」
「私が試してみましょう」許慕蓴(きょぼじゅん)は手に持った小さなスプーンを自分の口元に運び、少し味わうと、眉をひそめました。「お相様、どうして嘘をつくんですの？明らかに熱いでしょう…」
程書澈はベッドの柱に寄りかかり、面白そうに眺めていました。絵画のように美しい眉目には乱れた奔放さがあり、拳を唇の下に当てて軽く咳をしました。「子墨兄、お大事に。後で医者に薬を届けさせますよ。ご存知の通り、私は普通の処方は出しませんし、あなたにも効きません。新婚間近ですから、特別な処方を贈りましょう。安心してください、効果がなければお金はいただきませんよ」そう言うと、天を仰いで笑い、諦めにも価た悲しみを漂わせながら去っていきました。瑶児、これで君は安心して眠れる！ついに彼を治め、頭を下げさせる人が現れたのだ。
周君玦(しゅうくんけつ)は怒りを抑え、目に炎を宿し、まるで程書澈のひらひらとした衣の裾に火をつけようとしているかのようでした。
「お相様、まだ庸医様と話したいことがあるのですか？彼を呼び戻しましょうか？二人でじっくり話し合ったらどうでしょう？いかがですか？」許慕蓴(きょぼじゅん)は上品に語り、微笑みは徐々に優美さを増し、聞いている者の心を不安にさせました。
「結構です、結構です」周君玦(しゅうくんけつ)は錦の布団を体にかけ、ベッドに半ば寄りかかり、警戒の目を向けました。
「では、粥はまだ飲みますか？」許慕蓴(きょぼじゅん)は無邪気な瞳を瞬かせ、不気味に微笑みました。
「飲みます。妻が食べさせてくれるものを飲まないわけにはいきません」周君玦(しゅうくんけつ)は覚悟を決めました。老夫人の叱責は既に受けた、今は妻の叱責が来るだろう、彼はあらゆる準備を整え、嵐がもっと激しくなるのを待っていました。
「では…」許慕蓴(きょぼじゅん)は天を仰ぎ見ました。「お相様、この白粥は美味しくないですね。お酢か醤油、それとも砂糖を加えましょうか？」
「妻にお任せします。唐辛子でなければ何でも結構です」周君玦(しゅうくんけつ)は落ち著き払って、素直に従いました。
「待っていてください」
待つこと日暮れまで、周君玦(しゅうくんけつ)は仰向けにベッドに横たわり、深く眠りに落ちましたが、お腹は太鼓のように鳴り響いていました。
これはあからさまな…いやはや、彼の妻がどうしたいかは彼女の自由だ、彼女が楽しければそれで十分だ。
一方、許慕蓴(きょぼじゅん)は昨夜街で買ったお菓子を手に、老夫人の部屋に忍び込み、媚び諂うように満面の笑みを浮かべました。「おばあ様、昨夜、元宵祭の街で少しお菓子を買ってきました。おばあ様が何がお好きか分からなかったので、お祭りは人が多くて、ご一緒にお散歩にも連れて行けなくて…どれかお気に入りがあれば見てください」
小さな籐籠を静かに機の上に置き、許慕蓴(きょぼじゅん)は黙って老夫人の前に立ち、伏し目がちに、目尻で彼女の表情の変化をこっそり観察しました。
老夫人はまず驚き、目に一瞬の喜びがよぎり、鼻の両脇が少し動いているようでした。視線は香りに誘われるように籐籠の中へと移り、喜びと狂喜に変わっていきました。
「そこに置いておきなさい。最近あまり食欲がなくてね。後で選びましょう」老夫人はすぐにいつもの表情に戻り、視線を逸らしました。
「おばあ様、お好きなものがあれば教えてください。私が買ってきます。下御街に新しくできた酥糖のお店、味がとても美味しいんです。今度買ってきましょうか？おばあ様が甘いものがお好きかどうか分からなくて…」許慕蓴(きょぼじゅん)は慎重に探りを入れます。「もしお好きでなければ…」
「買ってきて試してみましょう。私は好き嫌いはあまりしませんし、お寺ではいつも精進料理を食べていましたから。肉は結構ですが、他は何でも構いません」老夫人は慌てて言葉を遮り、少し気のない素振りで軽く言いました。
許慕蓴(きょぼじゅん)は頷き、「明日買ってきます」と狡猾な笑みを浮かべて出て行きました。
翌朝早く、許慕蓴は既に買ってきた酥糖を老夫人の部屋に置いて、多くを語らず、置いて出て行きました。
暖簾をくぐった途端、背後から包装紙を開ける音が聞こえてきました。かすかな心地よい音でした。
この日、老夫人は許慕蓴を許家に帰らせることについて、二度と言及しませんでした。
柳荊楚は屋敷中を率いて、結婚式の準備に追われていました。時折、老夫人は方嫂に伝言を送り、周家の面目をつぶさないように、簡素にしないようにと、柳荊楚に一万両の銀票を送って必要なものを買い足させました。
唯一暇を持て余していたのは、臥床していた周大公子であった。退屈のあまり壁に手をついて起き上がり、あたりを見回して彼の小娘子を探した。庭を一周して、膝はもう普段と変わらないことに気づくと、程書澈の医徳を非難する気も失せ、空腹を抱えて台所へと食べ物を探しに向かった。
この世で最も怒らせてはいけないのは自分の妻である。特に病中の時はなおさらだ。一つには食べ物を与えてもらえず、二つには沐浴や体を拭いてもらえず、三つには見向きもされない。死体になっても誰も気に留めないだろう。周君玦(しゅうくんけつ)は世の無情を痛感し、婚礼の日に飢えで倒れる最初の富豪にならないよう、自ら食料を探し求めるしかなかった。
明日はいよいよ婚礼だというのに、屋敷中は慌ただしく、婚礼の主役である当主の周大公子に構っている暇はなかった。今この時、彼は熱い白粥の入った椀を捧げ持ち、熱い涙を浮かべていた。
一羽の雌鶏が彼の前に飛び出してきて、くぐくと鳴きながら、肥えた翼をはためかせ、徐々に遠ざかっていく。
これが彼らが出会ったきっかけとなった雌鶏……本当に親しみを感じる。鶏を見ると、まるで彼の小木頭を見ているようだ。
あの日、茶館の前で、彼女の少し汚れた頬、狡猾で生き生きとした瞳、そして彼女が空を切り裂くように放った叫び声。幽かに漂うお茶の香りが、昨日のことのように鮮やかに蘇る。
共に老いるまで寄り添ってくれる女性が現れることを期待していなかったわけではない。しかし、世の中は冷酷で、誰もが自分の人生を打算している。
瑶児……あの香のように消えた女性。あの日の別れは永遠の謎となった。逃げたのか、避けたのか、去ったのか、裏切ったのか、愛だったのか、憎しみだったのか、もはや知る由もない。彼の妻は、彼が選ぶことはできず、天命に任せるしかなかった。彼女の departure 、彼もまた受け身で、静かに耐え、一人で理解するしかなかった。確かに、彼は天下の財を築くことはできても、自身の幸福を左右することはできなかった。おそらく、彼にとって幸福とは、束の間の幻、すぐに消え去ってしまうものなのだろう。
三十歳の大限は、それが真実であろうと虚偽であろうと、彼が必ず乗り越えなければならない関門だった。
今や天下は乱世に向かい、モンゴル人の鉄蹄は中原を蹂躙し、死体が野に満ちている。朝廷は闇愚無能で、手の施しようがない。彼の商売は、その狭間で生き残る道を探っている。趙宋の朝廷に逆らうこともできず、かといってモンゴル人を完全に拒絶することもできない。
彼は商人だ。商人は利益を追求するもので、常に適者生存の領域にいる。彼は全ての商売を臨安に集中させ続けることはできないが、それを悟られずにやらなければならない。今の聖上を宥め、春の新しいお茶の準備をしつつ、モンゴル人の底なしの欲望にも対処しなければならない。
今、彼は天下に結婚の儀を執り行うと宣言した。闇闇に潜んでいた芽が今にも出ようとしている。彼はこのために五年間準備をしてきたが、実行に移すことを恐れている。判断を誤れば、一族からの非難、あるいは自身の棺桶が待っているかもしれないからだ。
「ああ！」許慕蓴は、隅に座って粥をすすっている人影に驚き、目を凝らした。「相公、ご機嫌ようね！まさか、私の薬を煎じに来てくれたの？」
彼女は聞いていた。確かに彼女ははっきりと聞いていたのに、口を閉ざし、知らんぷりを決め込み、彼が自滅するままに任せていた。彼の小木頭はなかなかの曲者で、侮れない。
「娘子、私はかわいそうだ。あなたは私にご飯をくれない。」先に悪事を訴える周君玦(しゅうくんけつ)は、隅に座り込み、粥の椀を抱えながら潤んだ瞳を瞬かせた。
「私の愛しい相公、ご飯をあげなければ、悪いことをする力も出ないでしょう？ちょうど薬代が浮いていいじゃない。」許慕蓴は屈みこんで彼の頭を軽く叩いた。「そうだ、おばあ様に話しておいたわ。あなたに妾を何人か世話してもらうように。そうすれば、あなたは私のために薬の処方箋を買う必要もないわね。どうかしら？」
「それから、正妻の座は私が決まりよ。これから、ご飯をくれるかくれないかは、私が決めることなの。そうでしょう、相公？この主母ぶり、どうかしら？」許慕蓴は挑発的に眉を上げ、鼻を鳴らして顔を背けた。
「娘子……」
「あら……相公、もしかして、子孫がいなければ奸人に狙われることもないと言いたいの？」許慕蓴は彼の手から椀を奪い取った。「ご飯をあげなければ、私はあなたの財産を手に入れられるし、奸人もあなたを狙う機会がなくなる。どうかしら？」
周君玦は勢いよく立ち上がり、彼の小娘子を抱き寄せた。「娘子、私が間違っていました。打つなり罵るなり、お好きにしてください。」柔らかな肌の感触に包まれ、この世はまさに春爛漫といったところだ。
「私の言うことを聞くの？」許慕蓴は軽く微笑んだ。「嘘でしょう。奸商、奸商、奸でない商人はいない。誰があなたの前で小細工ができるというの？あなたが遊ぶだけで、他の人はただ見ていることしかできない。」彼女は彼の卓越した商才を少しも疑っていない。彼が築き上げた商業帝国は、人々を畏怖させるほどだ。しかし、彼の温厚な外面の下にどれほど冷酷な心があるのか、誰が知るだろうか。
「娘子、私は間違っていました。本当に間違っていました。罪滅ぼしの機会をください。」
「また何かたくらんでいるの？」彼女は彼が心から改心しようと思えば、様々な策を弄するだろうことも疑っていない。
「結婚後に新婚の贈り物として渡そうと思っていたものを、今、前倒しで渡すことにした。私の小木頭を怒らせてしまったのだから、私の責任だ。百回死んだとしても足りない。」周君玦は心の中でため息をついた。人は一度執著を持つと心が乱れ、計画していたことも度重なるハプニングで棚上げになってしまう。
許慕蓴はもう軽く微笑んではいなかった。彼女は無表情に彼を突き放した。「相公、もし私が昨日あなたたちの会話を聞いていたら、そのまま出て行っていたわ。あなたはどうしていたの？私が去るとき、あなたは私が瑶児姉さんのように去ってしまうかもしれないとは考えなかったの？あなたはただ部屋に閉じこもって、何も聞かず、何も言わず、そんなに安心していたの？それとも、私があなたをどうしても好きだと思うと思っていたの？」
コメントする