一刻も経たないうちに、老夫人の身の回りの世話をする侍女の方嫂が慌ただしく戻ってきて、老夫人の耳元で何かを囁いた。
許慕蓴(きょぼじゅん)は立っているうちに目眩がして倒れそうになっていた。空腹だったのだ。目を覚ますなりずっとここに立たされていたら、誰でも体調が悪くなる。彼女はそのままの場所で体を揺らし、どうにか持ち直したと思った矢先、背後から温かくしっかりとした支えを感じた。日の光のような匂いがした。
「奥様、お疲れでしょう」温かい水のような優しい声が囁く。
「大丈夫。ただ、眠くてお腹が空いているだけ」許慕蓴(きょぼじゅん)は老夫人に聞かれないよう声を極力抑えた。また小言を言われたくない。
ところが柳荊楚は耳が良かった。「蓴児がお腹を空かせているのね。台所に食事の準備をさせなさい。お腹を空かせたままにしてはいけません。お義母様、今日は元宵節です。済世医館はお休みでしょう。程御医一家が一家団欒のひと時を過ごすのを邪魔してはいけません」
彼女は相手の出方を伺いながら、今日は十五日だと知りながらも方嫂に人を呼びに行かせ、戻ってきてから初めて笑顔でその事実を指摘した。こうして、大きな罪をかぶせられた老夫人は、怒るに怒れず、ただ堂前でイチャイチャする二人を怒りに満ちた目で睨みつけることしかできなかった。
許慕蓴(きょぼじゅん)は恥ずかしそうに微笑み、柳荊楚の目配せに素直に従い、妊娠しているふりをした。簡単だ。目を閉じ、斜め後ろに寄りかかり、柔らかく日なたに照らされた周君玦(しゅうくんけつ)に凭れかかった。「ご主人様、支えて」
周君玦(しゅうくんけつ)は笑いをこらえ、彼女を腕の中に抱き寄せた。「奥様、どこか具合が悪いのですか？」
「お腹が空いただけ」許慕蓴(きょぼじゅん)は視線を堂上に向けた。柳荊楚は意味ありげに微笑み、老夫人は怒りで顔が曇っている。広間に仕える下人たちは皆、頭を垂れて何も言わない。誰もこの瞬間に二人の女主人を怒らせたくないのだ。
老夫人が家を切り盛りしていた頃は、鉄の腕で治めていたそうだ。誰かが過ちを犯せば、荷物をまとめて出ていくしかなかった。話し合いの余地は一切なかった。
柳荊楚はもっと柔和なやり方だった。彼女はあなたの過ちを指摘したり、説教したりはしない。彼女特有の方法で、自分がどこで、どのように、なぜ間違えたのかを分からせ、恥ずかしい思いをさせて、こそこそと逃げ出すように仕向けるのだ。
だから、この緊迫した状況では、壁の花になるのが一番賢明な選択だった。
許慕蓴(きょぼじゅん)は常にそのことをよく理解していた。状況が不明な今は、賢く振る舞うよりも愚か者を演じる方が好まれる。
食事の間、老夫人と柳荊楚は既に何度か闇く火花を散らしていた。一方は強引で横柄、もう一方は柔らかな物腰の中に棘を隠している。
許慕蓴(きょぼじゅん)はひたすら食事に集中し、時折顔を上げて老夫人に無邪気に微笑みかけ、時折頬杖をついて柳荊楚とアイコンタクトをとった。
隣の周君玦(しゅうくんけつ)は老夫人の遠回しな皮肉を避けられなかったが、それでも恭しく頭を下げて返礼し、箸を上げて奥さんの許慕蓴(きょぼじゅん)に取り分けてやり、手のひらで包み込むように大切にしている様子だった。
許慕蓴(きょぼじゅん)は腹いっぱいになるまで食べ、行儀悪くげっぷをし、だらしなく伸びをした。「ごちそうさまでした」
老夫人はついに許慕蓴(きょぼじゅん)の大きな咀嚼音と、粥を飲む時の大きな吸い上げる音に耐えかねた。
箸を勢いよく食卓に叩きつけた。「許家は皆、このように食事をするのか？」
「お祖母様、許家の食事は周家ほど良くありません。十五日の湯円も、周家ほど皮が薄く餡が多くありません」許慕蓴(きょぼじゅん)は話をはぐらかし、澄んだ瞳を狡猾に動かした。だが、それはぼんやりとした表情で隠されていた。
「礼儀作法を全くわきまえていない」老夫人は再び怒った。「荊楚、戸部曹侍郎が我が周家との縁談を考えていると聞いたが、本当か？」
曹…許慕蓴(きょぼじゅん)はすぐに誰のことを指しているのか理解した。曹瑞雲の実家以外に考えられない。ただ、この老夫人はいつも山寺の庵に籠っているのに、どうしてそんなに情報が早いのか。
今回は柳荊楚ではなく、ずっと黙っていた張本人である周君玦(しゅうくんけつ)が口を開いた。「お祖母様、昨夜、屋敷に怪侠菊灿灿が訪れ、家中の財宝を盗まれてしまいました。今はもう空き家同然です。戸部曹侍郎はまだ我家に興味があるでしょうか？」周君玦(しゅうくんけつ)は突然、怪侠菊灿灿の来訪に感謝の意を表した。彼には何度か来て、金銀財宝についての心得を語り合ってほしいと思った。
「何だと？」老夫人は驚き、声を上げた。「なぜ誰も私に報告しなかったのだ？」
「お祖母様、昨夜のことですので、まだご報告する機会がございませんでした」周君玦(しゅうくんけつ)は落ち著いた様子で箸を置き、錦の布を取り出して許慕蓴(きょぼじゅん)の油っぽい口元を拭った。「私は本当に甲斐性なしです。三日後の結婚式も、蓴児の私財でどうにか準備ができたのです」
許慕蓴は周君玦(しゅうくんけつ)に鋭い視線を向けた。誰と結婚するって？後で仕返ししてやる。
「馬鹿げている！」老夫人はプライドが高く、こんな屈辱を許せるはずがなかった。屋敷に金がなく、たった一人の孫の結婚式さえも嫁の実家の金で賄うとは、どういうことだ？礼儀はどこへやら、面目はどこへやら…
周君玦(しゅうくんけつ)は頷き、母親の方を見て、微笑み合った。
許慕蓴は機を叩いて立ち上がった老夫人に同情の眼差しを向けた。お祖母様は長い間山で俗世を離れて暮らしていたので、久しぶりに俗世に戻ってくるとうまく立ち回れない。周家を一代で築き上げた二人を相手に、彼女は明らかに劣勢だった。彼女に同情の涙を流そう。お年寄りはあまり怒ってはいけない。体に良くない…
不愉快な昼食は、老夫人が龍頭の杖をついて綺麗に片付いた中庭に戻った後、ようやく終わりを告げた。許慕蓴は、食べ物で膨らんだお腹を揺らしながら大股で部屋に戻り、蘭の花の指先で周君玦(しゅうくんけつ)の鼻を突き、「周子墨、よくもお年寄りをいじめるなんて、親不孝者ね」と言った。
得をした上にさらに文句を言う許慕蓴の顔は憤慨に満ちていた。周家の表面的な調和は、老夫人の出現によってある意味崩壊したのだ。今日の言動から見て、老夫人は孤立無援であり、柳荊楚と周君玦(しゅうくんけつ)は結束して行動している。許慕蓴は状況を判断し、広間で既に賢明にも、迷わず多数派の側につくことを決めていた。
しかし、このような態度はあくまで演技であり、周君玦(しゅうくんけつ)をただで済ませるわけにはいかない。
「奥様、私は冤罪です。祖母は私とあなたの結婚を許してくれないのですから、私は当然、理を尽くして争わなければなりません」と、人前で見せる謙虚な君子の姿はどこへやら。周君玦(しゅうくんけつ)は彼女の小柄な手を握りしめ、悪戯っぽく手のひらをくすぐりながら言った。「奥様、感動しませんか？」
「へっくしょん…」許慕蓴は突然くしゃみをした。「感動してるわ、すごく寒くて…くしゃみが出ちゃった！」
「それなら、布団の中で過ごしましょう。そうすれば冷えませんよ！」周君玦は素直に従い、彼女を抱きかかえると大きなベッドへと転がり込んだ。
許慕蓴はハッとして我に返り、肘を曲げて後ろへ突き出した。「私は寝ないわ」
「ああ…」周君玦は突き刺さった腰を押さえながら悲鳴を上げた。「妻殺しだ！」
「どうしてわかったの？あなたを殺せば、周家の全てが手に入るし、再婚もできる。やらない手はないわ」
「甘いな。一生無理だ」と、周君玦は挑発的に眉をひそめ、口を尖らせた。
許慕蓴は腕を組んで立ち、強情な小顔を上げて、非常に軽蔑するように言った。「確か誰かが、自分は長く生きられないと言っていたわよね。まさかその一生が、これからの三年？まあ、三年なら三年…三年後には私はまだ十九歳。青春真っ盛りで、再婚に困ることはないわ」
周君玦の瞳の光は弱まり、奔放な笑みはすっかり消え、黙ってベッドの縁に腰を下ろし、床をじっと見つめていた。まるで闇雲が月を覆い隠すように、彼の奔放な輝きは全て奪い去られ、物悲しい横顔の影だけが残った…
三年！いや、あと二年しかない…未だに何も得られていない。かつてない恐怖感が全身を襲った。彼女に出会う前は、彼は何も恐れていなかった。心の中で自分の命をカウントダウンし、それを宿命的な諦めとして受け入れていた。周りの女は沈瑶児のような者ばかりで、袖を翻しても、彼の心には何の未練も残さず、一片の雲も残さなかった。
今、彼は恐れ、不安になり、恐慌に陥り、夢の中で目を覚まし、彼女が突然姿を消し、音信不通になるのではないかと心配する。
人はこの世で生きるには、互いに支え合い、助け合う必要があるのだと、彼は悟った。彼女の狡猾でありながら無邪気な笑顔、少し間抜けな挑発、温かい吐息を吐きながら目の前に立つ彼女がいること自体が、目に見えない力となり、彼の陰鬱な空にたっぷりと太陽の光と雨露をもたらし、闇雲を追い払い、光を取り戻してくれる。
人を愛することは、家柄が釣り合うかどうかでも、彼女がこの家を支えられるかどうかでも、家族全員に好かれるかどうかでもなく、ある時ある刻、彼女の少し頑固な強情さが、彼の長い間空っぽだった心に突然入り込み、彼はその自然な純粋さと無邪気さに抗えず惹かれ、新たな活力と希望を与えられたのだ。
彼女のためなら、彼は修羅と化し、茨の道を切り開く覚悟だ。
「ねえ…」周君玦が微動だにしないので、もしかしたら怒っているのかと思い、許慕蓴は彼の前にしゃがみ込み、両肘を膝に当て、顔を両手で包んで見上げた。
「怒ってるの？」彼女の澄んだ瞳に、一瞬の潤いが浮かんだが、すぐに消え、本当の表情は読み取れない。
周君玦は首を横に振り、指の甲で彼女の頬を撫で、静かに尋ねた。「本当に結婚したくないのか？」
許慕蓴は口を尖らせて考え込んだ。この男は狡猾すぎる。少しでも気を抜いてはいけない。今は彼女が結婚したいかどうかの問題ではなく、老夫人がそこにいる限り、結婚すること自体が問題なのだ。
長い腕で彼女を抱き寄せ、熱心に彼女の柔らかな唇を探し求め、覆いかぶさるようにキスをした。舌を奥深くまで侵入させ、固く閉ざされた歯を開き、彼女の舌先をくすぐり、絡み合った。
少し冷たい手が彼女の服の下に潜り込み、焦燥感に駆られて這い上がり、久しく触れていない柔らかさと豊満さを探り求めた。
「ん…」彼の突然の情熱に驚き、身動きが取れなくなった。押し返せないのではなく、押し返したくないのだ。弱々しく応えることしかできず、鼻腔は彼の体からますます濃くなる麝香の香りで満たされ、ますます我を忘れていく。
「結婚しないなら、無理やりにする…」周君玦は罰を与えるように彼女の唇を噛み、軽く引っ張った。
「ん…」許慕蓴は抗議するように体をよじり、小さな拳で彼の逞しい胸を叩いたが、それは綿を叩くような軽い音しか立てなかった。
「結婚するのか、しないのか？」服の中に手を入れ、彼女の細い腰をつかみ、優しく何度も撫でた。
「あははは…くすぐったい」許慕蓴は大声で笑い、彼の膝の上で身をよじって暴れた。
周君玦は彼女の屈託のない様子を見て、呆れながらも可笑しそうに言った。「奥様、もう少し真剣にやってくれませんか？これは求愛なんです。くすぐり遊びじゃないんですよ…」
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