月光が窓格子から差し込み、明滅を繰り返す。その光に照らされ、許慕蓴(きょぼじゅん)の雪のように白い肌は、まるで波のように揺らめいていた。はだけた衣は乱雑に床に捨てられ、鮮やかで魅惑的な鴛鴦模様の肚兜が斜めに掛かり、彼女の呼吸が速まるたびに上下に揺れていた。
「旦那様…」許慕蓴(きょぼじゅん)は柔らかく呼びかけた。体内にこみ上げる熱い波に戸惑い、目の前の男が彼女の小さな胸に手を置いているのを、茫然と見つめていた。
その柔らかな声に、周君玦(しゅうくんけつ)は骨抜きにされそうだった。彼女の細い腰を掴み、両足を広げ、自分の熱い源へと引き寄せ、悪戯っぽく腰を動かした。彼女は、彼が静かに変化していく様子をはっきりと感じることができた。「奥様、これは君のせいだ、見て…」
熱い…そして硬い…許慕蓴(きょぼじゅん)は無邪気に眉をひそめ、顔をそむけた。「旦那様、どうしてまた小棍があるの？」
周君玦(しゅうくんけつ)は苦笑しながらも、優しく諭すように言った。「さあ、手を出して。」彼女の繊細な手を握り、自分の股間へと導いた。「奥様はこれを言っているのか？」悪戯っぽい笑み、無邪気な表情、そして嫉妬で狂おしいほどの欲望。
あの葉大哥、大牛哥たちは、なぜ皆“哥”付けで呼ばれるのに、自分は“大叔”と呼ばれなければならないのか。どう考えても、自分も風度翩翩、俊朗不凡、玉樹臨風、高大威武な…“大哥”のはずだ。
「うん…」許慕蓴(きょぼじゅん)は興味深そうにそれを握り、揉みしだいた。「旦那様、この前はこれだったの？面白い、私の手のひらに当たってる。」
周君玦(しゅうくんけつ)は天を仰ぎ、泣きそうな顔をした。「奥様、あの小冊子は読んでいないのか？」
「小冊子にこんなの載ってた？」許慕蓴(きょぼじゅん)は考え込んだが、もう考えるのはやめた。彼女はあの“小棍”を自分の目で確かめたかった。「旦那様、ズボンを脱いで。」桃色の頬、蘭のような吐息、潤んだ瞳。その様子に、周君玦(しゅうくんけつ)の体内で炎が燃え上がった。
「奥様に脱いでもらおう。」周君玦(しゅうくんけつ)は小妾をからかうのを止めない。時折、少し悪戯をするのは生活の情趣であり、無駄にしてはいけない。
部屋の火鉢がパチパチと音を立て、春のように暖かく、部屋全体が春の息吹に満ちていた。まるで桃の花が咲き乱れているようだった。
許慕蓴(きょぼじゅん)は待ちきれずに彼のズボンを引き剥がした。「痛っ…」勢い余って、彼の腫れ上がった“小棍”に引っかかってしまった。彼は不満そうに眉をひそめた。「奥様、優しく。」
「きゃっ…」許慕蓴(きょぼじゅん)は驚き、恐る恐る彼の勃起したものを指差して尋ねた。「旦那様…これは何？あの庸医がまた何か薬を飲ませたの？どうしよう…」その小棍はふらふらと震え、先端は濡れていた。「旦那様、小棍が泣いてる…」
周君玦(しゅうくんけつ)は壁に頭を打ち付けたくなった。彼女の手がぎこちなく触れるたびに、彼は彼女の服を引き裂いて突き刺さりたくなったが、同時に彼女をからかい続けたい、彼女に洞房の意味、夫婦間の親密な行為の意味、そして彼女への深い想いをもっと理解してもらいたいと思った。
「旦那様、どうすればいいの？」許慕蓴(きょぼじゅん)は困ったように彼を見つめ、彼の先端を手で覆った。
周君玦(しゅうくんけつ)は心の中で叫び声をあげ、彼女の動く手を掴んで自分の首に回し、鮮やかな肚兜を引き裂いた。熱い掌で彼女の小さな胸を容赦なく掴み、親指の腹で彼女の硬くなった乳首を撫で、時折爪で軽く引っ掻いた。彼の小木偶は喘ぎ声をあげ、顔が紅潮し、瞳は潤んでいた。
「旦那様…」彼の体に柔らかく寄りかかり、テーブルから落ちないように、無意識に両足を彼の腰に絡ませた。「んっ、おしっこ…」
「シーッ…」周君玦(しゅうくんけつ)は掌の動きを止めずに、彼女の腰に手を回し、軽く抱き上げた。「ズボンを脱がせてあげよう。」
彼の優しく、蠱惑的な低い声が、彼女を無意識のうちに導いていく。許慕蓴(きょぼじゅん)は何も考えることができず、彼の言う通りにするしかなかった。両足で彼の腰を挟み、彼が彼女の服を全て脱がせるままにした。
「奥様、下を見て。」
「きゃっ…」許慕蓴(きょぼじゅん)は言われた通り下を見ると、彼の小棍が彼女の股間に突きつけられていた。あの日の痛みを思い出し、彼女は後ずさりした。「痛い…」
周君玦(しゅうくんけつ)は彼女が後ずさりするのを許さず、腰に力を込めて彼女をしっかりと抱きしめた。「シーッ、痛くない。旦那様は君を痛めつけたりしない。いい子だから、旦那様に甘えて。」
「嫌…」許慕蓴(きょぼじゅん)は慌てて首を横に振った。
「奥様、旦那様のことが好きか？」力ずくではいけない。周君玦(しゅうくんけつ)は最大の忍耐力で彼女を誘い続けた。
「好きだけど、旦那様はいつも私を怒鳴るし、いつも…」
周君玦(しゅうくんけつ)は彼女の言葉を遮るように、彼女の唇を噛んだ。「旦那様も奥様のことが好きだ。これはお互いに好きな人がするものだ…お互いを喜ばせるものだ。」
「本当？」許慕蓴(きょぼじゅん)はまだ信じきれない。このような恥ずかしい行為は、母からもらった小冊子でしか見たことがなかったが、小冊子には好きな人同士がするものだとは書いていなかった。
「本当だ。」周君玦(しゅうくんけつ)は痛みで我慢の限界に達していた。
「でも、あなたはまだ正室を迎える…あっ…」許慕蓴は小声で呟いたが、突然の衝撃に言葉を遮られた。その熱く硬いものが、彼女の繊細な部分を裂くように突き刺さり、彼女は叫び声をあげた。彼の激しい突きに合わせて、波のように上下に揺さぶられた。
その夜、彼女は声を枯らすまで叫び続けた。紫檀の円卓から四柱式ベッドまで、彼女は周君玦に小冊子でしか見たことのない奇妙な体位で何度も何度も貫かれた。最初の痛みは、何度も天に昇るような快感に取って代わり、彼女は夢中になり、何度もその頂点に達する瞬間を繰り返した。
次の日の昼頃、許慕蓴はようやく薄目を開けた。まるで何日も重労働をした後のように体が痛く、下半身は腫れて耐え難いほどだった。両足は重く、力が入らなかった。
裸の体には、濃淡さまざまな赤い跡が無数にあった。これは周君玦が噛み付いたり、吸ったりした跡だった。許慕蓴は隣で寝ている彼に拳を振り上げたが、ふと彼の体を見ると、引っ掻き傷があった。彼は昨夜、こっそり抜け出して誰かと喧嘩でもしたのだろうか？
うーん…許慕蓴は昨夜、気を失った後のことを何も覚えていなかった。一体…
「奥様、おはよう。」周君玦は拳で叩き起こされ、目を細めて唇を動かした。まだ眠気が残っているのか、鼻声だった。
「もうお昼よ。」許慕蓴がこんなに遅くまで寝ているのは珍しい。毎朝早くから市場に出て、一生懸命働いているのだ。贅沢な朝寝坊をする余裕はない。生活のために、早朝から夜遅くまで働かなければならない。心の奥底にある卑屈な気持ちが少しだけ顔を出し、彼女は唇を尖らせ、周君玦の眠そうな顔を見ないようにした。お金持ちっていいわね…
周君玦は彼女が一瞬見せた悲しみを見逃さなかった。彼女の体を抱き寄せ、強く引き寄せた。「奥様はまたお母様の病気を心配しているのか、それとも治療費の心配か？」
「お金を稼ぎに行きたいの。」許慕蓴は視線をそらした。自分の要求が少し行き過ぎていることは分かっていた。大金持ちの家の小妾が、好き勝手に外に出るなんてありえない。ましてや臨安一の金持ちの家の小妾であればなおさらだ。 「奥様」周君玦は小さくため息をつき、掌で彼女の丸みを帯びた上向きの臀部を撫で、愛おしさがゆっくりと広がっていくのを感じた。「周家は代々商売を営んでおり、商家の娘たちは皆、独り立ちできます。父が亡くなった後、母は一人で盛鴻軒を支え、苦労して私を育ててくれました。その苦労は言うまでもありません。あなたが銀子を稼ぐのが好きなのには反対しません。ただ、あなたの才能をもっと活かしてほしいのです。茶葉蛋は誰でも売れますが、一個の茶葉蛋をどんなに頑張っても十文で売るとして、まさか天价で売れるわけでもないでしょう？」
「茶葉蛋を売る人を見下しているの？」許慕蓴は小さく唇を尖らせ、憤然として俯き、黙り込んだ。
周君玦は彼女の小さな唇に軽くキスをした。「奥様の聡明な才能で、茶葉蛋を売るのはもったいない。奥様には器用な手と七竅玲瓏心があります。時が経てば、この臨安一の商人である私も、もしかしたらあなたに負けてしまうかもしれません。」商人はどのようにして一人前になるのか？機を見るに敏であるだけでなく、雄弁な口も必要だ。
「じゃあ、何を売ればいいの？」許慕蓴は考え直した。彼女は茶葉蛋だけを売っているわけではない。年中行事には色々なものを売っている。何を売っても同じで、お金が稼げればそれでいい。
「奥様、私は傷ついています。」周君玦は彼女の首に頭を乗せ、甘えるようにすり寄って抗議した。「私が言ったことを忘れたのですか？香袋を刺繍すると言ったのに、忘れてしまったのですか。」
「……」家を飛び出した日に、そのことを忘れてしまった。許慕蓴は彼にすり寄られてくすぐったくなり、彼の滑らかな黒髪が彼女の首に絡みつき、柔らかく、滑らかだった。
「明日、義父に布地を全部送ってもらいましょう。奥様、いかがでしょうか？」周君玦は段階的に、彼女の揺れる心を一歩一歩と攻略していった。
「嫌よ。」許慕蓴は首を横に振った。
「嫌？奥様は好きではないのですか？それなら、他の方法を探しましょう。」彼女が好きなものを見つけ、それを発展させるしかない。彼女が気に入らなければ、真剣に取り組むことはないだろう。周君玦は彼女の頭の髪を撫で、焦ってはいけないこともあると思った。
「旦那様、私は何をしてもいいの？」周家は大きな商家で、周老夫人も商家の女性で、独り立ちできる。彼女は商家出身だが、彼とは釣り合わない。彼は群雄を見下ろす傑物で、すべての商人は彼に従っている。彼はこれほどまでに優秀なのに、どうして周りの女性が平凡なのを許せるのだろうか。
「ええ、私があなたを助けることができる限りは。」彼女に安穏とした生活を送ってほしくないわけではない。ただ、商売の世界は浮き沈みが激しく、栄光も屈辱も一瞬のことだ。
許慕蓴は謎めいた笑みを浮かべ、彼の肩に手を置いて揺すった。「旦那様、隆祥綢緞庄の倉庫にある布の切れ端が欲しいの。お父様に頼んでくれない？できればお金を払わずに手に入れたいんだけど。」
「元手なしの商売をしたいのですか？」周君玦は少し驚いた。彼は明らかに彼女を過小評価していた。彼女の頭脳には無限の可能性がある。
「いけないの？彼らにとっては場所を取るだけでしょ。知らないかもしれないけど、倉庫を借りるにもお金がかかるのよ。少し節約してあげたらどう？」許慕蓴は、隆祥から布地を買いたくないこと、曹瑞雲と取引をしたくないこと、彼女に周君玦に縁談を持ちかける機会を与えたくないことを、彼には言わなかった。「お父様に頼んでね。曹…おば様には頼まないで。」
「奥様の言うとおりにします。私が手に入れたら、ご褒美はありますか？」周君玦は話がまとまったのを見て、悪戯っぽく、下心のある表情を見せ、掌を彼女の丸い臀部に沿って下へと滑らせた。
下の痛みを感じ、許慕蓴は慌てて避けた。「やめて…」
「もう一度だけ…お願い…」周君玦は澄んだ潤んだ瞳を瞬かせ、可哀想そうに言った。「ほら、私の棒切れがまた泣きそうだよ！」
「やめて…」許慕蓴は避けようがなく、彼の腕の中で身をよじらせた。それが彼を燃え上がらせ、彼は身を翻して彼女を下に押し倒し、熱い欲望を彼女の下腹に押し付けた。
「奥様、もう一度だけ…お願い…かわいそうに、涙を流しているよ…」
♀♂
周君玦は約束を破らず、その日の夕方には許家の隆祥綢緞庄の布切れをすべて屋敷に運び込み、一文も受け取らなかった。
許慕蓴は拍手喝采した。さすが商人は違う、やり方が違う。こんな難しい任務をこんなに早く達成するなんて、もっと時間がかかると思っていた。
周君玦はただ意味深な笑みを浮かべた。「父は、これは君の持参金だと言っていた。」
「え…」彼女はそれだけの価値しかないのか。でも、それでいい。父は昔から彼女を可愛がってくれなかった。
「父は、これからは布切れはすべて君のものだ、人を送って届けるから、自由に使いなさいと言っていた。」
「あら。」許慕蓴は少し物憂げだった。
周君玦は愛情を込めて彼女を抱き寄せた。「奥様、私があなたを可愛がっていれば十分ではないのですか？」
「でも…」言葉が口まで出かかったが、彼には正室がいる。その時、彼女はどこへ行けばいいのだろうか…
♀♂
十二月二十三日、祭灶、小年とも呼ばれ、この夜は小節夜で、竈の神を天に送る祭りである。竈の神は天に昇り、玉帝に世間の罪を報告すると言われているため、人々は彼を送る際に、良いことをたくさん言い、悪いことを少なく言ってくれるように願い、玉帝が世間に福を授け、風雨順調で、福が長く続くように祈る。
そのため、臨安の民は膠牙糖で竈の神を祀り、竈の神の歯をくっつけて、酒粕で竈の口を塗り、竈の神を酔わせて意識を失わせ、報告に行かせないようにする。
この日、許慕蓴はだるい腰を押さえながら麦芽糖の入った椀を持ち、片手に箸を持って椀をかき混ぜながら、広間の方へ歩いて行った。
広間には貴客が来ているそうで、周老夫人の実家の人たちだ。新しく側室になった彼女も顔を出して親戚と親しくするべきだろう。
「お母様。」許慕蓴は素直に声をかけ、視線を客席の上座に座る中年男性に向けた。これが周老夫人の兄だろうか？全然似ていない。むしろ周君玦に少し似ている。
中年男性は眉を上げて彼女を一瞥し、目を少し細めた。少し驚いているようだった。
「蓴儿、こっちへ来て、おじ様に挨拶しなさい。」周老夫人は彼女に手を振った。
「おじ様、こんにちは。」許慕蓴は周りを見渡したが、周君玦の姿が見えず、少しがっかりした。朝早くから姿が見えず、今はどこへ行ったのかわからない。
「ああ。」おじは軽く頷いた。「おとなしくて可愛らしい。きっとうちの元儿とうまくやっていけるだろう。」
「兄上、それはどういう意味ですか？」周老夫人は彼女から麦芽糖を受け取り、テーブルの上から箸を取って自分も食べ始めた。
「元儿が周家に嫁ぐのは決まったことではないか？玦儿は朝早くから元儿と湖へ遊びに行って、まさにこのことを話し合っている。妹は反対しないだろう？沈瑶儿のことはもう何年も前のことだ。玦儿的正室はずっと空席のままだ。商家には主婦がいないわけにはいかない。側室も迎えたのだから、正室も早く決めなければ、玦儿が茶屋の商売に専念できない。」
「兄上、私はあなたに約束した覚えはありません。」周老夫人は麦芽糖を噛み、ねっとりとした糖が口の周りについた。
「これは玦儿が約束したことだ。」おじは両手を広げた。「妹は反対しないだろうな？」視線を広間の入り口に向けた…
「ガチャン…」許慕蓴は持っていた箸を床に落とした。彼女は放心状態で、まるで絵のように楽しそうに話しながら入ってくる二人を眺めていた。彼は朝早くから柳元儿と密会していたのだ。だから姿が見えなかったのか。
ああ、求婚はたくさんあるのに、いつになったら終わるのだろうか…曹瑞雲がいなくなっても、無数の曹瑞雲が現れる…
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