周君玦(しゅうくんけつ)が屋敷に戻ったのは既に戌の刻だった。周老夫人は部屋で礼仏しており、彼は門口で挨拶を済ませると、台所から薬湯を手に取り、許慕蓴(きょぼじゅん)の住む院子へと向かった。
厳しい冬も終わりに近づき、積雪は融け、冷たい風が骨身に染み入るようだった。
許慕蓴(きょぼじゅん)は中庭の石のベンチに座り、両手で顎を支え、青石のテーブルに凭れていた。星のように輝く瞳は、きらきらと輝き、見る者を惹きつける。この穢れを知らないような澄んだ瞳に、彼はすっかり心を奪われていた。茗語軒の外で初めて彼女を垣間見たあの日から、塵世に染まらない純粋さと、奔放な活力が、彼の心に消えることのない印象として刻まれていた。
それはかつて彼が望んだ人生だった。何の束縛もなく、自由に生きる。だが、彼は周家のたった一人の男子として生まれ、選ぶ権利はなかった。
「外は寒い、部屋に入りなさい。」周君玦(しゅうくんけつ)は小さくため息をつき、温かい笑みを浮かべると、自分の羽織を彼女にかけた。
許慕蓴(きょぼじゅん)はまるで気にも留めず、相変わらず難しい顔をしていた。
「仕方ない、では私も付き合おう。」周君玦(しゅうくんけつ)は薬の入った碗を彼女の前に差し出し、衣の裾を払って腰を下ろした。
許慕蓴(きょぼじゅん)は彼を無視して、薬の入った碗を手に取ると、一気に飲み幹した。
「私の父がどのように亡くなったか、知っているか？」周君玦(しゅうくんけつ)は夜空に高く掛かる月を見上げ、静かに語り始めた。
「知るわけないでしょう。」そう言えば、彼女は周家のことを何も知らなかった。型破りな姑と、ますます不思議な行動をする若旦那がいること以外、何も知らなかった。
周君玦(しゅうくんけつ)は苦い笑みを浮かべた。「私も知らない。」
許慕蓴(きょぼじゅん)は耳をそばだてたが、そんな答えが返ってきたので、がっかりした。「もう…」
「父が亡くなった時、何の前触れもなかった。その日は清明節で、墓参りから帰ってきてすぐに倒れ、口から泡を吹き、そのまま息を引き取った。」過去の出来事は霞のように思えるが、鮮明に思い出される。苦悶に歪んだ顔、そして二度と戻らない命。少年の目に映ったのは、不安と恐怖だった。当時、彼はまだ11歳だった。
その時以来、彼の人生は一変した。二年後、彼は峨眉山に送られ、茶僧から茶の栽培と製茶技術を学んだ。さらに三年後、臨安に戻り、毎日母の後ろについて盛鴻軒の経営を学んだ。18歳で、彼は周家の全てを一人で支えるようになった。
こうした出来事の全てが、彼から自由を奪った。彼は決められた道をひたすら進み続け、いつか父や祖父のように、何の前触れもなく死んでいくのかもしれない。
「祖母は、祖父も同様に亡くなったと言っていた。同じ30歳で、同じ清明節の墓参りから帰ってきてからだった。」冷たい風が頬を撫で、かすかな痛みを感じた。
「つまり、あなたも30歳で死ぬってこと？」許慕蓴(きょぼじゅん)は目を大きく見開いた。まるで茶館で話される怪談のようだった。「あなたが早死にするわけないでしょう？」
周君玦(しゅうくんけつ)は驚いて振り返った。自分の“木頭娘子”が慰めてくれると思っていたのに、まさか…。
「周公子、悪人は長生きするっていうでしょう？あなたみたいな人は、きっと末代まで名を残すわ…」許慕蓴(きょぼじゅん)は軽蔑の眼差しで、彼の穏やかな顔を見つめた。「旦那様、もしあなたが死んだら、私はあなたの財産を全部もらえるの？」
心に深い傷を負った…重症だ…。周君玦(しゅうくんけつ)は片手で、矢で射抜かれたかのような心を抱え、先ほどの許慕蓴(きょぼじゅん)よりも難しい顔になった。「“娘子”、お金のことばかり考えてないで、私のことも考えてくれないか？」
「あなた？お金の方が現実的よ。」許慕蓴(きょぼじゅん)はきっぱりと頷いた。「私のせいで財産が私に行くのが嫌で、柳元児と結婚しようとしてるんじゃないでしょうね？」
「でも…」許慕蓴(きょぼじゅん)は不思議そうに空を見上げた。「どうして毎日理由が変わるの？年末には私が出ていくから、新しい伴侶を見つけないといけないって言ってた。今朝、出かける前には、一生服を著せてくれるって誓約書まで書いたのに。今は周家の男は短命だって言うし…一体どっちを信じればいいの？」
周君玦(しゅうくんけつ)は言葉を失った。まさか彼女がそんな細かいことまで覚えているとは思わなかった。
「とにかく、私が勝てばいいのよ。そんな言い訳で私の勝利への決意を揺るがそうとしても無駄よ。」許慕蓴(きょぼじゅん)は小さな拳を振り上げ、力強く宣言した。「そうすれば、あなたが死んだ後には、へへへ…」
周君玦(しゅうくんけつ)は頭を抱え、胸を叩き、血を吐いてその場で絶命しそうになった。
翌日、許慕蓴(きょぼじゅん)と喜児(きじ)は自ら店先に立った。
袖をまくり上げて客を呼び込むのは、彼女たちの得意技だ。巧みな話術で、いくつか大きな取引を成立させた。
商品は決して悪くはない、ただ値段が安すぎた。許慕蓴は一品繡の客層が裕福な人々であることに気づき、あまりに安い荷包では彼らの身分にそぐわず、体面を損なうと考えた。そのため客たちは、高価な一品繡の荷包を選び、彼女が精巧にデザインした荷包には目もくれず、見向きもしなかった。
喜児(きじ)が値段を数倍に上げた後、許慕蓴も自分の荷包の値段を一品繡よりも高く設定し、「この荷包は世界に一つだけ」という触れ込みで販売したところ、たちまち人気商品となった。
その日の閉店後、売上を計算すると、ちょうど互角だった。柳元児が十四個、許慕蓴が三十五個。二日間の合計は、柳元児が三十七個、許慕蓴が三十九個。金額で比べると、柳元児がわずかに上回っていた。
許慕蓴は自信に満ち溢れ、胸を叩いて柳元児に言った。「元児姉さん、明日は一品繡じゃなくて、御街で呼び込みをしてみない？」
柳元児は今日の負けにすっかり頭に血が上っており、さらに彼女のその言葉に、きっぱりと拒絶した。「一品繍で売ると決めたのに、御街で呼び込みをするなんて体統がなっていない。これらはどれも上質な手作り品なのに、どうして…」
「どうしてダメなのですか？あなたの荷包が一部の人しか買えないということは、あなたの商品は大量生産できず、庶民の日常の需要に応えられないということです。たとえ値段が高くても、お金持ちの奥様方に気に入られても、いつかは飽きられてしまいます。それに、臨安城の住民の二割しか一品繍のものを買えないのに、その人達のためだけに生きていくわけにはいかないでしょう？」許慕蓴はどうしてもこの状況を打開したかった。一品繍で一日かけてこれっぽっちの荷包しか売れないのでは、どう言っても利益は限られている。一般庶民の生活に入り込むことでこそ、利益を最大化できるのだ。
柳元児は呆然と立ち尽くし、助けを求めるように、傍らに立って微笑んでいる男に視線を向けた。
「そうしよう。」周君玦(しゅうくんけつ)は即決した。彼の“木頭娘”がこのような行動に出ることは少しも意外ではなかった。どんな場所でも、どんな時でも商売ができることこそ、成功する商人の必須条件なのだ。
彼の“木頭娘”はやっと本気になったようだ。もうぼんやりしている場合ではない。
三日目、市での大勝負。
早朝、許慕蓴はいつものように周君玦(しゅうくんけつ)が華やかな衣装を著せてくれるのを待つのではなく、以前著ていたボロボロの綿入れを取り出し、髪を簡単にまとめて青い小花柄の布で頭に巻き、すっかり庶民の格好になった。豪商の奥様から一転、庶民の主婦に変身したのだ。
「お姉様、どう？」御街の終わりに立ち、喜児(きじ)は意気揚々と腰に手を当てて笑った。その格好は許慕蓴と全く同じだった。
「いいわ。」許慕蓴は満足そうに頷き、小さな藤の籠を喜児(きじ)に渡した。「ここに荷包が五十個入っている。あなたは街の終わりから進んで、私は街の頭から進む。合流した時に数を数えましょう。」
「値段は？」喜児(きじ)は籠の中身を見て尋ねた。
「街の終わりではなるべく安く売って、前に行くほど値段を上げていいわ。」許慕蓴は少し考えて言った。
「どうして？」喜児(きじ)には理由が分からなかった。
「十裏も続く御街にはあらゆる階層の人々が集まっている。皇城に近い場所は最も栄えていて、高価な商品が集まっている場所だから、値段を安くするわけにはいかない。一品繍と同じで、あまりに安いものは売れないわ。一方、街の終わりは一般庶民が行き交う場所で、安くて良いものが一番の魅力。実用的で安い荷包がよく売れるのよ。」許慕蓴は長年露店を営んできた経験から、身分や地位の違う人々は、物に対するニーズもそれぞれ違うことを知っていた。そして彼女の荷包の最大の特徴は、元手がかからないこと。これが彼女の勝利の鍵であり、彼女が投機的に商売できる理由だった。
喜児(きじ)は急に悟り、不安そうに立っている柳元児の方をじっと見つめた。「お姉様、こうするのは少し卑怯ではないでしょうか？」
柳元児は粗布の羅衫を著ていたが、生まれ持った傲慢な気質は隠しようもなく、目には軽蔑の色が浮かんでいた。彼女に同行してきた刺繍職人たちも顔を見合わせ、なぜ御街で呼び込みをするのか理解できなかった。まさか一品繍も倒産するのでは？
「だからどうしたの？彼女は私の男を奪おうとしているのよ。譲るわけにはいかないわ。」許慕蓴は口を尖らせ、不服そうに唇を突き出した。
喜児(きじ)は近づき、いたずらっぽく笑った。「お姉様、大牛兄さんのことはもう好きじゃないのですか？」
「ああ！」許慕蓴は顔を赤らめた。彼女は長い間大牛に会っていなかったし、彼の屋台のことも、彼の素朴な笑顔のことも考えていなかった。頭を振って考えると、彼女の生活は周君玦(しゅうくんけつ)でいっぱいになっていて、他の男のことを考える余裕はなかった。彼女の体も、心も、頭も、周君玦という厄介者でいっぱいだった…。
「ということは、周公子が好きになったのですか？」鉄は熱いうちに打て、周君玦には喜児(きじ)のような猪突猛進の精神が足りないようだ。
「多分…」許慕蓴は好きか嫌いか分からなかった。ただ単に、柳元児が周家に嫁ぎ、周君玦の自分への関心と優しさが薄れるのが嫌だったのだ。
御街の入り口付近は、豪華絢爛な店が立ち並び、華やかな衣装をまとった高官や貴族たちが行き交っていた。通りは静かで、裕福な人たちは物静かな振る舞いを好み、買い物をするときも真剣な表情をしていた。
許慕蓴は落ち著き払って背筋を伸ばしていたが、内心では少し自信がなかった。彼女と喜児(きじ)は二人だけだが、柳元児は七人の刺繍職人を連れてきて、合計八人だ。二人で一日中呼び込みをするのと、八人では比べものにならない。多勢に無勢、ましてや彼女たちは二つの手に対して、柳元児は十六の手を持っているのだ…。
さっきは自信満々に話していたのに、喜児(きじ)と別れた後、彼女は少し怖じ気づいていた。
藤の籠を提げ、呼び込みを始めた。「荷包を売りますよ！手縫いの荷包ですよ！どれも一点ものです！大きくて使いやすい荷包ですよー！」
呼び込みが終わらないうちに、黒い影が猛スピードで許慕蓴の額に飛んできて、バシッという音…。
「誰が卵を投げたの！？」許慕蓴は大声を上げたが、以前御街に来た時の苦い経験を思い出した。全身に卵と腐った野菜を投げつけられたのだ。一度叫んだだけで卵が飛んできたのだから、もっと叫べば彼女の荷包も被害を受けるだろう。
御街の前半部分は土地が高く、店の店主たちは彼女のような取るに足らない者に秩序を乱されるのを許さないだろう。
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