「おばあ様、おばあ様…」許慕蓴(きょぼじゅん)は老夫人の住む中庭の扉を蹴り開け、礼儀作法も顧みず、大声で叫び始めた。
広間に跪いているのは彼女の夫である。たとえ老夫人が罰を与えているとしても、彼女の意見を聞くべきではないか。ましてや彼は風邪をひいているというのに、彼女が知らぬ存ぜぬふりをできるはずがない。結婚式はもう目前に迫っているというのに、まさか老夫人はそれを邪魔しようとしているのだろうか…
あまりにも卑劣だ！彼女の結婚式のために、夫をこれ以上跪かせ続けるわけにはいかない。
「朝から大声で騒ぎ立てるのは何事だ？」老夫人は歳をとって眠りが浅く、まだ夜も明けきらぬうちから屋敷の中をぐるりと一周し、今は高麗人参茶を飲みながら目を閉じ、静養していた。
「おばあ様、どうか夫を罰しないでください」
「なぜ私が彼を罰しているか、分かっているのか？」老夫人は目を開け、彼女をちらりと見た。その目に宿る頑固さを見て、思わずたじろいだ。
許慕蓴(きょぼじゅん)は彼女の鋭い視線を受け止め、ひるむことなく言った。「分かりません」
「分からないのに、なぜ許しを請うのだ？」
「ただ、おばあ様が罰しているのは私の夫だということだけが分かります。夫がどんな間違いを犯したとしても、どうかおばあ様のお慈悲を」
老夫人は眉をひそめ、うつむいた。笑みを浮かべていない表情がわずかに和らいだ。「どうしても罰を与えなければならないとしたら？」
「それなら、私にも一緒に罰を与えてください！」許慕蓴(きょぼじゅん)は一歩も引かない。彼女は大切な人を守りたいのだ。たとえ罰を受けることになっても、彼女は喜んで受け入れる。
「私ができないと思っているのか？」彼女の目にはっきりと表れた強い意誌は、老婦人の心をわずかに動かした。かつて、彼女もこのように頑固に、そして強くこの家を守り、彼女なりのやり方で外敵の侵入をすべて防いできた。それが正しかろうと、間違っていようと。
「夫が間違えたのなら、私も無関係ではありません。一緒に罰を受けるべきです」許慕蓴(きょぼじゅん)は膝を折り、老夫人の前に跪き、声を詰まらせた。「おばあ様、どうか夫を許してください。もし彼が間違っていたのなら、私がお詫びします。どうか彼を解放してください。彼は風邪をひいていて、体が熱いんです。彼はあなたのお孫さんで、小さい頃から手のひらの上で育てられた坊ちゃんです。こんな苦しみを受けたことがありません。このまま跪かせ続けるのは、あなたにとっても辛いはずです。私が彼の代わりに罰を受けます。私は痛くありません。以前、許家にいた頃、大奥様に三日三晩跪かされて、一口のご飯ももらえなかったことがよくありました。私は跪くことに慣れています。どうか私に跪かせてください。どれだけでも長く跪きます」彼女は老夫人の著物の裾をつかみ、優しく引っ張りながら、切々と訴えた。
彼女の低い嘆願の声は、一言一言に愛情と執著が込められており、人の心を打つ。彼女はまだ子供なのだ。純粋で澄んだ瞳にはきらきらと涙が光り、期待に満ちた小さな顔が少し上を向いている。叱る気にもなれない。
「大奥様はなぜお前を罰したのだ？」老夫人は心を揺さぶられ、少し不憫に思った。
「私は書斎から父の宣紙と墨を盗んで弟に渡し、隆祥荘の倉庫から廃棄された布を取り、こっそりと鶏を殺して母の滋養強壮にしました。私は…」許慕蓴(きょぼじゅん)は言いながら声が小さくなり、恥ずかしそうに頭を下げた。これ以上続けて言うと、嫁入りできなくなってしまう。老夫人は家柄を非常に重視している。これらはすべて盗みに近い行為だ。まだ彼女を嫁入りさせるだろうか？老夫人は彼女を嫁入りさせるために、何度も難癖をつけてきたのだ。だったら、その望みを葉えてあげよう…
「私は分かっています。私はただの妾の娘で、周家の主婦にはふさわしくありません。ただ、おばあ様、夫を解放してください。私は妾のままで構いません。どうか夫を苦しめないでください！」
「立て」老夫人は横にある龍の頭の形をした杖をつかみ、ゆっくりと立ち上がった。「もし玦児がお前を裏切るようなことをしたら、私も彼を罰することはできないのか？」
許慕蓴(きょぼじゅん)はまだ跪いたままで、澄んだ瞳は彼女だけの純粋さと頑固さを物語っていた。「おばあ様、私は彼を信じています。なぜなら、彼は私の夫だからです」
老夫人は杖を持つ手がわずかに震えた。「立て。執事に医者を呼ぶように言え」
「ありがとうございます、おばあ様！」
♀♂
「奥様、私のことを心配してくれたのですか？」周君玦(しゅうくんけつ)はかすかに唇の端を上げ、目を細めてかすかに明るくなり始めた空を見た。今日の日の出はとても美しい。朝焼けが空一面に広がり、許慕蓴(きょぼじゅん)の可愛らしい顔を赤く染め、ひときわ魅力的に見せている。
「バカね！もしあなたが病気になったら、誰が私を嫁にもらうのよ？」許慕蓴(きょぼじゅん)は不満そうに顔をそむけた。誰が彼のことを心配しているというの？罰で跪かされているというのに、まだそんなことを言っている。
「では、奥様は嫁ぐと約束してくれたのですね？」一晩中跪いていたため、膝はこわばって痛むが、それでも問題の核心をつかむことを忘れず、一発で命中させた。
「嫁がないと言ったかしら？」許慕蓴(きょぼじゅん)は軽くため息をつき、彼を支えて立ち上がらせた。「痛い？」
「痛くない。奥様がいれば」温厚な顔にはいつも少しばかりのやんちゃな表情が浮かんでいる。一晩中跪いていたにもかかわらず、相変わらずの遊び人風の若旦那だ。隠しきれない弱さが彼の凛々しい顔立ちに趣を添え、病的な美しさを増している。
許慕蓴(きょぼじゅん)はしばらく見とれていた。このような男性は、臨安一の富豪という光輪がなくても、多くの娘の心をときめかせるだろう。ただ、残念なことに…
「奥様、今後、誰にも頼らないでください。おばあ様でも母上でも。あなたを守る力は私には十分にあります。罰を受けるのは私の本望です。間違ったことをしたら、当然の報いを受けなければなりません」周君玦(しゅうくんけつ)は真顔になり、彼の大切な人がおばあ様という手ごわい相手に立ち向かうことを不憫に思った。彼の家の老夫人の性格は非常に頑固で、一苦労しなければ簡単には口を割らない。
「おばあ様よ。頭を下げて跪くのも、目下の者としての礼儀でしょ。大したことじゃないわ」許慕蓴(きょぼじゅん)は彼の腰を抱き、体重を自分に預けさせ、ゆっくりと歩を進めた。
一晩跪いていた膝はこわばり、痺れている。すねは感覚がなくなっているようだ。「おばあ様はあなたを困らせましたか？」
「いいえ、ただ、あなたを解放する代わりに、私が妾になってもいいと約束しただけよ」
「ふざけるな！」周君玦(しゅうくんけつ)は腕に力を込め、彼女をしっかりと抱きしめた。「たとえ天地がひっくり返るまで跪いても、私はあなたを妻として娶る」これは彼女への約束だ。彼が彼女に与えられるものは多くない。一年中、彼はいつも外で忙しく働いていて、彼女と一緒にいられる時間はごくわずかだ。しかし、彼はできる限りのことをして、最高のものを彼女に残すだろう。
「一体、君玦、何を間違えたというのだ？」
ゆっくりと彼を部屋に扶け戻り、ベッドに寝かせた。
周君玦(しゅうくんけつ)は視線を逸らし、話題を変えようとした。「程端が来たかどうか、見てきてくれ」
許慕蓴(きょぼじゅん)は疑うことなく、彼のために布団を掛けて、振り返り部屋を出て行った。
許慕蓴が部屋を出て行った直後、老夫人が入ってきて、周君玦(しゅうくんけつ)の周りをぐるりと一周した。
老練な瞳には、賞賛と肯定の色が浮かんでいた。
「お前が選んだ女は悪くない。だが、使っている薬はすぐに変えるのだ。今度、お前とお前の母が結託して私を騙したことが分かったら…」
「祖母上、蓴兒はまだ妊娠には適していません。まだ幼いのです、彼女は…」
周君玦(しゅうくんけつ)は上体を起こし、慌てて弁解した。
「私はお前の父を産んだ時、十六だった。蓴兒は年を越せば十七だ、まだ幼いと言うのか？」
龍頭の杖が床に音を立て、怒りというよりは威厳を感じさせた。
「孫は、もう少ししてから子供を授かりたいと考えていました」
「いつであろうと、薬は止めるのだ。周家の人間に弱みを見せる道理はない。たとえお前が明日死のうとも、種を残すのだ」
老夫人は杖を突いてゆっくりと振り返った。「お前の母が持っている薬はまだあるだろう？確か、城南の肉屋の嫁が七人の男の子を産んだという薬だ。私とお前の母がようやく共通の目標を持つことができた、容易なことではないぞ…」
程書澈が薬箱を持って入ってきた時、周君玦(しゅうくんけつ)はベッドに横たわり、天井の赤い紗の幔幕を斜めに見つめていた。
小木頭ができてから、彼は以前よりずっと弱くなったように見えた。恐れることも多くなり、計画すべきことも煩雑で複雑になった。一人で戦うことから、二人のために努力するようになり、もはや消極的な態度を取ることはなかった。
「どれくらい罰を受けていないのだ？」
程書澈の乱れた髪は整えられたようで、清潔感があった。
「お前が瑶兒を連れて行ってから、祖母に一度罰せられた」
周君玦(しゅうくんけつ)は身動きもせず、程書澈が彼のズボンの裾を捲り上げ、傷の状態を調べるに任せた。
「私が処方した薬のせいでか？」
程書澈は落ち著き払っており、まるで既に知っていたかのようだった。
周君玦(しゅうくんけつ)は顔を向け、深い瞳に薄い霧がかかった。かつての親友に対し、彼は苦い笑みを浮かべた。「分かっているのに、なぜ聞く？」
「では、壮陽の薬に変えようか？一晩七回もできるようにしてやる。来月には子宝に恵まれ、春になれば各地を巡視することもできる。お前の奥さんは屋敷で安心して胎児を育て、お前が戻ってくる頃には、もしかしたら出産間近になっているかもしれない。どうだ？妊娠というものは、よくよく計画を練り、一発必中を目指し、時間と労力を節約する必要がある。今日は満月だが、残念なことに、お前の足は…まったく！」
程書澈は首を振り、ため息をついた。「良辰美景奈何天だな…子墨兄、お前は宝の持ち腐れをしている！」
周君玦(しゅうくんけつ)はたちまち顔をしかめた。「誰が、お前の薬などいるか！」
「だが、幸いにも私に出会えた。ちょうど、ここに傷に効く妙薬がある」
程書澈は小さな磁器の瓶を取り出し、軽薄な笑みを浮かべ、耳元で囁いた。「教えてやろう、これは顧小七が盗んできたもので、普通の人にはそうそう使わないのだ」
周君玦(しゅうくんけつ)の顔色はさらに悪くなり、大声で彼に吼えた。「程端、お前がそんなに医術に長けているなら、なぜ瑶兒を異郷で死なせた？今また、あの鏢局の七小姐を連れ回して、まるで人に知られたくて仕方ないかのようだ。お前は瑶兒に申し訳ないと思わないのか？」
程書澈はゆっくりと瓶の栓を抜き、笑顔はいつの間にか消え、悲しげな目元だけが、誰にも知られていない苦しみを物語っていた。「私は彼女に申し訳ないことをした。彼女の信頼を裏切り、彼女の遺骨を故郷に持ち帰り、周家の墓地に埋葬することができなかった」
温婉な笑顔は今も脳裏に鮮やかに蘇り、彼女の一挙手一投足は、今もなお彼の心を揺さぶり、息もできないほどだった…
「馬鹿げている！」周君玦(しゅうくんけつ)は怒り狂った。
「彼女は死ぬ前に私に、あなたと夫婦になれなかったこと、あなたと共に苦難を乗り越えられなかったことが、人生で一番の後悔だと伝えてくれと頼んだ」
程書澈は薬の粉を彼の膝に振りかけた。「私は彼女に、彼女の遺骨と位牌を臨安に持ち帰り、周家の祖墳に埋葬すると約束した」
「程書澈、もしお前が今なお愚かな真価をするつもりなら、私から離れてくれ。彼女を連れて行ったのはお前だ。彼女は自分の持っている全てを捨て、お前のために千金のお嬢様の身でありながら、流浪の苦しみを耐え忍び、お前と天涯を共に過ごした。それなのに、お前は彼女の死後…」
沈瑶兒は幼い頃から決められていた許嫁だった。初めて彼女を見た時、これが自分の妻であり、共に生老病死を経験するのだと思った。彼は選択の余地がなく、周家の興亡の責任を負い、祖母と母の期待の眼差しを背負っていた。彼女は彼の妻であり、彼は彼女に全ての事実を伝えるしかなかった。しかし、返ってきたのは、彼女と彼の親友が駆け落ちしたという知らせだった。心が痛まないはずがなかった。
「彼女は常にあなたの妻でした。彼女は私と共に去りましたが、それはあなたの負担になりたくなかったからです」
「彼女は死んだのだ。何を言っても無駄だ」
何年も経って、このような話を聞くと、驚かざるを得なかった。周君玦はかつてこのことで自信を失っていたが、まさか彼の言葉一つで全てのわだかまりを捨てることができるとは。
程書澈は素早く薬を塗り、綿布を当て、瓶を持つ手がわずかに震えた。「周子墨、自分の考えを他人に押し付けるな。あの日、お前が私に薬を処方させ、奥さんが一時的に妊娠できないようにした時、彼女がそのことを知った時の気持ちを考えたことがあるか？罰を受けるのは当然だ。それなのに、彼女は老夫人の前で、お前のためにとりなしていた。お前のその忌々しい自負心と劣等感は、そろそろほどほどにしたらどうだ？十裏商舗で、周子墨の才覚と手腕の鋭さ、商号が全国に広がり、老若男女を問わず誠実で、決して粗悪品を扱わないことを知らない者はいない。しかし、誰が想像できただろうか、もう一人の周子墨は臆病者で、愛する女性に子孫を産ませる勇気すらないとは…」
「ずいぶん話が盛り上がっているようね」
二人は声のする方を見ると、許慕蓴が温かい朝食を手に、戸口に立っていた。澄んだ瞳は笑みに満ちていた。
「庸医様、朝食はもう召し上がりましたか？少し多めに作ったので、もし差し支えなければ、一緒にどうですか？」
コメントする