あっという間に正月十日が近づき、今日は立春。周家の広間前には赤い巨大なものが置かれていた。許慕蓴(きょぼじゅん)は自ら広間の階段から彩鞭を手に取り、険しい顔でゆっくりと近づき、力強くその巨大なものに打ちつけた。たちまち皮が破れ、中身が露わになった。
「ああ…」許慕蓴(きょぼじゅん)は目を鋭くし、その巨大なものを睨みつけ、大声で叫びながら、さらに力強く一鞭を振り下ろした…
「わあ…」巨大なものの内臓が流れ出し、辺り一面に広がり、見ているだけで目がくらむようだった。朝露に微かな光が当たり、目をそむけたくなるほどの華麗な光景だった。
許慕蓴(きょぼじゅん)は呆然と見つめ、仮射する光を遮るように腕を上げた。贅沢…あまりにも贅沢だ…
「奥様、この牛鞭はお気に召しましたか？」周君玦(しゅうくんけつ)は雪のように白い衣装を風にたなびかせ、彼特有の爽やかな笑顔と微かな悪戯っぽさを浮かべながら、ゆっくりと近づいてきた。
今日は立春、春牛を鞭打つ風習がある。家々では小さな春牛を贈り物として贈り合い、春の耕作を促し、農業を助けるという意味が込められている。
許慕蓴(きょぼじゅん)は口を尖らせ、地面に散らばる金塊を見て、心の中で周君玦(しゅうくんけつ)の浪費癖を罵った。本来、春牛を鞭打つのは臨安府が鼓楼の前で民衆のために行う儀式なのに、周家は自分の屋敷で行い、さらに金持ちであることをひけらかすように牛の腹の中に金塊を詰め込んでいる…まるで金が有り余っていると言わんばかりに…
「まあまあね」許慕蓴(きょぼじゅん)は彩鞭を投げ捨て、翡翠色の小衫の襟を正した。袖の下の絹のリボンが風に舞い、凛とした雰囲気を漂わせる。彼女は周君玦(しゅうくんけつ)を見上げ、「旦那様、ここ数日、あなたは一体どこで休んでいたのですか？」と尋ねた。
彼が妻をめとることを口にしてから、彼女の部屋で一夜を過ごすことはなくなり、毎日朝晩欠かさず薬湯を届け、彼女がそれを飲むのを見守り、朝は彼女の髪を梳き著付けをし、夜は布団をかけ、彼女がぐっすり眠るのを見届けていた。優しく、細やかな気遣いは非の打ち所がないが、もう二度と一緒に寝ることはなかった。
「私を恋しがっていましたか？」周君玦(しゅうくんけつ)は美しい唇の端を挑発的に上げ、両手を背後に組みながら優雅に彼女に近づいてきた。
許慕蓴(きょぼじゅん)は頑なに顎を上げ、青い空を見上げ、わざとらしく視線をそらした。毎晩、深い眠りについた後、彼の指先が彼女の頬や唇に触れ、かすかなため息と共に去っていくのを感じていた。毎晩、彼女は彼が留まることを期待していたが、結局彼は彼女の唇に熱い口づけを交わし、静かに去っていくだけだった。
彼女は慌てて目を開けるが、墨のように深い闇が彼女を包み込むだけで、冷たく孤独だった。
「奥様、私は貴女のために黄金一万両を用意しました。この三日間は貴女次第です。もし負けたら…ああ、私は仕方なく…」周君玦(しゅうくんけつ)は残念そうに首を振り、長い指で彼女の袖のリボンをつまんだ。「奥様、せっかく綺麗に整えた衣装が、また台無しですよ。これからは…」
許慕蓴(きょぼじゅん)は彼の手を振り払い、「もし私が勝ったら、あなたは一生私の著付けをしなければならないわ」と言った。彼女は複雑な紐を結ぶのが大嫌いで、花のように美しく結ばなければならないのは本当に面倒だった。周君玦(しゅうくんけつ)がやってくれるから著ているだけで、そうでなければ著ようとも思わない。
一生…周君玦(しゅうくんけつ)は目を伏せ、心の中で微笑んだ。彼女は一年とは言わなかった…
「では…約束ですね？」周君玦(しゅうくんけつ)は老獪な笑みを浮かべた。
許慕蓴(きょぼじゅん)は力強く頷いた。「約束よ、約束」
周君玦(しゅうくんけつ)はしつこく後ろから彼女を抱きしめ、頭を彼女の肩に乗せ、熱い吐息を彼女の首筋に吹きかけた。「奥様、口約束ではいけません。念書にしましょう」
数日間、彼女に触れることができなかったため、彼は焦れったさを抑えきれなかった。彼女の病状は快方に向かい、さらに適切な栄養補給のおかげで、彼の小さな木のような顔は紅潮していた。周君玦(しゅうくんけつ)は彼女の頬を噛まずにはいられなかった。まるで熟れたリンゴのように甘い香りがした。
「念書なら念書でいいわ」許慕蓴(きょぼじゅん)は彼の挑発に息が詰まり、心が乱れ、足が弱くなって周君玦(しゅうくんけつ)に寄りかかった。念書を書いた後の受益者が誰なのかも考えずに、彼女は承諾してしまった。賭けをする側が自ら念書を求めることなど…
周君玦(しゅうくんけつ)は自分の策略が成功したのを見て、腕をさらに強く締め、彼女の甘い香りを貪欲に吸い込んだ。
♀♂
晴天に恵まれ、街中の住民が家族総出で鼓楼の前に集まり、これから鞭打たれる土牛を見物していた。まるで春のピクニックのように、ずらりと並んだ駕籠の列は壮観で、まさに商売繁盛の吉日だった。
許慕蓴(きょぼじゅん)は自分で縫った薄緑色の小さな鞄を斜めがけにし、きらきらと輝く目で一品繡の店の前を行き交う人々、華やかな衣装、宝石をちりばめた宝飾品、きらびやかな光に目を奪われていた。
一品繡…まさに高官や貴族の天国だ。
「姉さん、勝てると思う？」喜児(きじ)は年が明けてから再び周家にやってきた。その身分は裕福な家か高貴な家の人間に違いない。行踪は定かではないが、義理堅く、よく食べるが、それ以上に稼ぎもいい。許慕蓴(きょぼじゅん)は非常に純粋な人間で、喜児(きじ)には言えない事情があると信じており、あえて多くを聞こうとはしなかった。一緒にいられることは、天が定めた縁なのだ。
許慕蓴(きょぼじゅん)は彼女を誘って地面に座り、一品繡の豪華絢爛な門扉をじっと見つめていた。「あなたが出ればよかったのに、どうして一品繡の刺繍職人じゃないといけないの？公平を期すためだって…馬鹿げてる…」
「私もそう思うわ。私たち二人が呼び込みをすれば、あの人たちの出る幕なんてないわ。あっという間に売り切れるのに」喜児(きじ)は春盛りの果物や餅を掴み、口いっぱいに頬張りながら、小さな目を天に向けて不満そうに言った。「お金がもったいないわ」
「仕方ないわ。今は価格競争しかできない。腕前は負けない自信があるから、値段で勝負するしかない。私のは安く、彼女のは高い。彼女の原価は高く、生地も刺繍糸も特注だから、当然値段もずっと高くなる。私の生地は隆祥荘から仕入れた端切れだけど、上質な生地よ」許慕蓴も春盤から葡萄を一粒取って口に投げ入れた。「もし負けたらどうしよう？」彼女は今、全く自信がなかった。正面には一品繡があり、店内外は高官貴人でにびっしりだった。
喜児(きじ)は小さな胸を叩き、口に入れたものを飲み込み、息を吐き出して言った。「お姉様、こうしましょう。私が皇上にあなたのお輿入れを賜るようお願いしましょうか？そうすれば周公子は柳元兒を娶れなくなり、あなたも正妻の座に就けるでしょう」喜児(きじ)は見ていられなかった。周府にいる間、いつも侍女たちがあの手この手で許慕蓴をいじめているのを見てきた。許慕蓴には恩があり、かつて自分をかくまってくれた。たとえ命を懸けても、彼女のために道を切り開いてあげたいと思った。
許慕蓴は頑なに首を横に振った。「嫌よ。私は正々堂々と彼女に勝ちたいの。そして周君玦に目にもの見せてやる！」夜になると一人で寝なければならないことを考えると、なぜかイライラしてきた。もしかして彼は柳元兒と夜通し語り明かし、人生や未来について語り合っているのだろうか？
怒りに燃え上がるような視線が、店から出てきて遠くから彼女を見つめる柳元兒とぶつかった。長い通りを挟んで、二人の勝ち気な女性は電光石火の間に互いの信念と侵すことのできないプライドをぶつけ合った。
しばらくして、周君玦も店から顔を出した。柳元兒の耳元で親密そうに囁き、彼女をくすくす笑わせた。それから振り返り、彼女と一緒に店内に戻っていった。
閉店後、一品繡の店主は素早く精算した。柳元兒の巾著は計23個売れ、許慕蓴の巾著はたった4個しか売れなかった。
初日、柳元兒の勝利。数量、価格ともに、柳元兒がわずかに上回った。
周君玦の深い瞳は少し闇くなり、諦めたように笑った。「予想通りだ」
柳元兒は許慕蓴に向かって挑むように顎を上げ、腕を組んで、高慢な態度をとった。「どう？まだ続ける？三日後には、恥ずかしくて顔を上げられなくなるわよ。今ならまだ引き下がれるわ」一品繡の刺繍は街中で有名で、宮中の女官たちもよく訪れた。一品繡の刺繍は一級品だったが、柳士林の経営の下でやや怠慢になり、手抜きが深刻化していた。柳元兒はこの機会に一品繡の百年老舗としての揺るぎない地位を確固たるものにしたいと思っていた。一品繡の首席刺繍師として、それは彼女の避けられない責任だった。
許慕蓴は斜め掛けした小さな袋を両手で掴み、潤んだ目で二人を見渡した。もし今自分が水に落ちたら、二人はそれぞれ足を掛けて自分を早く沈めようとするだろうか？
「お店の刺繍師たちは私の巾著を勧めてくれない。私の巾著はどうやって売れるの？」彼女は一日中入り口で見ていたのだから、そのカラクリが分からないはずがなかった。一品繡は柳元兒の縄張りであり、彼女が出世できるはずがない。許家で曹瑞雲がいる限り、どんなに努力しても、どんなに苦労しても、父親は彼女を一瞥することもなく、彼女の無念さや辛さを知る由もなかった。
今の状況も全く同じだった。巾著でも周君玦でも、柳元兒がいる限り、彼女の居場所はない。彼女はただ座して死を待つわけにはいかない。他人に自分の運命を決めさせるわけにはいかない。
「どうしたいの？」柳元兒は眉をひしめて、いらいらした様子で脇に寄って、許慕蓴の巾著をひっくり返した。
「明日になれば分かるわ」許慕蓴は怒りを込めてそう言い放つと、冷ややかな視線を黙って立っている周君玦に向けて、振り返って走り去った。
「玦お兄様、芝居でもしてるの？表情がすごく上手ね」柳元兒は色とりどりの巾著を手に取り、驚いて尋ねた。「小蓴の腕前は本当に素晴らしいわ。これらの針使いはどこで習ったのかしら？」
「お前から盗んだんじゃないか？」周君玦は適当にひっくり返しながら言った。「母は以前から彼女の腕前を褒めていたが、私は社交辞令だと思っていた」
「違うわ。以前、彼女は巾著や香袋などの小物を売っていたけど、私は他の刺繍師や織女に頼まれて売っているのだと思っていた。どうやら、彼女は刺繍の達人みたいね！」柳元兒はうつむいて、澄んだ瞳に言いようのない苦しみがよぎった。「玦お兄様、私を娶るのはそんなに難しいの？」
周君玦はほどけた巾著を見つめていたが、柳元兒の悲しげな声を聞いて、慌てて我に返り、いつもの優しい笑顔を見せて、柳元兒の頭を撫でた。「元兒、お前は私の可愛い妹だ。ずっとそうだ」
「小蓴は本当にあなたに全ての心配事を忘れさせてくれるの？」柳元兒はまだうつむいたままで、周君玦の愛情に満ちた視線を直視することができなかった。なぜなら、彼女は知っていた。この熱い愛情は、自分を打ち負かそうと躍起になっている許慕蓴に向けられたものだと。そしてこの戦いでは、負けるのは柳元兒だけだと…。
「彼女が早く大人になってくれることを願っている。もし彼女がこれらに適応できないなら、私は別の方法を考えなければならない」周君玦の明るい表情はすでに寂しさに覆われ、残っているのは少し寂しげな笑顔だけだった。
「私は全てに適応できるわ」
「もちろん、元兒は商人の家に生まれたから、私の母と同じように、どんな困難にも立ち向かえる。こんな妹がいて、私は嬉しい限りだ。だから、彼女を助けてほしい。たとえいつか私がいなくなっても。そして彼女がこれらに適応できなくても、お前が立ち上がってほしい」
「玦お兄様、人は思うようにはいかないわ。どんなに周到に計画を立てても、思いもよらないことが起こるものよ」
周君玦はすでに消えてしまった遠くの姿を見つめ、瞳には優しさと名残惜しさが溢れていた。「彼女こそが、私が周到に計画を立てた後に、思いもよらなかった存在なのだ」
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