原は勝算を握っていたはずの許慕蓴(きょぼじゅん)は、投げつけられた卵に目を覚まされるように我に還った。上御街は常に閑人免入の場所で、裕福な客以外はお断りなのだ。
許慕蓴(きょぼじゅん)は額を叩き、自分の物忘れを呪った。柳元児(リウ・ユエンアル)に追いつくために少しでも多く銀子を稼ごうと考えていたが、一歩も進めないとは。上御街の商売はこれほど繁盛しているというのに、少しばかりの商売をしようとしただけで唾棄されるとは、まさに金持ちの傲慢さだ。
彼女は仕方なく道端に藤籠を置いてしゃがみ込み、音を立てることさえ恐れた。通り過ぎる貴婦人を見つけては、売り込もうと待ち構えていた。
視線を一軒一軒の商店に移すと、彫刻が施された門、朱塗りの看板、どれもこれも店の洗練された上品さを示していた。許慕蓴(きょぼじゅん)は陰鬱な表情で、心の中では金持ちを憎んでいた。盛鴻軒(シェンホンシュエン)の大きな店構えに目をやると、さらに腹が立ち、顔をしかめて視線をそらした。
周君玦(しゅうくんけつ)という災難さえなければ、上御街の人情の冷暖を忘れることも、必死になってあらゆる手段を使って勝利を掴もうとすることもなかっただろう。今のところ、彼女は母と弟のためにだけ、命懸けで、全てを投げ打って生きている。彼女の人生は銀子以外何もなく、わずかな銭を稼ぐために日夜を問わず、風雨に晒されながら働いている。なのに今、男ひとりのために卵を投げつけられるとは。
店の二階の闇い場所に立っていた周君玦(しゅうくんけつ)は、膝を抱えて座っている許慕蓴(きょぼじゅん)を墨のように深い目で見ていた。誰も彼の表情を読み取ることはできなかった。
「彼女を助けに行かないのか？」背後の男が揶揄するように声をかけ、一人で茶を淹れてゆっくりと味わった。
周君玦(しゅうくんけつ)はうつむき、両手を背中に回し、背筋を伸ばして立っていた。硬直した肩だけが、彼の気遣いと緊張を表していた。「暇を持て余しているのか？」
「ほら、これがお前の頼んでいた同じロットの龍鳳団(ロンフェントゥアン)だ。宮中から取り寄せてやったぞ。」男は黒い袍をまとい、髪を無造作に束ね、冷淡な様子で、一人で茶をすすっていた。
周君玦(しゅうくんけつ)は受け取って匂いを嗅ぎ、眉をひそめた。「宮中の保存方法はやはり大したことないな。」
「大旦那様が妾を調教する腕前には敵わないだろう！」男は流し目で見て、「老婦人が様子を見に来いと言うから来たが、来て正解だった。」
「そういえば、うちの大番頭である倪東凌(ニー・ドンリン)様、春播の時期が迫り、春収穫も近づいてきました。蜀、滇、閩(しょく、てん、びん)の茶園へ一度足を運んでいただけませんか？倒春寒で茶の木がかなり枯れてしまったそうなので、種まきについてご指導いただければ幸いです。」周君玦(しゅうくんけつ)は落ち著いた表情で、真面目な態度で、しかし吐き出す言葉は人を苛立たせるものだった。
街では、許慕蓴(きょぼじゅん)が必死の形相で駕籠を止めて荷包を売り込もうとしていた。ところが、駕籠から降りてきた恰幅の良い婦人は、何も言わずに彼女を突き飛ばし、立ち去ってしまった。
周君玦(しゅうくんけつ)は眉をひそめ、その婦人を市中引き回しにしたいくらいだったが、その場に立ち尽くし、平静を装うしかなかった。彼女自身で味わうべき苦しみがあり、彼女自身で解決すべき困難があるのだ。
倪東凌は腹を立てる様子もなく、悠々と茶を飲み続け、窓の外の美しい景色を眺めていた。「調べてやったぞ。周家の田舎の連中がまた騒ぎを起こしているらしい。気をつけろよ。お前の父親のように、何の前触れもなく死ぬなよ。」
「奴らだと確信できるのか？」周家は大きな家係で、周君玦(しゅうくんけつ)の一族は長男の嫡流であり、盛鴻軒もずっと長房が握っていた。田舎の田畑は残りの一族に貸し出しており、そちらも裕福だった。長年、彼は一つの疑問を抱いていた。なぜ自分の一族だけが突然死するのか、他の分家は無事なのか？
「確信はできない。お前ん家にどんな遺伝病があるか、誰が知ってるんだ？」倪東凌はひまわりの種を掴んで食べ始め、のんきな様子だった。
「残念だったな。程(チョン)御医に何度か診てもらったが、何も見つからなかった。」周君玦(しゅうくんけつ)は街の方を向き、許慕蓴(きょぼじゅん)がようやく一つ商売を成立させて喜んでいるのを見て、静かに微笑んだ。
「子墨(ズーモー)兄さん、半年ぶりだな。ますます大胆になったな。いやらしいったらありゃしない。こそこそ笑うなんて、まったく、春が来たんだな…発情期の猫はこっそり魚を盗む…ってか。」倪東凌は盛鴻軒の大番頭で、普段は周君玦(しゅうくんけつ)と交代で臨安に詰めて、盛鴻軒の日常業務を分担していた。
周君玦(しゅうくんけつ)は殺気を帯びた視線を投げつけた。「自分の巣に帰れ。」
「兄貴、俺の巣は誰も片付けてくれないんだ。お前の屋敷に泊めてくれないか？ついでに妾の調教方法も見学させてくれ。いくつか技を盗みたいんだ。」倪東凌は色っぽい目で、じっと見つめ、実にうっとうしかった。
周君玦(しゅうくんけつ)は思い切り蹴りを入れた。「下に降りて、小莼の荷包を全部買え。」
倪東凌はそのまま転がって椅子から落ち、流し目で見て、のんびりとした足取りで階下へ降りていった。
その時、許慕蓴(きょぼじゅん)は豪華な装飾の馬車から、上品な身なりで、美しく著飾り、落ち著いた貴婦人が降りてくるのを見かけた。その婦人は眉目秀麗で、堂々とした立ち居振る舞いをしていた。
「奥様、荷包はいかがですか？」許慕蓴(きょぼじゅん)は小声で近づき、不安げにちらりと見上げた。婦人はあまりにもまばゆいばかりの美しさで、彼女はまともに見ることができなかった。
貴婦人は足を止め、群がる護衛たちに手を振って、近寄らないように合図した。朱色の蔻丹(こうたん)を塗った細く美しい指で籠の中から荷包を選び出し、「この荷包は刺繍がとても素晴らしいわね。あなたが作ったの？」と尋ねた。
「はい。」許慕蓴(きょぼじゅん)は少し怖がりながらも、顔を赤らめて大胆に顔を上げた。
「どれも同じ柄ではないのね？」貴婦人はあれこれと選びながら、高貴な顔に喜びの色を浮かべていた。
許慕蓴(きょぼじゅん)はうなずいた。「毎日違うものを使って、服に合わせていただけます。」
「そうね、まずは一つちょうだい。」そう言って、十両の銀子を彼女に渡した。「細かいお金がないから、お釣りはいらないわ。」
許慕蓴(きょぼじゅん)は小さく口を開け、じっとその銀の塊を見つめていた。鼻先にはまだあの婦人の香りが残っている。こんな婦人がもっとたくさんいたらいいのに、全部買ってしまえたらいいのに…
昼時が近づいていたが、彼女はまだ三つの荷包しか売れていなかった。この様子では御街での商売はあまりうまくいかないだろう。値段は上げられるが、難しいのは客がいないことだ。許慕蓴(きょぼじゅん)はため息をつくと、小路に入り、大声で呼び込みを始めた。
路地は奥深い路地だったが、御街の華やかさも感じられた。ここには茶屋や酒屋が立ち並び、御街で湯水のように金を使う余裕のない商人は、やむを得ず御街の裏路に店を開いていた。
茶の香りと酒の香りが漂い、杯を交わす音、賑やかな声が聞こえてくる。
これは臨安のもう一つの腐敗堕落した光景であり、御街の裏路に隠れて、上品で優雅な仮面を被り、いかがわしい行いをしていた。
…ほら…許慕蓴(きょぼじゅん)は、華やかな服を著た二人の男が抱き合っているのを見た。一人は公然ともう一人を壁に押し付け、周君玦(しゅうくんけつ)のように噛みつき、喉から奔放な喘ぎ声を上げていた。彼女は居心地が悪くなり、急いで茶屋に入って身を隠した。
ところが、茶屋の中はさらに風光明媚な景色が広がっていた。三々五々テーブルを囲んで座り、その視線、その仕草、その火花散るようなぶつかり合い…
許慕蓴は身震いし、長居する勇気もなく、一杯の清茶で喉の渇きを癒すと、うつむき加減に、逃げるようにして出て行った。
臨安の男色の流行は今に始まったことではない。彼女も以前は見たことがあったが、今日のように奔放ではなかった。春になると、このような男女の仲が盛んになるのだろうか。
黙々と考えていると、半月ほど周君玦(しゅうくんけつ)が彼女に親密なことをしていないことに気づいた。春は彼に影響を与えないのだろうか？うむ、子供ができたらもっと素晴らしいかもしれない。戦わずして勝ち、柳元児を彼女の衣の下にひれ伏させることができる！
考えに耽っていると、背後から茶碗が落ちる音、拳が肉体に当たる鈍い音、そして拍手喝採が聞こえてきた。機と椅子が素早く移動され、テーブルの上の茶碗ががちゃがちゃとひっくり返された。
そして最も恐ろしいのは、あの悲惨な叫び声だった。遊び好きな若旦那たちは、茶屋の店員をからかうことがよくある。逆らう者には暴力を振るうのは日常茶飯事で、取るに足らないことだ。
許慕蓴は急いで藤籠を胸元に抱え、腰をかがめてこそこそと逃げようとしたが、子期のうめき声のような聞き覚えのある悲鳴が聞こえた。
数日子期に会っていないことを思い出した。大晦日には一緒に年越しをしようと家に招待したが、許慕閔に丁重に断られ、許家は彼を粗末に扱うことはないと言われた。今計算してみると、もう一ヶ月近くになる。
「ああ…許してくれ…」悲痛な叫び声が絶え間なく聞こえてくる。許慕蓴は恐る恐る振り返ると、血まみれの塊が地面に倒れていて、顔が見えなかった。
余計なことはしない方がいい。許慕蓴が立ち去ろうとした時、視線の端に茶屋の二階から降りてくる陰険な顔つきで鋭い目つきの男の姿が映った。彼は身を翻し、二階のベランダから軽やかに飛び降りると、手刀で二人の男を切り倒した。
周りの人々はそれを見て一斉に飛びかかり、手近にあるものを手に取り、その男に襲いかかった。
「ああ…葉大哥！」許慕蓴は口を押さえて叫び、壁の隅に隠れ、頭を少し出してこっそりと覗き込んだ。
葉律乾は地面に倒れている暴行された男を片手で抱え上げ、足を回転させ、その場で華麗な弧を描いて、襲いかかってきた人々を蹴散らした。
「皆、失せろ…」葉律乾は男を背負い、怒りに満ちた目で睨みつけ、臨戦態勢で凛と立っていた。その姿はまるで血まみれの修羅のようだった。店の中にいた人々は誰も前に出ようとはせず、手に持っていたものを捨てて、我先にと逃げ出した。
許慕蓴は目を丸くして、信じられないという様子で葉律乾が背負っていた男を脇に立たせるのを見ていた。その男の血まみれの顔は紙のように青白く、恐ろしい青白い色をしていた。口元も目元も傷だらけで、髪は肩に散らばり、服は血で染まり、ボロボロになっていた。
その服はどこで見覚えがあると思ったら、十両銀子で買った万松書院の製服だった。しかし、たくさんのつぎはぎがしてあった。万松書院の学生は裕福な家の子供ばかりで、つぎはぎをするなど考えられない…ただ一人を除いては…
許慕蓴は目を凝らして見て、魂が抜けるほど驚いた…「子期…まさか…」
手に持っていた藤籠を地面に落とし、拾うのも忘れて、急いで駆け寄った。「子期、子期…」
葉律乾は瀕死の子期を支えながら、片手で許慕蓴を遮った。「小蓴、気を付けて。子期の体には陶器の破片が刺さっている。怪我をするといけない。」
許慕蓴は焦燥のあまり、涙が溢れ出てきた。「どうしてこんなことに、子期はどうしてここにいるの？家にいるはずなのに、彼は…彼は…」彼女は助けを求めるように葉律乾を見つめ、彼から答えを得ようとした。
「小蓴、慌てるな。一刻を争う。まずは医者に見せに行こう。」葉律乾は二人を支えながら、急いで茶屋を後にした。
許慕蓴もそんなことは構っていられなかった。地面に散らばった荷包は人々に踏みつけられていた。今は子期のことで頭がいっぱいで、他のことなど考えられなかった。
許子期の体に刺さっている陶器の破片を見るのは、自分の体に刺さっているよりも辛かった。これは彼女が心を込めて守ってきた弟で、普段は悪いことをしても叱ることもできなかったのに、こんなにもひどい目に遭わされている。
胸に込み上げてくる怒りを抑えきれず、地面に落ちていた木の棒を掴むと、憤然と振り返り、悪党たちに突進していった…
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