許慕蓴(きょぼじゅん)は目を丸くして、何が何だか分からなかった。老夫人が彼女と同衾しようというのだ。こんな状況で安眠できるだろうか？周君玦(しゅうくんけつ)と老夫人の間でどちらかを選ばなければならないとしたら、彼女は渋々周君玦(しゅうくんけつ)を選ぶことにした。少なくとも彼を抱いて暖をとることができる。この老夫人は骨ばかりだ。もし抱き方を間違えて何かあったら、どうすればいいのだろうか！
待てよ、なぜ老夫人を抱く必要があるのか？老夫人の陰険な笑みを横目で見て、足元から凍るような寒気が湧き上がってきた…。
まさか、口封じのために私を殺して、死体を隠そうとしているのだろうか？とんでもない、そんなの嫌だ…。
「おばあ様、私は寝ている間、歯ぎしり、いびき、寝相が悪くて人を蹴飛ばし、寝言も言います。」許慕蓴(きょぼじゅん)は少し恥ずかしそうに、静かに頭を下げた。
老夫人はそう簡単に騙されるような人ではなかった。「人を蹴飛ばす？お腹の中に子供がいるのに人を蹴飛ばすのは良くない癖ね。やはり、この老女があなたと同じ部屋にいた方が良さそうだ。玦児は男だから、妊婦の世話の仕方が分からないでしょう。」
妊婦！鋭い視線が、愁いに満ちた顔の周君玦(しゅうくんけつ)に飛んだ。許慕蓴(きょぼじゅん)は彼を八つ裂きにしたいくらいだった。妊娠もしていないのに、妊婦のふりをするなんて。彼女が妊娠しなければ、周家の門をくぐることができず、彼の正妻にはなれないとでもいうのだろうか？
「おばあ様、私はもう蹴飛ばされるのに慣れています。」周君玦(しゅうくんけつ)は衣の裾を捲り上げ、ズボンの裾をまくり、先ほど道中で蹴飛ばされた少し赤くなった部分を見せた。「見てください。おばあ様は彼女と同じ部屋、同じベッドで寝るわけにはいきません。これは非常に危険なことです。おばあ様は私たちの老周家の大黒柱です。もしおばあ様に何かあったら、孫の私は申し訳なくてたまりません。ひ孫のことよりも、おばあ様のことの方が大切です。ひ孫はまた作れますが、おばあ様は一人しかいません。そう思いませんか？」
彼は、家のおばあ様がそう簡単に諦めるはずがないことを知っていた。柳荊楚が嫁いできた時も、かなり苦労したそうだ。当時、老夫人は一人で家を取り仕切っていて、息子には役人の娘を娶って周家の金持ち趣味を払拭させようと考えていた。しかし、息子は一品繡柳家の次女に惚れ込んでしまった。結納の日、老夫人は柳家に渡すべき結納品の大半を差し押さえ、彼女に釘を刺そうとした。しかし、柳荊楚は周家からの結納品を勝手に差し押さえ、全て自分のへそくりにして、周家の結納金は半分しか返さなかった。その場で、老夫人の顔は緑色になったという。
結婚式当日、流水席は百卓ほど用意される予定だったが、老夫人の怒りによって五十卓ほどになってしまった。柳荊楚は新婚部屋でその噂を聞いても、表に出ることはなかった。三朝回門の時、実家で二百卓の流水席を設け、臨安城内の親戚友人、近所の人々を盛大にもてなした。
その後、二人は絶えず争い、使用人たちは皆、避けるようにしていた。彼女たちが屋敷にいる間は、方嫂だけが彼女たちの世話をする勇気があった。
最終的に、周君玦(しゅうくんけつ)の父親が若くして亡くなった後、老夫人はすっかり気落ちして、周家の一家を捨て、寺で仏様に仕え、修行に励み、周家のために祈りを捧げた。二人の争いは、それで一応の終止符が打たれた。
老夫人の人生最大の心残りは、自分の思い通りに嫁を迎えることができず、嫁を従わせることができなかったことだった。今、孫嫁を迎えることになり、当然、教育する機会を逃すはずがなかった。
「この老女の体はまだまだ丈夫だ。この程度の怪我は耐えられる。」老夫人はどっしりと座り、立ち上がる気配はなかった。
「おばあ様、孫の不孝で、おばあ様にこんな思いをさせるわけにはいきません。それに、おばあ様は、私のお父様を産んだ時、祖父は千裏も離れた茶畑にいて、そのことをずっと気にしていたと言っていました。その後、二人目の子供は祖父が亡くなったため、流産してしまいました。おばあ様はいつも周家が子孫繁栄することを願っていました。孫が無能で、今になってやっと妻を娶り、おばあ様に心配をかけてしまいました。今、蓴児は妊娠しているので、彼女と胎児の世話をするのは孫の当然の責任です。どうかおばあ様、お許しください。」彼は慎重に、老夫人の今日の態度がどうであれ、彼女は目上であり、周家全体を支える当主であることを忘れなかった。彼は彼女を尊敬し、敬い、少しも失礼なことはしなかった。
彼の言葉に、許慕蓴(きょぼじゅん)はもう少しで涙を流すところだった。なぜ自分は妊娠していないのだろう。妊娠していれば、この厄介者をこき使うことができるのに…。拳を握りしめ、結婚したら…。
「お前も周家が子孫繁栄することを望んでいると知っているのか？」老夫人は急に目を開き、鋭い瞳にはかすかな失望の色が浮かんだ。どの名家も子だくさんなのに、周家だけが子孫が少なく、彼女は一心不乱に仏様に仕え、善行を積んで、周家が子孫で溢れることを願っていた。
周君玦(しゅうくんけつ)は頭を下げ、恭しく答えた。「孫の不孝です。」
「そうか、今夜はお前も来なさい。方嫂に蓴児の世話をさせ、お前と話がある。」
許慕蓴(きょぼじゅん)は慌てて周君玦(しゅうくんけつ)の袖を掴んだ。「あなた、私も行ってもいいですか？」彼女は恐ろしい方嫂と同じ部屋にいるのは嫌だった。それはとても気まずいだろう！
老夫人の顔色を見ると、彼女に関係があることが分かった。彼女も周家の一員なのに、なぜ彼女を遠ざけるのか。
「お前が嫁いできてからにしよう。」老夫人は彼女の頼みを躊躇なく断った。
「三日後じゃないですか？それに…」許慕蓴(きょぼじゅん)は小声でつぶやいた。それに、彼女はすでに妾であり、周家の人と言える。
「お前が言わなければ忘れていた。明日、荷物をまとめて許家に戻りなさい。まさか、周家から嫁に出るつもりなのか？」老夫人はゆっくりと立ち上がり、龍頭の杖をついて二人の間を通り過ぎた。「嫁ぐのもいいだろう。玦児がお前を気に入っているのだから、仕方がない。これから先は長い。お前が学ぶべきことはまだたくさんある。周家の当主はそう簡単になれるものではない！子供を産むことについては、私がたくさんの人を手配して、お前と一緒に産ませよう。」
許慕蓴(きょぼじゅん)は下の歯を噛みしめ、顔をしかめて、周君玦(しゅうくんけつ)の腕をつねり、顔をしかめて、今にも泣き出しそうな表情で手を振った。「彼女が…」
「シーッ……お嬢さん、いい子だから。すぐ戻るから。」周君玦(しゅうくんけつ)は手の甲で彼女の不安げな顔を優しく撫でた。「おばあさまはからかっているだけだ。真に思わなくていい。」
「嫌よ！」許慕蓴(きょぼじゅん)は足を踏み鳴らして焦った。以前、柳荊楚は妾を屋敷に送り込もうとしていた。今度は、またお婆さんが来た。一体どれだけの娘を買ってくるつもりなのだろうか。
「妾は娶らないと約束する。」周君玦(しゅうくんけつ)は、お婆さんがどんどん遠くへ行くのを見て、焦っている許慕蓴(きょぼじゅん)を抱きしめ、優しく背中を撫でた。「君は先に休んでいてくれ。僕はすぐ戻る。」
「もし娶ったら、私は他の男のところに行くわ。」
周君玦(しゅうくんけつ)が去ってから一刻も経たないうちに、お婆さんの付き添いの侍女である方嫂が洗面器を持って入ってきた。無表情で絞った手ぬぐいを彼女に渡し、一言も発せずに彼女の後ろに下がった。
とても不気味で、恐ろしい。まるで透明人間のように、ろうそくの影の中に立っている。
「方嫂、おばあさまのおそばにどれくらい仕えているの？」仕方ない、商売の第一歩——親しくなることだ。
「長い間。」方嫂の声は堅苦しく、視線はまっすぐだった。
「長い間ってどれくらい？」しつこく食い下がる。
「長い間。」
「おばあさまは何が好きなの？」仕方ない、次の質問だ。
許慕蓴(きょぼじゅん)は手ぬぐいを洗面器に戻し、袖をまくり上げた。手が水面に触れる前に、方嫂が先に手を伸ばした。
「旦那様。」
ああ！おばあさまは旦那様が好きなの？許慕蓴(きょぼじゅん)は眉をひそめた。これは何？少し考えて、方嫂はお婆さんの付き添いなのだから、旦那様とは当然お祖父さんのことだと気づいた。なんて忠実な侍女なのだろう。
仕方ない、別の質問を。「おばあさまは普段は何をしているのが好きなの？」
「飴を盗む。」
「飴を盗む？」
方嫂は手ぬぐいを絞って許慕蓴(きょぼじゅん)に渡し、相変わらず真面目な様子で、少しも表情を崩さなかった。答えもたった二言だった。
「おばあさまはどうして飴を盗むの？」今度は二言では済まないだろう。許慕蓴は落ち著いて、手ぬぐいを受け取って手を拭いた。
「好きだから。」
ドスン！許慕蓴はもう少しで紫檀の丸テーブルに顎を打ち付ける所だった。方嫂の口は本当に堅い。話したも同然なのに、話していない。
仕方ない、おばあさまは飴を盗むのが好き！とりあえず特殊な趣味としておこう。
「方嫂、あなたは何が好きなの？」相手の好みに合わせて、口を開かせよう。
「お嬢様。」
ドスン！許慕蓴は今度は本当に顎をテーブルに打ち付けてしまった。痛みに息を呑み、顎を押さえた。痛くて涙が出そうだ。
「あなたは飴を盗むのが好き？」
「嫌い。」方嫂の表情が少しだけ和らぎ、眉間がわずかにひそめられたように見えた。
「手伝って盗むの？」
「いいえ。」
「どうして？」
「病気になります。」
飴を盗むと病気になると？許慕蓴は方嫂に手ぬぐいを渡し、諦めたように口を尖らせた。こんなに親しくなりにくい人は初めてだ。以前、街で屋台を出していた頃は、どんな客も見てきたが、こんな風に簡潔で無表情な人が一番近づきにくい。
もし彼女に「ご飯食べた？」と聞いたら、彼女はあなたを睨みつけるだろう。まるで「あなたに関係あるの？」と言っているかのように。
もし彼女に「何かいかがですか？」と聞いたら、彼女はまたあなたを睨みつけるだろう。まるで「茶葉蛋しか売ってないじゃないの」と言っているかのように。
とにかく、目だけの会話は空虚で力なく、たった二言の返事は力なく空虚だった。この商売は本当に難しい……。
許慕蓴は顎を押さえながら大きなベッドに倒れ込み、死んだふりをして眠った。商売はうまくいかなくても情けはある。方嫂との関係を悪くしてはいけない。
次の日の朝、許慕蓴はまだ梳っていない乱れた髪と昨日の汚れた服のまま、周君玦(しゅうくんけつ)を探し回っていた。寝室に戻って寝なかった夫は、しっかり懲らしめなければならない。朝になっても著替えや髪を整えてくれないなんて、本当にとんでもない！
しかし、彼女はいくつかの庭を探しても彼の姿を見つけられなかった。その後、親切な方嫂が簡潔に二言で答えてくれた。「広間。」
彼女は慌てて広間へ向かい、庭を見渡すと、庭に跪いている黒い服を著た男は、まさに夜帰ってこなかった彼女の夫ではないか。
「あなた。」許慕蓴は駆け寄り、彼の平らで広い肩をつかんでしゃがみ込んだ。「おばあさまに罰せられたの？」
周君玦は眠そうな目を何とか開け、低くてかすれた声で、まるで車に轢かれたように途切れ途切れに言った。「おばあさまは、朝の露は体に良いと言われ、ここで待機するように命じられた。」一晩中眠れず、まぶたの下は青黒く、深い目は薄い灰色の膜に覆われ、目の中の血走った血管がはっきりと見えた。
「待機するなら、椅子を持ってくればいいじゃない。誰を騙そうとしてるの？」許慕蓴は彼の顔が青白いこと、呼吸が荒いことに気づき、手を伸ばして額に触れた。
額は熱い。たった一晩で、一体何が起こったというのだろうか。おばあさまはどうして彼を罰したのだろう？許慕蓴は広間へ戻って水を一杯汲み、「一晩中跪いていたの？」と尋ねた。
周君玦は目を開き、弱々しく微笑んだ。「お嬢さん、君はなんて怠け者なんだ。身支度もせずに飛び出してくるなんて。僕が部屋に戻って手伝ってくれるのを待っていたのかい？」
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