これはあのヤブ医者ではないか？なぜここにいるのか？白昼堂々、誰かが襲撃でも？
許慕蓴(きょぼじゅん)は恐る恐る腰をかがめて進み、診察台の前まで来たが、まだ彼が目を開ける様子がないので、大胆にも彼の鼻の下に手を伸ばした。
「ハクション…」ヤブ医者様のくしゃみは凄まじく、許慕蓴(きょぼじゅん)は手を引っ込めて、不安そうに彼の向かいに立ち、太い井戸の縄を見上げていた。
「程先生、ここで曲芸を披露しているのですか？」許慕蓴(きょぼじゅん)は考え直し、もしかしたら程書澈は医術が未熟で、こんな罰を受けているのかもしれないと思った。
程書澈は恨めしそうな視線をぼんやりと許慕蓴(きょぼじゅん)の背後に向け、元々焦点の定まっていなかった瞳孔が急に収縮し、複雑な苦味と何とも言えない喜びを帯びていた。
「診察だ。」周君玦(しゅうくんけつ)は程書澈の今の奇妙な姿態を完全に無視し、袁杏を優しく診察台の脇の椅子に座らせ、無視できない威厳で冷たく言った。
「今日の診察は終瞭しました。明日はまたお越しください。」程書澈の背後から澄んだ美しい女性の声が聞こえ、ヤブ医者様が口を開く前に割り込んできた。
周君玦(しゅうくんけつ)は眉を少しひそめ、視線を程書澈越しに彼の背後にいる紫の服の女性に向けた。彼女は斜に程書澈の肩にもたれかかり、手には彼の顎にある冷たい光と価た短剣を握り、目には冷たい殺気が満ちていた。
「彼がそのヤブ医者なの？」許慕蓴(きょぼじゅん)は激怒し、程書澈の鼻を指さした。「普通の病気は診ないの？」
「ええ、お嬢さん。」紫の服の女性が再び口を開いた。「この私が家の小柔を診てくれるよう頼んだのに、彼は拒否したんです。仕方なく、こうするしかなかったのです。」
「顧紫烈、早く縄を解いてくれ。」程書澈はやっと静かに口を開いた。声には怒りは感じられず、怠惰な様子だった。
「小柔を診ないなら、解かないわ。」顧紫烈はそう言われても意に介さず、手首をひねると、短剣を斜めに診察台に突き刺し、冷たい光をきらめかせた。
許慕蓴(きょぼじゅん)は彼の髪を弔るしている井戸の縄を一瞥した。「あなたを解放するから、私の母を診てくれますか？」
「それは…」程書澈は唇を固く結んだ周君玦(しゅうくんけつ)を一瞥した。「私は普通の病気は診ません。女性の美容と男性の精力増強だけを専門としています。」
「お願いです、程先生、お金ならあります…済世医館の診察料が高いことは知っています。これは今日稼いだお金です。どうか慈悲の心で母を助けてください…」許慕蓴(きょぼじゅん)は今日の稼ぎを全て診察台に置いた。「明日また、家で飼っている雌鶏を何羽か持ってきますので、程先生、驚いた心を鎮めてください。ご存知ないかもしれませんが、うちの雌鶏は貴重な蘭の花を食べて育っているので、よそにはないんです…」彼女はそう言いながら、周君玦(しゅうくんけつ)に目配せをした。
程書澈は非常に驚いた。「あなたの家の雌鶏は蘭の花を食べているのか？」
「そうです。よそにはないんです。程先生、どうでしょうか？何羽か殺して、あなたに差し上げます。」視線を上げ、邪魔な縄を一瞥した。
「蘭の花は周家の裏庭の蘭の花か？」程書澈は再び周君玦(しゅうくんけつ)を一瞥し、彼が不可解な表情をしているのを見た。
「さすが、お目が高い。」許慕蓴(きょぼじゅん)は目を細め、唇に狡猾な笑みを浮かべた。「程先生、どうでしょうか？」
「本当に勝てると思っているのか…」視線を斜めに向け、彼女の背後の顧紫烈が虎視眈々と狙っていることを示した。
許慕蓴(きょぼじゅん)は言外の意味を理解した。「お嬢さん、程先生が私の母を診終わったら、あなたのご家族の小柔も診てもらえるようにします。私が雌鶏をもう一羽多く殺して、小柔に栄養をつけさせますから。」
顧紫烈は冷ややかな表情で、薄情な目で言った。「本当に？」
「本当だ。」周君玦(しゅうくんけつ)はいつの間にか手にハサミを持っていた。「もし治療を拒むなら、臨安にはいられない。また、気ままな隠遁生活を送ることになる。」ハサミが数回、鋭く鳴り響いた。「程端、治療を拒否できると思うか？」
「子墨兄の頼みなら、程端は当然、火の中水の中、喜んでお受けします。しかし、他人の家の小柔は…」小柔について言うと、程書澈はほとんど歯を食いしばって声を絞り出した。「必要ありません。」
「程書澈、どういう意味よ？あなたは今まで普通の病気は診なかったのに、今回本当に戒律を破るの？私が何度頼んでも、うちの鏢局の鏢師を診てくれなかった。道で重病人に遭遇しても、見て見ぬふりをして、助けようとしなかった。今日なぜ彼の為に戒律を破るの？まさか…」顧紫烈は怒りに燃え、周君玦(しゅうくんけつ)を最大の敵とみなした。「まさか、あなたが好きなのは彼なの？」
周君玦(しゅうくんけつ)は軽く笑い、邪悪な口元を上げて程書澈に近づいた。「お嬢さん、私は妻帯者です。こちらは私の岳母です。どうして程端と同じ穴の狢になれるでしょうか。」そう言って、手を上げるとハサミで程書澈の髪を真っ二つに切り、顎に手をかけ、診察台に突き刺さっている短剣に当たらないようにした。
「ああ…」許慕蓴(きょぼじゅん)は驚きの声を上げた。周大叔がヤブ医者様の髪を切ってしまった。これは大変だ。もしヤブ医者様が逆上したら…
「程端、この戒律は破ってしまえばいい。蘭の花はもうない。未練はもうない。」この言葉は程書澈だけでなく、自分自身にも言い聞かせていた。彼らを長年覆っていた業障はすでに煙と塵となり、歳月に流れていった。
「本当に諦めたのか？」程書澈は硬くなった首を揉んだ。
「雌鶏は蘭の花よりずっと良い。卵を産むし、煮ても焼いても炒めても食べられる…」周君玦(しゅうくんけつ)は邪悪に彼のかわいい奥さんにウインクをした。こんなに食べ方があるとは、家に帰ってからよく研究してみよう。
「それなら…昔の誓いは破られた。安心して診察できる。」程書澈は長く息を吐き出し、ゆっくりと立ち上がって袁杏に近づいた。
「万歳！夫君万歳！」許慕蓴(きょぼじゅん)は周君玦(しゅうくんけつ)に抱きついた。「夫君はすごいわ。ヤブ医者もいい人にしてしまうなんて、夫君は本当にすごい。」許慕闵が言ったように、済世医館が診察してくれるなら、母の病気は治る！小さな手で彼の腕をつかみ揺さぶり、無邪気な笑顔が彼女のハンサムな顔に輝いていた。
「奥さん、そろそろ体で報いるべきではないか？」周君玦(しゅうくんけつ)は彼女をからかうのを我慢できず、額の髪を優しく撫でた。
「旦那様、もし彼に診察料を安くしてもらえるなら、もう一度あなたに身を捧げることを考えますわ。」許慕蓴(きょぼじゅん)は、ついさっき勢いで投げ出した銀子を目にして、胸が痛んだ。
「本当か？」周君玦(しゅうくんけつ)は笑いをこらえ、自分に抱きつく許慕蓴を抱き寄せた。「老程、これは無料診察だ。おまけに薬も無料だ。」
程書澈は振り返り、心照不宣に微笑んだ。済世医館の薬材全てを差し出せと言われても構わない。ましてや、ほんの少しの薬など。彼女が過去を忘れ、朗らかな笑顔を見せることこそ、彼の最大の願いだった。
「ちょっと！」いつの間にか背後に立っていた顧紫烈は、周君玦と許慕蓴が抱き合っている様子を恨めしそうに見つめていた。「この男のせいで、私を捨てたの？」
「ふざけるな。」程書澈は我に返り、脈診に集中した。
「じゃあ、小柔も診てよ。もうすぐ死んじゃう。ずっと出血してるの。」顧紫烈の手には白い子犬が現れ、大人しく目を細めて彼女の手首に寄り添っていた。尻尾からは血が流れ続けているようだった。
「可愛い子犬ね。」許慕蓴は慌てて周君玦の手を引いて一緒に見て回った。
「診ない。」程書澈は軽蔑するように一瞥した。「病気じゃない。」
「小柔は今にも死にそうなの。お願い、診てあげて。」顧紫烈の涼しい顔には、言葉にならない悲しみが浮かんでいた。
「その子犬が小柔なの？」許慕蓴は眉をひそめた。程書澈があんなに嫌そうな顔をするのも無理はない。
周君玦は彼をもっとからかわなければ気が済まないようで、「程端は優秀な獣医だ。きっと治せる」と言った。
「周子墨…」程書澈は歯ぎしりした。
「治せるなら治してよ、ヤブ医者様。」許慕蓴は彼が脈診を終え、筆で薬を書き始めているのを見て、上機嫌だった。
程書澈は怒り心頭に発し、小柔の尻尾をめくり上げ、少し赤く腫れて出血している部分を見せ、非常に気まずそうに低い声で言った。「これはメス犬の発情だ。何を診ろと言うんだ？」
顧紫烈はそれを聞いて、慌てて血のついた自分の手のひらを見せながら尋ねた。「発情で出血するの？」
「お前には毎月来るものがないのか？」程書澈は歯を食いしばって彼女に言い放った。発情期のメス犬のせいで、彼はひどく恥ずかしい思いをしたというのに、まだそれを抱えてきて恥さらしをしているとは。
「どうして私がそういうものがあるって知ってるの？」顧紫烈は悪びれる様子もなく尋ねた。程書澈は言葉を失い、周君玦は呆れ顔で、許慕蓴だけが面白がって笑っていた。
彼女は周君玦の耳元で低い声で尋ねた。「旦那様、どうして子犬には穴が二つあるの？」
♀♂
その夜、許慕蓴は母を連れて周府に戻った。一つは母の世話を近くで見守るため、もう一つは医者の指示に従い、母を日当たりの良い場所に安置するためで、闇くて湿っぽい部屋に住み続けるのは良くないとのことだった。
周君玦の申し出に許慕蓴は喜びを隠せない。まさか彼がこんなことをしてくれるとは思ってもみなかった。所詮彼女は妾であり、彼女の母も妾で、身分が違いすぎる。しかし、彼はためらうことなく言った。「母上が周府にいれば安心できるだろう。許家で嫌な思いをする必要もない。周府には空いている屋敷がたくさんある。私が住んでいる屋敷が一番日当たりが良いので、既に人に片付けさせておいた。」
袁杏にとって許家はいてもいなくても良い存在なのだろう。父は月に一度も来ないし、曹瑞雲は暇になると母と弟をいじめる。彼女を周府に移せば、目に見えないあらゆる嫌がらせから逃れられる。
許慕蓴は心から感謝し、涙を浮かべながら周君玦の袖を掴み、甘えた声で言った。「旦那様、あなたは母上以外で、私にとって一番良い人です。」皎潔たる月光の下、周君玦の姿は神々しいほどに高く美しく、周囲には清らかな光が漂い、凛々しく非凡だった。
「そうか？葉律乾葉公子は優しくないのか？」周君玦は彼女がこんなに簡単に感動することに少し不機嫌になった。「それからあの大牛、お前にくれるワンタンは大きくてたくさんあるだろう、ふん…」
「え…」許慕蓴は言葉を詰まらせ、しばらく考えてから答えた。「でも、彼らは私の旦那様じゃないわ…」
「つまり、もし彼らが君の旦那様だったら、私より良いと言うのか？」周君玦は闇い顔で答えを待っていた。
許慕蓴は首を傾げて考え、じっと頷いた。「葉兄さんは私を叱ったりしないし、私が何をしても賛成してくれるし、外出も禁止しないし、どんなに遅くても付き合ってくれる。あなたみたいに、茶卵を売っちゃダメとか、古い服を著ちゃダメとか…」
「黙れ。」周君玦の顔は完全に曇った。葉律乾…
許慕蓴は彼の闇い顔に気づかず、さらに言葉を続けた。「それから大牛兄さんも、まだ結婚してないし、真面目だし、お見合い話が殺到することもないし、体もあなたより丈夫だし。あなたは辛いものを食べると半死半生になるじゃない、怖いわ！もしあなたが死んだら…」
周君玦は彼女の顎を掴んで強く押し下げ、罰を与えるように唇を噛み開き、舌を奥深くまで差し込み、彼女の口の中の甘い蜜をかき乱した。彼女の頭の中の他の男の優しさを一つ一つ消し去り、彼だけの痕跡、彼の味、彼の唾液、そして彼の愛だけを残そうと…。
それから誰の体が彼より丈夫だと？
全くもって屈辱だ。激しく彼女の柔らかい唇を吸い、彼女から喉の奥から漏れ出るような細かい喘ぎ声を誘い、彼女は柔らかく彼の体に崩れ落ちた。「旦那様、おしっこ…」
「黙れ。」周君玦は彼女を抱き上げた。
「葉兄さんと大牛兄さんは私に黙れなんて言わないわ。」許慕蓴はキスで腫れた赤い唇を尖らせ、不満そうな顔をした。
部屋の扉を蹴り開けて中に入り、周君玦は抑えていた怒りと欲望を隠すことなく、許慕蓴を紫檀の丸テーブルの上に置き、彼女が著ている見るに堪えない古い綿入れ服を引き裂いた。
「私はお前がこのボロを著るのが気に入らないんだ。」邪悪に唇の端を上げ、悪い笑みを浮かべながら彼女の耳たぶを噛んだ。「奥方様、何も著ないのが一番だ…」
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