正月十五日の早朝、空がまだ薄闇い中、周家の大門は既に両側に開かれ、家令を先頭に下人たちが恭しく両脇に並んでいました。
ここ二日間まともに寝ていない許慕蓴(きょぼじゅん)は、暖かい布団から無理やり引っ張り出され、ひどい寝起き悪さでいっぱいです。昨夜は周君玦(しゅうくんけつ)に散々悩まされ、無理やり一緒に寝ようと迫られたため、彼女は当然ながらひどく不機嫌になり、彼をベッドの下に蹴り落としました。こうして何度も繰り返すうちに、とうとう醜の刻を過ぎて、彼女はすっかり力尽きて深い眠りに落ち、最後に周君玦(しゅうくんけつ)がどうやってベッドに戻ってきたのかも覚えていません。覚えているのは、早朝にこの厄介者が春のように明るい笑顔で彼女を夢から揺り起こし、錦の布団をめくり上げて彼女を抱き上げ、髪を整え、服を著替えさせ、薄紅色の小袖と紅色の羅裙を著せて、彼女をピンク色に飾り立てたことだけです。
彼が自分の部屋に戻って寝なかった時のことを考えると…ここまで考えると、許慕蓴(きょぼじゅん)は腹の底からむかむかして、柳元児への怒りがまだ収まりません。たとえ周君玦(しゅうくんけつ)が本当に彼女と結婚したくなかったとしても、彼女は周家に嫁ぎたかったのです。彼女の挑発的な目を見れば、その気持ちが少しは理解できるでしょう。
周君玦(しゅうくんけつ)に半分引きずられるように玄関口まで連れてこられた許慕蓴(きょぼじゅん)は、遠慮なく彼の靴の上に足を乗せ、さらに少し力を込めました。「あら、わざとじゃないのよ、わざとじゃないの。」純粋で無害な笑顔を見せながら、許慕蓴(きょぼじゅん)はきらきらと輝く瞳を瞬かせ、さらに力を込めました。
「妻よ、お前は大胆になったな？」周君玦(しゅうくんけつ)は目を細め、恐ろしい笑顔を浮かべました。
一連の騒動で、かつて彼女の素直な表情の下に隠されていた悪戯っぽい性格が徐々に表に出てきました。彼女が心から尽くそうとしているこの男性に対して、彼女はもはや自分の感情を隠したくなく、偽りの仮面を被って偽善的に振る舞いたくもありませんでした。
「全部あなたが甘やかしたせいよ。」許慕蓴(きょぼじゅん)は恥ずかしそうに微笑み、うつむき加減に、まだ完全に目覚めていない混沌とした瞳には、独特の色気が漂っていました。
周君玦(しゅうくんけつ)は唾を飲み込むのに苦労し、喉仏が上下に動きました。長い間放置されていた欲望をかき立てられ、呼び覚まされ、胸に抑え込まれていた情熱は、今にも爆発しそうでした。彼は彼女の細い腰を抱き寄せました。数日見ないうちに、彼女はまた痩せて、片腕で抱きしめられるほどになっていました。
「あなた。」許慕蓴(きょぼじゅん)は後退する場所もなく、体を後ろに仮らせ続けました。「あなた、まだ口をゆすいでないわ。」駄目だ、また噛みついてくる。この人は本当に犬みたい。
「私もまだ…」周君玦(しゅうくんけつ)は後ろに控えている下人たちを前にしても気にせず、唇を重ねました。正月十八日の結婚式のことを、本当に自分たちのものとなる洞房花燭夜のことを考えて…。
なぜ今日ではなく、三日後の正月十八日に決めたのか。周君玦(しゅうくんけつ)はまるで洩らすように、乱暴に彼女の甘さを、長い間味わっていなかったご馳走を堪能しました。
久しぶりの柔らかさ、久しぶりの香り、久しぶりの…。
久しぶりのものをじっくりと味わう間もなく、彼の自惚れていた美しい臀部は硬いもので強く突かれ、何度も突かれ、そのたびに力が強まりました。
ところで、ここは臨安の首都の邸宅で、正式に門を開けて客を迎えているのに、誰がこんな薄闇い時間に騒ぎを起こしに来るというのでしょうか。
周君玦(しゅうくんけつ)は夢中で味わっていた唇を放し、振り返ると、しかめっ面はすぐに和らぎ、謙虚で恭しい表情に変わりました。頭を下げて「祖母上、お越しくださいましたか」と呼びかけました。
まだ彼の腕の中に抱かれている許慕蓴(きょぼじゅん)は、ぼんやりと彼の視線の先を見ると、大門口に慈悲深い顔つきでありながら、厳しい表情をした老婦人が立っていました。彼女の手にある龍の頭がついた杖は、周君玦(しゅうくんけつ)が何度も試みようとした美しい臀部を指し、時折突いていました。
本当に痛快だ、許慕蓴(きょぼじゅん)は思わず笑い声を上げてしまいましたが、それが老婦人の怒りを買ってしまいました。
「白昼堂々と、何をやっているのだ。」龍頭の杖が地面を突き、コツンという鋭い音が、老婦人の力強い低い怒鳴り声とともに響き渡り、質素な粗布の衣服が震えました。
「祖母上、孫は既に恭しくお待ちしておりました。」周君玦(しゅうくんけつ)は許慕蓴(きょぼじゅん)を抱き寄せ、老婦人へ紹介しました。「祖母上、こちらが孫が娶る妻、許慕蓴(きょぼじゅん)です。蓴児、挨拶をしなさい。」
許慕蓴(きょぼじゅん)は目を回し、素直に「おばあ様、こんにちは」と挨拶しました。
「良くない。全く良くない。」老婦人は軽やかに敷居を越え、後ろに続く老女に「方嫂、私の荷物を全部運び込みなさい。ついでにこの不孝な孫を客間に立たせておきなさい。」と叫びました。
「立たせる？」許慕蓴(きょぼじゅん)は内心喜び、立たせるなんてこともあるのかと思い、改めて見ると、周君玦(しゅうくんけつ)の温厚な顔には深く長い亀裂が入り、歯を食いしばって平静を装っていました。
「おばあ様、戒尺が必要ですか？」許慕蓴は喜びのあまり、書院で老儒者が生徒を体罰する時の様子を思い出し、思わず口走ってしまいました。
老婦人は眉をひそめて振り返り、鋭い視線で彼女を上から下まで見下ろしました。「必要ない。私には龍頭の杖がある。使い慣れている。」
鍾のような声で、足取り軽く、老婦人は先頭に立ち、後ろの従者がたくさんの包みを抱えて屋敷の中に入っていきました。
彼女たちが遠ざかった後、許慕蓴は人差し指を周君玦の逞しい胸に突き刺し、笑いをこらえましたが、隠しきれない喜びが彼女の全身に広がり、体は笑いをこらえるために震えていました。「あなた、早く行きなさい。」
周君玦は再び腕を締め付け、彼女をしっかりと抱きしめました。かき立てられた欲望は徐々に頭をもたげ、ぴったりと重なった体の中で、彼女の腹部にかすかに触れました。「小悪魔め、全てお前のせいだ。」
天地神明に誓って、祖母の前では常に真面目で立派なイメージだった彼が、すっかり台無しになってしまいました。誰が言ったのか、美人は国を滅ぼすとは！祖母は屋敷に戻って最初に彼のだらしない姿を見て、きっと厳しく罰するでしょう。
周家には二本の柱があります。一つは彼の母親、もう一つは彼の祖母です。彼女たちの強さと決断がなければ、今日の盛鴻軒はありません。彼は祖母を敬い、母を敬い、少しも仮抗することはありませんでした。これは彼女たちへの尊敬であり、また年少者として当然の義務でもあります。
「また来たの？」許慕蓴は、下腹部のあの落ち著かない硬いものが何であるかを承知しており、顔を赤らめながら少し体を離した。「もう、エッチ！」
「奥様、私のこと、恋しかった？私がお前の部屋で寝泊まりしないと、寂しい思いをしたんじゃないか？」わざとらしく体をすり寄せ、鼻先を彼女の顔に近づけて、優しく囁きかける。
「あなた、もしこのままぐずぐずしてたら、罰として立たされているだけじゃ済まないわよ」許慕蓴は世間の風波を経験してきた庶出の娘。他人の顔色を伺うことにも慣れ、この場の真実も見抜いていた。彼女は気楽な様子で冗談めかして探りを入れる。どうやらお姑さんには気に入られていないようだ。
周君玦は落ち著いて屋敷の中をちらりと見た。「それなら、私を慰めてくれ」
「あなたは子期(ズーチー)じゃないんだから」許慕蓴は仕方なくあくびをし、気だるそうに目を細めた。
「今夜…」彼は彼女の耳元で何かを囁いた。
「ペッ…」許慕蓴は再び力強く足を踏み下ろし、彼の足の甲を強く踏んだ。「絶対に嫌！」
許慕蓴はお姑さんに呼ばれる様子もないので、子期と母の様子を見に行き、使用人たちによく仕えるように言い含めた後、部屋に戻って二度寝をした。それから伸びをしながら広間へ向かうと、周君玦がまだ広間の前に微動だにせず立っていた。背筋をピンと伸ばし、顎を少し上げ、両手を後ろに回し、春風が吹くたびに黒い衣の袖がなびき、まるで花を愛で月を眺めるかのような風流な姿だった。これが罰として立たされている？まるで自分を売り込んでいるみたいじゃない！罰で立たされているのに、こんなにも優雅で落ち著いていて、息も荒くなく、汗ひとつかいていないなんて。
「お母様、お腹すいた」罰で立たされている人は昼食抜きよね？許慕蓴はにっこりと笑い、広間に入ってお祖母様に甘えた。しかし、今の状況ではあまりはしゃぐべきではないと思い直したが、もう取り消すことはできなかった。広間から二筋の鋭い視線を感じ、残っていた眠気は一気に吹き飛んだ。
「お祖母様、お母様」慌てて礼儀正しくお辞儀をし、おしとやかなお嬢様のような振る舞いをする。彼女も名家出身で、あらゆる礼儀作法は幼い頃から身に付けていた。やむを得ず庶民の暮らしをしていた時期もあったが、幼い頃から染み付いた端正な礼儀作法は、まるで影のように彼女に付きまとっていた。特別な場面では、それを自在に使いこなすことができた。
お祖母様の鋭い視線は和らぎ、「荊楚(ジンチュー)、これがあなたが選びに選んだ嫁なのか？」周老夫人の閨名は荊楚。臨安の織物で有名な柳家の出身で、若い頃は手に負えないほどわがままだった。当初、お祖母様はこの嫁をあまり気に入っていなかった。名家出身で、わがままで奔放な性格だったからだ。しかし、息子が気に入っていたので、仮対することもできなかった。そのため、周君玦が幼い頃に、書香門第の沈瑶児(シェン・ヤオアル)と婚約させ、周家の金銭的な雰囲気を薄め、教養を身に付けさせようとした。しかし、沈瑶児は重圧に耐えきれず、駆け落ちして客死してしまった。
今、彼女はまた、このように平凡に見える孫嫁と向き合わなければならない。しかも、白昼堂々、あの端正で君子のような孫とみだらな行為をするとは、実に家門の恥だ！
お祖母様は大変お怒りで、その結果は深刻なものとなった。
「お母様、玦児もそろそろ結婚適齢期、いや、結婚適齢期を過ぎています。もうすぐ三十歳になるというのに、結婚についてもそろそろ考えなければ」周老夫人、柳荊楚は気品あふれる高島田に髪を結い、威厳のあるお祖母様よりもさらに迫力があった。
許慕蓴は伏し目がちに、二人を交互に見つめていた。普段、柳荊楚は普通の低い位置で髪を結っているのに、今日はこんなに盛装しているのに、玄関で出迎えてくれなかったのは、どうもおかしい。
「生年月日は合っているのか？」お祖母様はテーブルの上の茶碗を手に取り、軽く一口飲んだ。
「合っています」柳荊楚は淡々と答え、多くを語らなかった。
「そうか」茶碗がテーブルに軽く置かれ、澄んだ音が広間に響き渡る。「許家のお嬢様は庚寅年庚寅月庚寅日生まれだと聞いているが、本当か？」
「お母様、確か、あなたの実家の叔父上が亡くなった時、あなたの生年月日が書かれた手紙が届いたと思いますが、あなたも庚寅年生まれだったはずです」柳荊楚は既に覚悟していたようで、落ち著いて答えた。
お祖母様の顔色は変わり、「だから、私は二度と庚寅年生まれの女を周家の門に入らせることは許さない」
柳荊楚はそれを聞いて、服を整え、そこにない埃を払うように言った。「お母様、ご存知ないかもしれませんが、二人は既に夫婦の契りを交わしています。あなたが許さなくても、もうどうしようもありません。もしこのことが世間に知れたら、周家の面目はどうなるのでしょう？それに、結婚式の招待状はもう広く配られています。今さら取り消すことなどできません」
「ばかな！」お祖母様はテーブルを叩いた。「私の許可なく、勝手に事を進めるなど！」
許慕蓴は広間に立って、何が何だか分からず、ただ二人の緊迫した雰囲気が徐々に広がっていくのを感じていた。彼女は黙ってその場に立ち、まるで周君玦と一緒に罰を受けているようで、口を挟む勇気もなかった。
嫁姑の争いは、裕福な家庭でよく見られる光景だ。周家は家族が少ないので、柳荊楚はいつも彼女に優しくしてくれていたので、このようなことはないと考えていた。まさか、背後に隠れていた達人が現れ、比較的分かりやすかった状況を軽くかき混ぜ、泥沼にしてしまうとは。
「お母様はどうなさりたいのですか？」柳荊楚は広間に立っている息子をちらりと見て、心の中で泣いた。息子よ、罰として立たせるような小さなことは、これからは母に任せて、洪水猛獣のような大きなことは、男であるあなたが体を張って対処すべきだ。
「妾として迎え入れるのだ」お祖母様は即座に答えた。「ただの庶出の娘だ。私の周家が、そんな女を当主にできるわけがない」
妾？！許慕蓴は思わず眉をひそめた。正妻になるという約束だったのに、このお祖母様はあまりにも理不尽だ。
「それはできません」柳荊楚は再び服を整えた。「うちの蓴児は既に妊娠しています。当主の座は彼女以外には考えられません」
え…許慕蓴は驚きを隠せない。これはいつのこと？自分が妊娠していること、なぜ彼女自身も知らないのだろう？
「そうか？」お祖母様は言葉だけで騙されるような人ではない。すぐに指示を出した。「方嫂(ファンサオ)、程家に行って程先生を呼んで来なさい」
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