広間は静まり返り、屋敷の周りの喧騒は徐々に許慕蓴(きょぼじゅん)の耳から遠ざかっていった。残ったのは、周君玦(しゅうくんけつ)のお馴染みで少しばかり癪に障る低い声だけだった。いつものようにふざけているようで、しかしその一言一言が心に響く。まるで彼の邪悪な笑みのように、真夜中の夢の中でも、まだ見ぬ少女の心を揺さぶる。
彼は言った。「この赤い喜の字は、君を迎えるために貼ったのだ」
彼女はうつむき、揺らめく蝋燭の影に揺れる黒い袖を見つめ、耳にした事実を信じることができなかった。
彼が、私と結婚する?
彼は続けた。「まさか奥方がこれほど寛大で、正妻の座まで譲ってくれるとは思わなかった」
彼が、私を正妻として娶る?
人差し指を耳に入れ、耳の穴を掻きながら、許慕蓴(きょぼじゅん)はゆっくりと顔を上げ、恐る恐る尋ねた。「今の、何て言ったの?」
周君玦(しゅうくんけつ)の端正な顔には、悪戯っぽい笑みが浮かんでいた。「良いことは二度言わない」
「あなた…」許慕蓴(きょぼじゅん)は眉をひそめ、彼を睨みつけた。「妾を娶るつもりなの?」
「前から小さな妻を娶ろうと思っていたのだが、まさか小さな妻の方が気前よく妾になりたいと言い出すとは。ああ…仕方がない、もう一人娶るしかないな」周君玦(しゅうくんけつ)の奔放な笑みはさらに広がり、目尻に隠しきれない喜びが溢れていた。
許慕蓴(きょぼじゅん)は自分の舌を噛み切りたいほどだった。彼女は悔しそうに顔を埋め、なぜ何も聞かずにあれこれ言ってしまったのかと悩んだ。戻ってきて口を挟むだけでも十分なのに、妾の座まで奪おうとするなんて…。これで…。
「ただ…怪侠菊灿灿に周家の金銀財宝を盗まれてしまい、用意していた結納の品々も一緒に盗まれてしまった。今は、妻妾を娶る楽しみも少し先延ばしにしなければならない」周君玦(しゅうくんけつ)は残念そうに腕を組み、実に腹立たしい表情をしていた。
許慕蓴(きょぼじゅん)はそこでようやく顔を上げた。「盗まれた?じゃあ、あなたは貧乏になったの?」これが重要なのだ…これが最も重要なことなのだ…。
周家の莫大な財産がなくなってしまったのなら、結婚する意味がない。牛飼いの兄さんと結婚した方がましだ…。
「ああ、その通りだ。夫の私は今、無一文だ」周君玦(しゅうくんけつ)はまだ笑っていた。
「それなら、妾を養えるの?」許慕蓴(きょぼじゅん)は頭を回転させ、目を輝かせた。
「養えない。だから…君が私を養うのだ」周君玦(しゅうくんけつ)の憎たらしい笑みは顔から消えず、口角は耳元まで届きそうなほどに上がっていた。
許慕蓴(きょぼじゅん)は軽蔑するように唇を歪めた。それなら…彼女は鼻を高く上げ、傲慢な態度で言った。「それなら、妾を娶るのもダメだし、元児姉さんも屋敷に入れてはダメ」
「うむ…奥方の仰せのままに」周君玦(しゅうくんけつ)は大げさに頭を下げ、それから広間にいる静まり返った使用人たちに向かって命じた。「まだ突っ立っているのか。明日の昼までに金糸の袖の黄羅、金糸のスカート、赤い羅の袖の布をそれぞれ九十九著、珠翠の冠、四季の冠飾り、珠翠の腕輪をそれぞれ九十九個、上質の様々な色の布、絹織物、そして花茶、果物、丸い餅、羊の酒をそれぞれ九十九樽、明日の昼までに許家に結納として送るように。正月十八日には婚礼を行う」
「ちょっと待って」許慕蓴(きょぼじゅん)は深い陰謀を感じた。「これらの物、誰が支払うの?」
「私が支払います」周老夫人はずっと無視されていたので、ようやく発言の機会を得て、当然のことながらそれを見逃さなかった。軽く咳払いをして、彼女が無視できない長老であることを示した。
「えっと…お母様…」許慕蓴(きょぼじゅん)は頭が混乱していた。彼女は自分の敗北を認め、久しぶりに会ったので寂しかったと伝えに戻ってきたのだが、突然の変化に翻弄され、東西南北が分からなくなり、どのように返事をすればいいのか分からなくなってしまった。
周君玦(しゅうくんけつ)の目に狡猾な光が閃いた。怪訝そうな顔で言った。「母上、奥方に支払わせましょう。私たちは今、貧乏人なのですから、彼女が私たちを養わなければならないのです」
周老夫人は人差し指を曲げ、面白半分に周君玦(しゅうくんけつ)の綺麗に整えられた頭を叩いた。「コン」という小気味良い音が響き、真面目な顔で言った。「まだふざけているの?怪侠菊灿灿が私たちの周家を貧乏にできるとでも?この様子を見て、まだ莼児にあなたを養わせようと言うの?もし彼が本当に貧乏になったら、私たち親子は彼を無視して、勝手にさせておくわ。そうすれば、彼がどんなにじたばたするのか見てみましょう!」
「母上…」周君玦(しゅうくんけつ)は頭を抑え、無実を装って恨めしそうに首を横に振った。「あなたは嫁ができて息子を忘れた」
「あなたも嫁ができて母親を忘れたのよ」周老夫人は一歩も引かず、真っ向から仮論した。
許慕蓴(きょぼじゅん)は目の前で繰り広げられる二人のやり取りを茫然と見つめていた。盗難にあった後の悲しみは全くなく、彼女の出現にもそれほど驚いていない。一体どういうことなのだろう?「あの…ゴホン…」彼女は存在感を示すために咳払いをした。
周家の親子は揃って彼女の方を向いた。よく価た二つの顔には、彼女には理解できない高揚感が浮かんでいた。
「なぜ私と結婚するの?私は負けたんじゃないの?」
「負けたから柳元児と結婚しなければならないと言ったか?」周君玦(しゅうくんけつ)は真面目な顔になり、厳粛な表情になった。
「私は…」許慕蓴(きょぼじゅん)は一生懸命思い出そうとした。
「それは奥方が自分で下した結論だ」周君玦(しゅうくんけつ)は再び笑みを浮かべ、彼女が自ら罠にかかるのを待つために赤い喜の字をわざわざ貼っておいたのに、まさか二日も待たされるとは思わなかった。現れたと思ったら、結婚しろだのと…。
「それに、君は負けていない」周君玦は懐から一束の宣紙を取り出した。「これは注文書だ。全部で香袋二百個と巾著三百個だ」
許慕蓴(きょぼじゅん)は目を丸くして、彼の手にある上質の宣紙の束を見つめた。注文書に上質の宣紙を使うなんて、本当にそんな贅沢をするのだろうか?五百個…許慕蓴は唇を舐め、緊張しながら手を伸ばした。「本当なの?」
「それから、これは盛鴻軒からの注文書だ。小茶袋二千個だ」「パン」と機の上に叩きつけ、周君玦は再び悪戯っぽい笑みを浮かべた。「奥方、この二日間、どこに行っていたのか話してもらおうか?」
許慕蓴は書き込まれた注文書の束を掴み、信じられないという様子でめくった。彼女は半文盲なので、書かれている数字しか理解できなかったが、合計すると確かに二千五百個以上ある。これは本当だ、本当に…茶葉蛋を売るよりも多い。以前は茶屋や酒屋からの注文でもせいぜい百八十個だったのに、今回は二千五百個もある!
「奥方、この二日間、どこに行っていたのだ?」周君玦は金に目がくらんだ彼の小さな奥方の顔を見て、とても複雑な気持ちになった。
許慕蓴は我に返り、大声で叫んだ。「大変だ…庸医様がまだ書院にいる!あなた、お金ちょうだい」と手を差し出した。「結納金を前借りできる?」
周君玦はわざと彼女の行方を追わず、彼女が自ら罠にかかるのを待っていた。しかし二日経っても、大門の見物人の波が次々と引いていくのに、彼の小さな逃亡妻は依然として行方が分からなかった。そこで彼は店の主人たちに方々に探りを入れてもらったところ、返ってきた知らせに彼は怒り心頭した。彼の小さな逃亡妻はまた万松書院に行って、あの葉律乾とつるんでいたのだ。何度か冷静になった後、彼は書院に人を遣わし、事情を詳しく調べさせた。ちょうどその時、許慕闵が書院から慌てて済世医館に駆け込んできたので、彼は程書澈という怠け者の庸医に行かせたのだ。
「何に使うのだ?」これは明らかに承知の上で聞いている。
「庸医の診察代よ。それから薬代も。あなたの義理の弟が殴られて、あの美しい顔が台無しになりそうだったのよ。深刻だと思わない?」許子期の女性よりも美しい顔を思い出し、許慕蓴は胸が締め付けられた。
「それで、君は我が周家に嫁ぐと約束してくれたのだな?」周君玦は義弟という呼び方を聞いて、心中非常に満足した。
「それは…本当に柳元児は娶らないのですか?」
「娶らぬ。」
「では、弟も一緒に屋敷に迎え入れてもいいですか?」許家は安全ではない、そばに置いておいた方が安心だ。
周君玦はこの日の昼には既に許子期の事件のいきさつを調べ上げていた。事件のあった茶楼に人を遣わし、当日の騒ぎを起こした者たちを尋ねさせ、まとめて役所に届け出て逮捕を依頼したのだった。こうすることで、許慕蓴の最も親しい二人が自分の屋敷に住むことになり、小娘が逃げ出す心配はもうないだろう。葉律乾…恐れるに足らぬ。
「後で程端に送らせよう。」程書澈は当然ながら重要な任務を負って行ったのだから、手ぶらで帰るわけにはいかない。
許慕蓴はこの言葉を聞いて、「庸医様は行かせたのですね?」
「許慕閔に、あの怠け者の程端を動かすほどの力があると思うか?」周君玦は鬱憤していた。彼の小娘はなぜいつも自分を普通の人間のように扱うのだろうか。
「つまり、私がどこにいるか知っていながら、探しに来なかったのですね?」許慕蓴は目を大きく見開き、まるで炎のように怒りがこみ上げてきた。柳元児を娶らないと聞いてから、心にあった大きな石が下り、それとなく感じていた喜びは怒りに変わり、少しばかりの乙女心も顔を出した。
「周子墨…私は嫁ぎません…あなたは私によくしてくれない!」唇を尖らせ、頭を振り、後ろを向いた。
この男は老獪でずる賢く、商人の本質を遺憾なく発揮している。「三十歳になったら死ぬ」と言い、「共にすべてを背負ってくれる妻が必要だ」と言った。
「お嬢さん、嫁がないと私の財産は手に入らないぞ?」商人は、特別な時には特別な方法を持っているものだ。商売の話をするなら、周君玦は妻が金銭を愛する人間であることを強く望んでいた。金銭を愛する者は金銭を大切にし、金銭を大切にする者は金銭を集める。だから、許慕蓴はまさにうってつけだった。彼女が生まれつき持っている金銭への強い執著は、商人の妻にとって必要な資質の一つであり、金銭に対する先見の明、困難に立ち向かう姿勢、臨機応変さ、巧みな思考力、そして不可能を可能にする力、どれをとっても商家に生まれ育ち、長年商売に携わってきた柳元児よりも優れていた。ただ、やり方が少しばかり幼いだけだ。しかし、それも彼女の強みでもある。
「周子墨、あなた最低ね。寿命が短いからってそんなに慌てて、臨安城で名の知れた人物なのに、どうしてそんなに臆病なの?私があなたがもうすぐ死ぬから一緒に苦労したくないと思うのが怖いのか、それとも私が一人ではこの大役を任せられないのか、あるいは私があなたと肩を並べる資格がないから、柳元児のように実家の裕福な、かつての母のように、頼りになる実家がある女性が必要なのか。元児姉さんを娶ろうと思ったことがないと、あなたは言えますか?」許慕蓴はますます委屈を感じた。この間、彼女が苦しみと不安に耐えてきたのは、こんな馬鹿げた理由のためだったのか。
「お前…全て知っていたのか?」周君玦は少し驚いた。
「庸医様が全部教えてくれました。」
「元児を娶ろうと思ったことはある。しかし、この数日、夜も眠れず、これからお前が私に冷たく接し、無視するかもしれないと思うと、言いようのないほどの心の痛みを感じた。お嬢さんの無邪気で純粋な笑顔が見られなくなり、朗らかな笑い声が聞けなくなり、触れられなくなり…長生きすればするほど辛い思いをするのなら、いっそ賭けに出て、もしかしたら一線の望みがあるかもしれないと思った。」若い頃は、ただ死を待つことしか考えていなかった。羽が生え揃ってきた頃には、先下手必勝と考えていた。そして今、彼にはできることがたくさんある。彼にはたくさんのお金があり、人は金のために死ぬ、鳥は餌のために死ぬ、あの時の真実を調べられないはずがない。
彼はただ死を待つことも、やみくもに先手を打つこともできない。彼がするべきことは、蛇を穴から誘い出すことだ。
長年妻も妾も娶らなかったことで、あの人たちは夢の中で何度笑いが止まらなかったことか。若い頃は人事を尽くして天命を待つという道理が分からなかったが、今ではもうこれ以上甘やかすことはできない。祖父の死、父の死、それは既に残酷な無形の鞭打ちだった。周家の長男長孫として、臨安城の商店の第一人者の地位は既に確定しているのだから、根拠のない運命の束縛を恐れる必要はない。
夜になると、程書澈と顧紫烈は許子期を周家に送り届け、その後ろにはボロボロの服を著た葉律乾が続いていた。彼と顧紫烈の二人はどこか奇妙で、二人の顔には大小さまざまな擦り傷があり、髪も少し乱れていた。
程書澈だけが顧紫烈をしっかりと抱きしめ、歯を食いしばって言った。「顧小七、まだ喧嘩をするなら、姑蘇に送り返すぞ。」
「明らかに彼が先に手を出したのよ。」顧紫烈は葉律乾に小さな拳を振りかざし、軽蔑したように言った。彼女は彼に勝てないのではなく、勝ってはいけないのだ。どうにか引き分けに持ち込むのは、勝つよりも大変なのだ。
葉律乾は彼女の挑発には一切耳を貸さず、鋭い視線の中に優しい光を宿して、周君玦の傍らに大人しく立っている女性を見つめた。なぜ彼はいつも彼女の強く、負けん気の強い一面しか見ることができないのだろうか。彼女の一番優しく魅力的な一面は、周君玦のそばにいる時だけに見せることができるのだ。目の中の優しさは失望と無力感に取って代わられ、濃い悲しみが漂っていた。
「君が病人を奪おうとしたから、彼が手を出したんだろう?まだ言い訳をするのか?」程書澈は彼女の頭から菊の花びらを払い落とした。「たとえ怪侠菊灿灿の信奉者だとしても、菊を頭に付けて走り回る必要はないだろう。」
子期は既に昏睡状態から目を覚まし、袁杏に自分が暴行されたことを知られないようにと繰り返し念押ししていた。付き添っていた許慕閔は優しく慰め、許慕蓴に子期の傍に付き添いたいと頼み、傷が治ってから帰ることにした。
許慕蓴は許家のこの長男にはあまり良い印象を持っていなかったが、子期への愛情を思い、止めることもできなかった。ただ、父と伯母のことを持ち出した。すると、意外にも許慕閔は彼女にこう言った。「姉上、あなたが嫁ぐのだから、私がここで手伝うのも当然です。父上は既に周公子と大小様々なことを話し合っており、家に人を遣って伝えるだけで良いのです。」
まさか…許慕蓴は隣で落ち著いている彼を睨みつけた。まさか、彼らは全てを話し合って、彼女が来るのを待っていたとは。
「私は嫁ぎません、妾になります。さっきの九十九組のあれこれを、全部銀子に換算して私にください。」こんな都合の良い話はない、彼女は損をしているのだ。それにたくさんの注文があるのだから、結婚する暇などない…
「お嬢さん…」周君玦は歯ぎしりした。
程書澈は口元を押さえて密かに笑った。周子墨よ周子墨、お前にもこんな日が来るとは…
結婚は大事なことだ。曹瑞雲に売られた時は、彼女は幼くて、何も言えなかった。今日はあの時とは違う、彼が正妻として娶ろうとしても、彼女は乗り気ではないのだ!
「正妻になると再婚しにくいでしょう。あなたが死んだ後、私はあなたの財産を持って体格の良い男と再婚します。大牛兄さんが良さそうね、きっとあなたより体が強いわ。」これが周君玦の弱点…彼女もやっと胸を張って、ノーと言えるようになった。
「お嬢さん、妾は財産を相続できない。」
「うーん、じゃあ先にあなたを毒殺してください。」
周老夫人は悠々とした様子で足を組み、頭の中で子宝に恵まれる美しい未来図を広げていた。
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