許慕蓴(きょぼじゅん)はうめき声をあげると慌てて走り去り、風に揺れる黒色の衣の裾を焦って探した。茫々たる人混みの中、彼の飄々とした後ろ姿はどこか疲れて寂しそうで、まるで孤独に世に立つかのようだった。
「程小三、またでたらめを言うつもり？私の腰の鞭で、お尻を叩きのめすわよ。」顧紫烈は嬉々として提灯の輪の中に飛び込み、右手を腰に当てて護身用の武器を探りながら、斜め上に見上げた目で挑戦的に顎を少し上げた。
程書澈は、だんだん遠ざかっていくぴったりと寄り添う二人の後ろ姿を見つめ、笑みを消した目元には言葉にできない憂鬱さが漂っていた。普段の彼とはまるで違い、いつものようにゆったりとしていて、常に微笑みを浮かべている様子はどこにも見当たらなかった。
「程小三……」顧紫烈は提灯を一つ手に持ち、彼の顔の横に掲げた。女よりも繊細な輪郭が照らし出された。「追いかけて行って、あなたが最も無実の人間だと伝えればいいのに。」
突然の変化する光に心を奪われ、程書澈は切れ長の目を細め、いつもの冗談めかした口調で、声を伸ばして言った。「我自横刀向天笑、笑完我就去睡覚……(俺は刀を横に構え天に向かって笑う、笑い終わったら寝るよ……)」
仮対方向へ振り返り、悠々と立ち去る彼を、顧紫烈ははっきりと見た。乱れた髪と共に揺れる彼の目尻には、きらりと光る涙がゆっくりと流れていた。
――――――――――
押し合う人波を通り抜け、青石の板の道を皎潔とした月明かりが照らしていた。そよ風が吹き、二人の袖を翻らせる。
前を歩いていた周君玦(しゅうくんけつ)は急に足を止め、振り返った。後ろにいた紅色の姿は不意打ちを食らい、彼の胸にぶつかった。
許慕蓴(きょぼじゅん)は鼻を押さえ、怒って小さな手を振り上げた。「あなた…振り返る時、声くらいかけてくれないの？」
「申し訳ない！」周君玦(しゅうくんけつ)はもごもごと低い声で言い、眉をひそめて顔をしかめた。
え？聞き間違えた？彼が謝っている。振り返って鼻にぶつかったことを謝っている。何を謝ることがあるんだろう…許慕蓴(きょぼじゅん)は不思議そうに顔を上げ、口を尖らせて呟いた。「もう、痛くないわ。」
「申し訳ない！」両手で彼女の華奢な肩を掴み、やはりもごもごと繰り返した。
「う…」
「申し訳ない…」彼はまだ繰り返していた。目には後悔があり、申し訳なさがあり、そして彼女には理解できない悲しみがあった。
許慕蓴(きょぼじゅん)は手のひらを広げ、彼の眉間に当て、ゆっくりと押した。「あなた、何か憑いてるんじゃないの？」彼がさっきのことを謝っているのは分かっていたが、責める言葉は言えず、何度も繰り返される懺悔にどう返事をしていいのかも分からなかった。ただ、彼のしかめっ面を見て、それを伸ばして平らにしたくなった。
「私は…」眉間にはズキズキとした痛みを感じた。繊細とは言えない冷たい指先には、不思議なほど心を落ち著かせる力があった。周君玦(しゅうくんけつ)はふと目線を上げ、目の前に愛らしい顔がしかめられているのを見た。彼女は彼の眉間を一生懸命に伸ばそうとしていた。月明かりの下、彼女の桜色の唇は少し尖り、潤いに満ちていた。彼女の瞳はきらきらと輝き、言葉にできないほど可憐で魅力的だった。
彼女の眉は片方が上がり、片方が下がっていて、何か分からない感情を醸し出しているようだった。顔全体が何とも言えない奇妙な表情をしていた。「ぷっ…」周君玦(しゅうくんけつ)は思わず吹き出した。彼の小さな木こりの表情は本当に…
「奥さん、便秘ですか？」先に湧き上がっていた苦しみは消え去り、代わりに淡い愛情と、大切にされている、尊重されている喜びが生まれた。彼女も彼のことを心配していた。それは彼女の指先から伝わる温かさだった。たとえ彼女の指先が冷たくても、心は震え、大切にされているという温かさでいっぱいだった。
許慕蓴(きょぼじゅん)は彼の冗談を無視し、指を曲げて彼の額を強く叩いた。「周子墨、毎日便秘になる呪いをかけます。」
彼女の柔らかな手を握り、愛情を込めて自分の前に掲げた。「それでは奥さんが毎日心配するでしょう？」
「私はあなたのことを気にしないわ！」許慕蓴(きょぼじゅん)は少し表情を変えた。彼を気にするべきではなかった。慌てて追いかけてきたのに、彼は感謝してくれない。「心が狭い人は大抵消化がよくないものよ。私はあなたを気にする暇なんてないわ。私は美味しく食べて、気持ちよく出すだけで十分。」彼の脛を蹴り、「恩知らず…」
「痛っ…」周君玦(しゅうくんけつ)は痛そうに身をかがめ、脛をぎゅっと押さえた。「奥さん、また夫を殺そうとしているのですか…」
許慕蓴(きょぼじゅん)は彼がしゃがみこんで立ち上がらないのを見て、慌てて頭を下げて心配そうに尋ねた。「とても痛い？」
「痛い…」周君玦(しゅうくんけつ)は膝を抱えてうずくまり、声にはかすかな痛みの呻き声が混じっていた。
「見せて、見せて。」許慕蓴(きょぼじゅん)が履いているのは、立冬の前に周君玦(しゅうくんけつ)が贈ってくれた銀貂の小さな靴で、蹴る時も加減をしなかった。もし本当に怪我をさせていたら…
しゃがんで彼と同じ目線になった途端、まだ彼の脛に触れてもいないのに、肩をしっかりと掴まれ、冷たい唇は温かく湿ったものに覆われ、何度も吸い付かれ、愛撫され、甘噛みされた。
空に浮かぶ満月は相変わらず皎潔として明るく、地上で絡み合う二人の姿を映し出していた。月は丸く、心は甘く、どこにいるのかも忘れて、ただ互いの口の中でゆっくりと交換される唾液を感じていた。蜜のように甘く、互いを包み込むような繋がりがあった。
キスが終わると、許慕蓴(きょぼじゅん)のきらめく瞳はさらにとろんとしていた。唇を少し開けて息を吐き、「嘘つき…」怒って立ち上がろうとしたが、足の裏に湧き上がる痺れでそのまま後ろにのけぞってしまった。とっさに周君玦(しゅうくんけつ)の襟を掴み、「ああ…あなた…」
「奥さん、まだキスが足りないのですか？」周君玦(しゅうくんけつ)は彼女の腰を抱き、彼女との親密な姿勢にとても満足していた。
月は再び見つめ合う二人の深い愛情を捉え、地上の影を斜めに長く伸ばした。声はなくとも、全てが伝わっていた。
――――――――――
「奥さん、なぜ私に聞かないのですか？」周君玦(しゅうくんけつ)は彼女の手を取り、屋敷へ戻る道を歩いていた。体温が指先から伝わってくる。
「何を聞くの？」許慕蓴(きょぼじゅん)は首を傾げ、彼をちらりと見た。「あなた、私は他の人とは駆け落ちしないわ。あなたが死ぬとかいう噂は、私を惑わすことはできない。母を見て。母は長い間病気だったけど、私は母を置いて行ったことはない。あなたは今、元気なんだから、どうして死ぬの？」
「あなたと母上は同じだと言うの？」 心の蕾が花開き、美しくすっくと立ち上がった。
「そうだね、母上と弟の次に、お前は三人目だ」許慕蓴(きょぼじゅん)は頭を掻きながら考えた。
開いたばかりの花はたちまち萎み、まるで水分を失ったかのようにうなだれた。「子期よりも後なの？」
「どうしたいんだ？」許慕蓴(きょぼじゅん)は不満そうに眉を上げた。これはもう十分上位で、彼女の雌鶏よりも重要なのだ。なにせ彼女には新しい暮らしがある。雌鶏は食べても構わない。
「もう二度と、生死を共にする人が現れるとは思わなかった」 ある傷は癒える。ある人は忘れ去られる。しかし、同じような情景があまりにも価ていて、程書澈が何度も現れるのは、あの記憶の廃墟の灰燼のようだった。吹き飛ばすことも、打ち砕くこともできず、ただひたすらに渦を巻いて付きまとう。彼の奔放な気質、蘭のように優美な顔、そして何事にも動じない物腰は、かつての自分の無力さと手の届かなさを思い出させる。
「相公、私は芝居で歌われるような相思相愛とか、誰かのためにやつれてご飯も食べられず、眠れない気持ちは分からない。でも、もしあなたが何もかも失った時、私が一口でもご飯を食べられるなら、あなたにお粥を飲ませたりはしない。母上が言うには、私は誰よりも苦労に耐えられるって。もしあなたが食べられなければ、あなたの分も私が食べてあげる」お腹いっぱい食べられることは、彼女にとって最大の贅沢だった。しかし今は衣食住に不自由はなく、苦しい日々は終わったのだ。
静かに繋いだ手を握りしめ、心の蕾は再び頭を上げた。唇には隠しきれない喜びが浮かんでいる。彼女の朴訥な告白は、とても素朴なものだった。だが、彼はそれが好きだった。
「でも、もしあなたが本当に死ぬようなことがあったら、生死を共にするなんてことは私にはできない。私はきっと生き続ける。母上とこの家族みんなのお世話を、あなたの代わりに。私は人の世話をするのが得意なの。母上と弟を見ていれば分かるでしょ…」彼女は慰めるように彼の肩を叩いた。「だから、安心して逝って…」
「お、お、妻よ…」 歯を食いしばり、心の蕾は風に乱れた。
「あ、違った。安心して。庸医様はあなたより顔立ちが整っていて、胸も白いけど…」許慕蓴はぶつぶつと呟き、心配そうに周君玦(しゅうくんけつ)の表情を窺った。「でも、あなたのお尻はきっと彼より綺麗。私はあなたを嫌いにならない。彼みたいにだらしない人は、普段お風呂にも入らないから、きっと臭くて汚い」庸医様、あなたのご老人はそういうイメージなんです。私を悪く思わないでください！
「妻よ！」 周君玦(しゅうくんけつ)は無理やり笑顔を作った。「慰め上手だな」程端は美しいか？ 娘よりも娘らしい！ 色白か？ 周君玦は自分の胸元を見下ろした。私は健康だ！
「以前何が起きていようと、あなたと庸医様にどんな因縁があろうと、私は構わないし、答えを探す気もない。私は沈瑶児じゃない。もしかしたら、瑶児姉さんのように物知りで礼儀正しく、思いやりがあるわけではないかもしれないけど、私は必ずあなたのそばにいる。あなたが死ぬまで。そしてその後も、あなたの代わりにこの家を守り、あなたの大切な人たちを守る。私の母上と弟を守るのと同じように…」瑶児も元児も霞のようなもの。周君玦と肩を並べて立つのは彼女なのだ。
心の蕾は風に吹かれながら花開き、最も甘い香りを放ち、枝の上で思う存分にあでやかに咲いた。
「妻よ、すまない。これからは嫉妬したり、怒ったりしない」ああ、こうして壊れてしまった。彼の純粋そうな朴訥な妻によって。彼女の飾り気のない真摯な告白は、彼に大きな衝撃を与えた。「あなたのために生きる、あなたのために死ぬ」という誓いよりも、彼女の「この家を守り、あなたの大切な人たちを守る」という言葉の方がずっと心に響いた。
「裏庭に鶏をもっと飼おうか？ あなたのあの池は埋めよう！」許慕蓴は心の中で計算していた。あの池は場所を取りすぎている。囲って鶏を飼うのにちょうどいい。
「駄目だ」
「どうして？」
「いつか教えてやる」
「嫌だ！ 今すぐ言って」
「婚礼を挙げてからにしよう」
「誰と婚礼を挙げるって言うの？」
「お前がさっき言っただろう」
「私はあなたと結婚するって言った？」
「それなら妾のままでいろ！」
「私、駆け落ちする！」
二人は言い争いながら周の屋敷に戻った。亥の刻近く、屋敷の中は静まり返っていた。周君玦は馬灯を提げ、不満顔の妻を連れて、自分たちの住む院子に戻った。
「あなたとは寝ない」口喧嘩で勝てないのはとても悔しい。許慕蓴はこの短気な男を無視することに決めた。
「でも、私はお前と一緒に寝たい」 周君玦は院子に足を踏み入れると、家の前に誰かが座っているのに気づき、急いで許慕蓴を背後に守って、鋭い声で言った。「誰だ…」
許慕蓴は好奇心に駆られて顔を覗かせた。「相公、お祖母様みたい！」
周君玦は馬灯を高く掲げ、薄闇い光の中で目を凝らしてよく見ると、「祖母上！」 彼は知っていた。彼の万能な祖母の前では、物事はそう簡単にはいかないということを…
「楽しかったか？」 老夫人は龍頭の杖を両手に握り、姿勢を正して、威厳に満ちていた。
「例年通りです」 周君玦は言葉を濁し、ずる賢く質問をかわした。心の中では嘆いていた。彼の家の二人の老夫人はどちらも鉄壁の守りのようなところがある。彼の母上は祖母上の真髄を受け継いでいるのだろう。ただ、使い方が少し違うだけだ。
「遊んだのなら、部屋に戻って寝なさい！」 老夫人は軽く目を閉じた。寺で仏様に祈りを捧げる時はいつも早く寝る。今日は彼らを待つために、眠くて仕方がないのに、我慢しなければならなかったのだ。
「祖母上、まずはお部屋までお連れします！」 周君玦は狡猾に許慕蓴の手を放し、急いで老夫人を支えに行った。
「私は部屋には戻らない。私は蓴児と同じ部屋で休みたい」
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