「あれは周君玦(しゅうくんけつ)が暇を持て余して、わざと仕組んだ遊びですよ」 壁際からやや怠惰な声が響いた。白昼のように明るい夜空の下では、思わず殴りたくなるような声だった。
この声の主は、妙手回春、ただし美容と精力増強の術しか扱わない、名ばかりの名医、程書澈だった。彼は今、壁際に両足を投げ出して座り込んでいた。髪は少し乱れ、服も整っていない様子だった。周君玦(しゅうくんけつ)に毎日著付けと化粧をしてもらってからというもの、許慕蓴(きょぼじゅん)は服装の身だしなみに非常に気を遣うようになっていた。庸医のこのだらしなさに、母の病状が少し心配になった。
「どうしてここにいるの？」 許慕蓴(きょぼじゅん)は唇を尖らせ、怪訝そうに固く閉ざされた部屋の扉を見た。
程書澈は壁にもたれかかりながら立ち上がった。「中のガキに呼ばれたんだ。君の弟だって言ってた。もう一人の弟を助けてくれって。それにしても、君の弟って多いんだな」 彼は少し恨めしそうに言った。他人の治療は断ることもできるが、周君玦(しゅうくんけつ)の側室の親戚となれば、そうもいかない。治療せざるを得ないのだ。
許慕蓴(きょぼじゅん)は不思議そうに瞬きした。「あなたは普通の病気は診ないんじゃなかったの？」
「周君玦(しゅうくんけつ)の関係者なら話は別だ」 程書澈は諦めたように首を横に振った。この一生、逃れることのできない宿命だ。「だが、診察の前に君に話がある」 彼は視線を、警戒して立っている葉律乾へと移した。
許慕蓴(きょぼじゅん)は視線を上げて尋ねた。「葉大哥？」
葉律乾は少し心配そうに程書澈を一瞥し、心ならずも宿舎の外へと下がった。
「さあ、庸医様」 許慕蓴(きょぼじゅん)は両手を広げ、きれいな階段に腰掛け、隣を手で軽く叩いた。
「話は少し長くなる」 程書澈も遠慮なく、階段に腰を下ろし、もたれかかった。「裏庭の蘭の由来を知っているか？」
許慕蓴(きょぼじゅん)は首を横に振った。彼女はあまり知らない。知らないも同然だった。
「あれは瑶児と私が駆け落ちした後に、子墨に残した唯一の証なんだ」 月は明るく星はまばらで、まさに人月共に満ち足りる夜なのに、彼は瑶児とこの世とあの世に隔てられ、二度と会うことはない。「あの年、瑶児は君と同じ年頃で、まさに乙女が恋に憧れる、無邪気で天真爛漫な時期だった。子墨が正式な手順を踏んで、赤い花轎で自分を迎えに来てくれることを心待ちにしていた。しかし一年経っても、子墨は盛鴻軒の仕事に忙しく、翌年の春、瑶児は子墨の元へ行き、結婚の約束を仮故にするつもりなのかと問いただした。そこで、子墨は彼女に誰にも知られていないある事実を告げた。もし彼女がそれを聞いてもまだ周家に嫁ぎたいと思うなら、もう言い訳はしないと」
「それは何？」
「子墨は君にも話しただろう。彼の父と祖父はどちらも三十歳で亡くなり、死因不明だと」
「彼は災いをもたらす存在なのに、どうして早死にするの？」 許慕蓴(きょぼじゅん)は苦笑した。
「冗談だと思っただろう？ しかし、違うんだ」 程書澈はもたれかかるのが疲れたのか、幹脆石段に横になり、満天の星を見上げた。「これは本当だ。子墨は瑶児に言った。もし君が、君の夫が三十歳で突然この世を去り、大きな商家と狼のように貪欲な親戚たちを君一人に背負わせて逝くことを受け入れられるなら、それでも周家に嫁ぎたいと思うかと」
「その後は？」
「瑶児はまだ子供だった。幼い頃から深窓の奥で育ち、そんなことを耐えられるはずがなかった」
「あなたたちは駆け落ちしたの？」
程書澈は黙り込んだ。過去の出来事は、まるで昨日のことのように鮮明だった。彼は罪人だ。決して償うことのできない罪を犯した。「その後、周子墨は妻も側室も娶らず、盛鴻軒の仕事に没頭した。子供も欲しがらなかった。自分の子供に自分と同じ苦しみを味わわせたくなかったのだ。彼は瑶児とあんなに愛し合っていたのに、運命の災難には勝てなかった。私が子墨より魅力的だったと考えてもいい」
「だから？」 許慕蓴(きょぼじゅん)はなんとなく理解した。災いをもたらす存在は本当に死ぬのだ。
「だから、彼は他に誰が自分と共にこの未知の運命を歩んでくれるのか分からなかったんだ。彼女は夫を失う悲しみだけでなく、盛鴻軒の興亡、年老いた祖母と母、そしておそらくは乳飲み子の世話まで、一人で背負わなければならない。彼は、ある女性が自分のために寡婦となり、周家の全てを支えてくれるという自信もなかった」 程書澈は両腕を頭の後ろで組み、あの世間の常識を破り、全てを投げ打って逃げ出した裏には、周君玦(しゅうくんけつ)の若気の至りがあったことを自覚していた。
蕙蘭の花が咲き、別れを惜しむことはない。
「それから？」 許慕蓴(きょぼじゅん)は程書澈のように、果てしない夜空を見上げた。灯火に照らされた夜空は、白いベールをかけたようだった。星々はベールを突き破り、自由にきらめいていた。それは星の力、星の輝き。たとえ黒雲が月を覆っても、いつか消え去る日が来るように。
「それから、今の君だ。君は彼が初めて迎えた側室だ」
「彼は正室も娶るんでしょう？ あなたが言ったように、以前はそういう人を見つけられなかったけど、今は見つけたのかもしれない。元児姉さんは瑶児とは違う」 許慕蓴(きょぼじゅん)の胸は締め付けられた。なぜ彼女ではないのか。なぜ彼は彼女にその意思を聞かないのか。彼女は母がいつかこの世を去り、弟もいつか家庭を持ち自立することを分かっていながら、それでも彼らのためならどんな苦労も厭わないというのに。
「君は？」 程書澈は急に怠惰な態度をやめ、勢いよく起き上がった。いつもは眠たげな目が、ぱっと明るく輝いた。まさか自分の予感が外れたのか？
許慕蓴(きょぼじゅん)は無邪気な笑顔を見せ、まるで相手が馬鹿であるかのような表情で言った。「私は側室よ！」
程書澈はがっくりと肩を落とした。道理で周君玦(しゅうくんけつ)も彼女を落とせないわけだ…。
許慕蓴(きょぼじゅん)は夜空の星のように明るく笑い、彼の肩を軽く叩いた。「庸医様、子期の治療を早くお願いね。私は周府へお祝いに行ってきます」
許慕蓴は身上的の埃を払い、乱れた髪を手で整え、澄み切った、人畜無害といった様子で笑った。程書澈は自分が目を疑ったかと思い、慌てて凝視してよく見ると、その笑顔の中に偽りを見つけることは全くできず、心中でまずいと思い、許慕蓴の遠ざかる後ろ姿を見つめ、ただ一人恐怖を感じていた。
突然、強烈な拳が頭上から振り下ろされ、程書澈は苦痛に顔を歪め、頭を覆ってうめき声をあげた。「顧紫烈、何度も言っただろ、頭を殴るな！」
「悪かった、癖でつい…」顧紫烈は屋根から飛び降り、両手を叩き、非常に軽蔑した様子で彼につばを吐きかけた。「目が釘付けになってたぞ、命が惜しくないのか？」
程書澈は既に形を留めていない髪を引っ張り、思い悩んだ。「髪を束ねるのが一番嫌いなのに、また乱された、本当に…。」
「程小三、お前はもう半月も髪を洗ってないぞ…」
「顧小七、お前はもう俺の髪を十数回も乱した…」
二人は互いに睨み合い、しばらくの間、空気が重く、今にも嵐が来そうな雰囲気になった…。最後は程書澈が目を細めたことで終瞭を告げた。理由は、ずっと目を見開いているのは疲れるし、やっぱり細めている方が楽だから…。
「程小三、言い忘れてたが、周家は怪侠菊燦燦に襲撃され、今じゃ嫁娶りに使う金銀財宝まで無くなっちまったらしいぞ。」顧紫烈は非常に残念そうに唇を尖らせた。
「怪侠菊燦燦？彼の菊はまだ爆破されてないのか？」
顧紫烈は粉拳を振り回し、まるで豚や羊に向かってナイフを研ぐような勢いで言った。「程小三、私のアイドルを侮辱しないで！」
周家の大門口には、大きな赤い提灯が高く掲げられ、赤い「囍」の字が門や壁に貼られていた。華やかな街灯が夜を照らす臨安城の中で、この邸宅は実に堂々として控えめな豪華さを醸し出し、派手すぎず、それでいて十分に人目を引く赤色を基調としていた。
許慕蓴は何も言わず、門番のいる部屋へ足を踏み入れた。執事が彼女の姿を見ると、皺だらけの老顔はたちまち輝き、眉間の皺さえもいくらか伸び、いつも細めていた濁った目さえも星のように輝いた。
「ニ…ニ…」
「お腹は空いていません、執事さん、ありがとう。」許慕蓴は胸を張り、毅然とした足取りで人声の騒がしい広間まで進んだ。広間の主座には周老夫人が座り、厳粛な表情をしていた。傍らには周君玦(しゅうくんけつ)が立ち、眉をひそめて、周老夫人とひそひそ話していた。
広間で仕えている下女たちは皆、頭を垂れて黙り込み、自分の存在感を最小限に抑えようとしていた。
周囲の庭は非常に騒がしく、下女たちは馬灯や松明を持って何かを探しているようで、皆、青ざめた顔をしていた。
「咳咳。」許慕蓴は笑顔で、ゆっくりと周老夫人の前に歩み寄り、おとなしく「お母様…」と呼びかけた。傍らに立っている周君玦(しゅうくんけつ)をわざと無視して、続けて言った。「お母様、正妻を迎えるのはこんなに大変なのですか？下女たちも疲れているようですし、私が少し手伝いましょうか？」
「蓴児」周老夫人は非常に感激し、彼女の手を握り、目に涙を浮かべた。「一体どこに行っていたの？」
結局、周老夫人は彼女のことを可愛がっていたのだ。二日間も家に帰らなかった罪悪感が湧き上がってきた。「お母様、私は…」
言葉を言い終わらないうちに、腕は周君玦(しゅうくんけつ)にしっかりと掴まれ、深い瞳は充血し、目の下にはうっすらと隈ができていた。「妻よ、知っているか…」
「あなたが妻を迎えることを？」許慕蓴は自分が家に帰ってきて、彼の言葉を遮ったことに気づいた。「夫君、もし元児姉さんと結婚すれば幸せになれると思うなら、蓴児は仮対しません。この大きな赤い囍の字は本当におめでたいですね。私が嫁いできた時にはこんなものはなかったのに。」彼女は非常に感慨深く、高々と燃える蝋燭と赤い涙、鳳凰の冠と豪華な衣装、彼女はどれも身につけていなかった。
「お前は…」
「夫君、安心してください。蓴児はよく考えました。どうせあなたはもうすぐ死ぬのですから、死ぬ前に少し楽しい日々を過ごしたいと思うのも理解できます。私も止めません。安心して結婚してください…」許慕蓴は彼の肩を叩いて励ました。「夫君、頑張ってください。早く死んで、私も少し財産を分けてもらえるように。」
「お前は…」
「私？安心してください、夫君。私はまだあなたのお妾です。ただ負けただけです。賭けには負けを認めなければなりません。元児姉さんが嫁いできてもいいのです。」許慕蓴の笑顔は徐々に消え、目尻にわずかな哀愁の色が浮かんだ。
「徹夜で帰ってこなかったのは、こんなことを言うためか？」周君玦(しゅうくんけつ)の眉間はさらに深く刻まれ、深い瞳は水中の月や鏡の中の花のように、見通すことができなかった。
許慕蓴は周君玦(しゅうくんけつ)にますます強く握られた手を振り払い、まるで委屈そうに頭を下げ、静かにすすり泣いた。「夫君、こんなに落ち込んでいるのに、まだ私を叱るの？」
「ああ…」周君玦(しゅうくんけつ)は深くため息をついた。「それなら、元児と相談してみよう。」
相談？許慕蓴は耳を澄ました。聞き間違いではないだろう。もう囍の字も貼ってあるのに、まだ相談するのか？まさか彼女の威光があまりにも強すぎて、元児が簡単に嫁いでくるのをためらっているのだろうか？
「元児姉さんに、あなたはもうすぐ死ぬ人で、命が長くないことを伝えてください。今嫁いできても、未亡人として家を守り、孤独な灯火の下で、夜明けまで涙を流すことになるということを。」許慕蓴は顎を上げ、挑発するように周君玦の表情豊かな顔を見つめ、意味深長に微笑んだ。
「私もそう思っていた。お前と元児がいれば、ちょうどいいだろう。」周君玦はすぐに心を落ち著かせ、口元に邪悪だが落ち著いた笑みを浮かべた。「妻よ、先ほどこの大きな赤い囍の字はお前を迎えるために貼ったものだ。お前がそんなに寛大なら、私も流れに身を任せよう…。ただ、三媒六礼はちょうど怪侠菊燦燦に盗まれてしまった。きっと怪侠様も妻を娶りたいのだろう。こうなれば、ちょうどお前と元児を一緒に娶ることができる。お前がそんなに譲りたいなら、妾のままで我慢してもらおう。まさか妻の座まで譲るとは思わなかった。そうだな…私が死んだ後、お前も一緒に殉葬してくれ。黄泉の道で一緒にいれば寂しくないだろう。」
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