許慕蓴(きょぼじゅん)は顔を上げると、北風が舞い上げた鶏の羽が顔に吹き付けてきた。掌で軽くそれを遮ると、指の隙間から沈嘯言(シェン・シアオイェン)が雪のように白い毛皮の袍を身につけ、鶏の群れの中に立っているのが見えた。
「子墨兄(ズーモー兄)、早くこれらの鶏を連れ帰ってくれ！」沈嘯言の声は吹き荒れる北風よりも冷たく、細長い目は弔り上がっていた。
周君玦(しゅうくんけつ)は、彼の周りの鶏たちが活発に跳ね回り、鶏糞が彼の白い衣に付著し、まるで墨絵のようになっているのを見た。鶏糞が墨の代わりになっているだけだ。「霽塵兄(ジーチェン兄)、わざわざ来てくれてありがとう。」周君玦(しゅうくんけつ)は手押し車を止め、小さな木の人形を抱き上げた。
許慕蓴(きょぼじゅん)は少し目眩がした。周君玦(しゅうくんけつ)に手を引かれ、風の中で呆然と立ち尽くす掌院(学院長)の沈嘯言へと向かう。「学院長、これはまさしく鶴立鶏群ですね？」白い鶴、白い沈嘯言。まさに鶴立鶏群の境地だ。許慕蓴(きょぼじゅん)はそれほど多くの書物を読んだわけではないので、文字通りの意味でしか理解できなかった。
沈嘯言の口角がわずかに動き、目に冷たい光が走った。これらの鶏のせいで学院の寮はめちゃくちゃになり、彼の大切な蔵書はすべて鶏糞まみれになってしまった。一体なぜ今日の鶏たちはこんなに言うことを聞かないのか。屋敷からここまで走って来たが、損失を取り戻すことはできなかった。
周君玦(しゅうくんけつ)は彼が殺気を放つのを見て、急いで許慕蓴(きょぼじゅん)を自分の後ろに隠した。怒り心頭に発しながらも、それを表に出せない沈嘯言を、まるで面白がるように見つめた。
しかし、沈嘯言にはもう一つ用事があった。「子墨兄、私の印鑑はどこだ？」
周君玦(しゅうくんけつ)の顔の笑みは変わらない。「霽塵、今土下座して謝っているところじゃないのか？」沈家で仕掛けた罠、そして学院での出来事を思い出し、こらえきれずに笑みがこぼれた。それを見た沈嘯言は、たちまち激怒した。
「周子墨、早く私の印鑑を返せ！」沈嘯言は鋭い視線を向けた。
「霽塵、なんてケチなんだ。ただの印鑑じゃないか。君はあんなにたくさんの物を持っているのに、少しの間借りたくらいで返せと言うのか。」周君玦(しゅうくんけつ)は彼の怒りを気に留めず、落ち著いて答えた。なぜ寧語馨(ニン・ユーシン)への罰が続かなかったのか、なぜこれらの鶏たちをここまで追い込むことができたのか。少し早すぎた。まだ木の人形と遊ぶ時間が足りないのに。
「鶏を連れ帰り、印鑑を返し、そして私の書も返せ。」我慢の限界だった。家で土下座させられただけでも屈辱的なのに、街中で自分の名前を使って詐欺をしている者がいると聞いた。彼の草書は一字千金なのに、販売促進の手段として使われているとは。一世一代の名声が、周君玦(しゅうくんけつ)のせいで台無しにされた。
周君玦(しゅうくんけつ)は素直に従い、印鑑と、くしゃくしゃになった二枚の書を彼に投げつけた。抑えていた笑いが一気に溢れ出し、得意げな顔いっぱいに広がった。「霽塵兄、ありがとう。」
「お前は…」沈嘯言は悲憤に暮れながら、原形をとどめない二枚の書を受け取り、深呼吸をした。「周子墨、覚えていろ。」恨めしそうな視線を、彼の背後に隠れている許慕蓴(きょぼじゅん)に軽く走らせ、意味深な笑みを浮かべて袖を翻すと、ぴょんぴょん跳ね回る雌鶏たちを残して去っていった。
「あなたが放したの？」沈嘯言が遠くへ行ってから、許慕蓴(きょぼじゅん)は周君玦(しゅうくんけつ)の後ろから飛び出した。
「何が？」周君玦(しゅうくんけつ)はとぼけた。
「学院の鶏を鶏小屋から放したのはあなたでしょ？私が放した覚えはないわ。あなたが寮の中庭で長い時間かけて何かを積み込んでいた以外に。」許慕蓴(きょぼじゅん)はようやく理解した。
「私は何もしていない。出かける前に鶏小屋を倒してしまったのかもしれない。」周君玦(しゅうくんけつ)は冷静沈著に言った。「霽塵兄がわざわざ届けてくれたのだから、もう一度行く必要はない。奥様、屋敷へ戻ろう！」彼は悪賢そうに笑った。もう一度万松書院に行けば、必ず葉律乾(イエ・リュチエン)に会うことになる。沈嘯言が自らやって来るように仕向け、奥様の願いを葉えつつ、葉律乾との直接対決を避けられるとは、まさに一石二鳥だ。
「わかったわ。屋敷に戻って蘭の花で鶏に餌をあげましょう！」こうなってしまっては、許慕蓴(きょぼじゅん)はもう言い逃れできない。盗んだ数日間の安らぎも終わりを迎えた。五百両の損失を埋め合わせるために少しばかり稼げたのは幸いだった。
「奥様、蘭の花はどこにあるんだ？」周君玦(しゅうくんけつ)は家に蘭の花があったことを覚えていなかった。なぜ彼の奥様はいつも蘭の花の話をするのだろうか。
「裏庭にたくさん置いてあるわ。」許慕蓴(きょぼじゅん)は屋敷に戻った日のことを覚えていた。裏庭の蘭の花はそれはもう見事な咲きっぷりだった。
周君玦は眉をひそめ、澄んだ瞳に静けさを湛えた。他に誰がそんなことをするだろうか。もちろん、天下不乱を好まぬ彼の母に違いない…。
周家の階段に足を踏み入れるとすぐに、慌ただしい足音が集まっていた雌鶏たちを散らし、許慕蓴(きょぼじゅん)に向かって突進してきた。
許慕蓴(きょぼじゅん)は避けきれず、正面からぶつかってしまった。「ああ！」
「姉上…」駆けつけた人物は息を切らせながら、周君玦に襟首を掴まれ、許慕蓴(きょぼじゅん)から三尺ほど離された。
「あら、大少爷(ダーシャオイエ)だったのね。」振り返ると、そこには実の弟ではなく、曹瑞雲(ツァオ・ルイユン)の大切な息子、許慕閔(シュ・ムーミン)がいた。彼は幼い頃から彼女を「姉上」と呼んでいたが、許慕蓴は彼を弟として認めたことは一度もなかった。
許慕閔は曹瑞雲のように意地悪ではなく、常に彼女と弟に礼儀正しく接していた。許慕閔は父親価で、眉目秀麗で骨格がしっかりしており、まだ十五歳だが、すでに立派な名家の子息の風格があった。しかし今日は慌てふためき、挙動が落ち著かない。
「姉上、姨娘(イーニャン)がもう駄目です。」許慕閔は彼女の袖を掴んだ。「早く一緒に帰ってください。」
許慕蓴は彼の手を握った。「何だって？」嫁いでからは母親の様子を見に帰ったことはなく、お金を渡して許慕辰(シュ・ムーチェン)に定期的に医者を呼ぶように頼んでいた。
「姨娘は一晩中咳をしていて、良くならず、ついさっき…さっき…」許慕閔の額には汗がびっしょりついており、まるで熱鍋の上のアリのように焦り、許慕蓴の袖を引っ張った。
「落ち著いて、ゆっくり話してくれ。」許慕蓴の蒼白い顔を見て、周君玦は驚き、義母の顔を見たことがないことを思い出した。
許慕閔は息を整え、「ついさっき、大量の血を吐きました。」と言った。
「早く行こう…」許慕蓴は許慕閔の手を引いて走り出した。彼女は母親に申し訳ない気持ちでいっぱいだった。ここ数ヶ月、一度も見舞いに行かず、朝から晩までお金を稼ぐことに夢中で、少しの時間を作って話をすることさえ忘れていた。
♀♂
一路駆け抜け、許慕蓴はよろめきながら許家の門から飛び込んだ。顔を上げると、許茂景(シュ・マオジン)と曹瑞雲が華やかな衣装で出てくるところだった。
「あら、これは周家の二夫人ではないの？」曹瑞雲は上から下まで彼女を見下ろした。「どうしたの？追い出されたの？」
許慕蓴は彼女と無駄話をしている暇はなく、目も合わせずに彼女の横を通り過ぎた。
「生意気な、大おば様がお前に話しかけているんだぞ。」許茂景の低い声が許家の玄関前の吹き抜けに響き渡り、その余韻で玄関前後の八本の大きな柱がかすかに震えた。
許慕蓴は急いでいた足を止め、冷たい目で仮抗的に言った。「父上、大おば様。」目には誇りと不屈の涙が溢れていたが、口角は上がっていた。「母上がひどく病気だと聞いたので、見舞いに来ました。お出かけのご様子ですね！」
許茂景はこの言葉を聞いて、固く閉じていた唇を少し開いたが、すぐにまた固く閉じ、許慕蓴の遠ざかる後ろ姿を見つめ、老いた顔にわずかな動揺を見せた。
「あなた、慕蓴はますます手に負えなくなってきたわ。妾になった途端、図に乗って私たちを眼中に入れていない。やっぱり、勉強していないとこういうことになるのよ。この先、いじめられたらどうするの？周家に行って、私の姪を正妻として嫁がせて、慕蓴の面倒を見てもらえるように言ってちょうだい。」曹瑞雲は歩きながらぶつぶつと文句を言った。「追い出されて、こんなみすぼらしい姿でいるなんて恥ずかしいわ。知らない人が見たら、私たち許家が彼女を冷遇していると思うでしょう。小さい頃からこうだったの。もし噂が広まったら、私たち許家の面目が…」
「ミン児、一体どうしたんだ？何度言ったら分かるんだ。ムーチュンたちとばかり一緒にいるんじゃない。お前は許家の長男だぞ。いつも彼らとつるんでいたら、人に笑われる……」
許ムーチュンの後ろをずっとついて歩いていたジョウ・ジュンジュエはこの考えさせられる場面を見逃さなかった。許ムーチュンの目の中の頑固さと我慢、それを見て彼の心には一抹の不快感がよぎった。彼の小さな木には、どうしてこんなにも複雑な目つきがあるのだろう。彼は屋敷の門の柱の陰に隠れ、許マオジンとツァオ・ルイユンが連れ立って去っていくのをじっと待った。
「お母様、お母様……」許ムーチュンは焦って裏庭の扉を開け、雑然とした庭を通り抜け、半開きになっている扉を押し開けた。
「ゴホッ、チュン……ちゃん……」許ムーチュンの母は閨名でユエン・シンと呼ばれ、もとは臨安城で有名な織女だった。織物の腕は素晴らしく、遠近に名を馳せていたが、後に父のユエンが重い病にかかり、治療費がないため、ユエン・シンは許家に妾として嫁ぐしかなかった。
八年前には肺癆を患い、ツァオ・ルイユンによって誰もいない裏庭に住まわされ、伝染するのを恐れて、火を焚く下女一人だけを残して世話をさせていた。
「お母様……」ベッドの前の鮮やかな赤いハンカチが彼女の目に飛び込んできた。あまりにもまぶしくて、許ムーチュンがこらえていた涙はもう抑えきれず、「ドスン」とベッドの前に跪いた。「お母様、チュンが不孝で……」
「ゴホッ……ゴホッ……チュンちゃん、お母様は大丈夫……」ユエン・シンは瀕死の状態であり、ひどく咳き込んで、言葉も途切れ途切れで、乾いた咳を繰り返す。顔色は咳のせいで病的な赤みを帯びていた。
「お母様、こんなに病気なのに、どうしてズーチーに私を呼びに行かせなかったの？私がお医者様を呼びに行きます……」許ムーチュンは泣きじゃくり、急いで立ち上がって外に出ようとした。
「姉上、私はお医者様を呼びました。お医者様は……」許ミンは doorway に立って、許ムーチュンに目配せをした。
許ムーチュンはユエン・シンの布団をきちんと整え、ゆっくりと外に出た。
「お医者様は、この病気は治せない、済世医館に行って治療を乞うようにと言いました」許ミンは声を落とし、青白い顔つきだったが、どこか落ち著いていた。
許ムーチュンは眉をひそめた。「私が済世医館に行って、お医者様を……」
「姉上、済世医館は往診はしません。私は行きましたが、医館は最近診察をしておらず、一人の医者だけが、普通の病気は見ない、女性と男性の病気だけを見ると言っていました」許ミンは心配そうに許ムーチュンを見た。幼い頃から、母が彼らをいじめるのを見てきたが、姉はいつも我慢し、どんなに辛くても耐え、この年頃の娘にあるべき甘えやこびは全く見せなかった。
「なぜ見ないの？」
「理由は分かりません。お祖父様が宮中に皇上の診察に行っていて、十日半月では帰って来られないと言っていました」許ミンは何回も門前払いを受け、何回もがっかりした。
「他のお医者様はいないの？」
「済世医館には他に二人の医者もいるそうですが、どちらも医館にはいません。諸国漫遊から戻ってきたばかりのチョン家の末っ子だけが、毎日三十人の患者だけを見て、普通の病気は診ないそうです」
許ムーチュンは懐から今日の稼ぎを取り出し、急いで数え始めた。
「姉上、お金ならここにあります」許ミンはいつも母が彼らの月給をピンハネするのを見て、以前はあれこれと方法を考えて援助しようとしたが、許ムーチュンにきっぱりと断られた。
「大少爷、ありがとうございます。私にもお金があります」許ムーチュンは彼の好意を受け入れたくなく、冷たく断った。
「姉上……」
「大少爷、ズーチーを連れ戻すのを手伝ってもらえますか？」許ズーチーと許ミンは幼い頃から仲が良く、二人とも男の子だからか、許ムーチュンよりもさらに親密だった。
許ミンは説得できないと分かると、それ以上しつこく言わなかった。幼い頃からこの頑固な性格が支えとなり、許ムーチュンはめったに彼の好意を受け入れなかった。彼女はツァオ・ルイユンに頭を下げるような姿を見せたくなかった。彼女は彼らの恩を受け入れたくなかった。どんなに辛くても、どんなに疲れても、一言も文句を言わなかった。
許ミンが遠くへ行ってから、彼女は肩を落として部屋に戻り、ユエン・シンの著替えを手伝った。「お母様、お医者様に見てもらいに行きましょう」
「ゴホッ……いいえ、チュンちゃん、お母様のこの病気は一日二日のものではないの。一両日休めば治るわ」ユエン・シンは柔らかく許ムーチュンにもたれかかった。
「ダメです。病気になったら必ず治療しなければなりません。お母様、今日はたくさんお金を稼ぎました。診察と薬を買うのに十分なお金があります。それに少し余りがあるので、お母様に霊芝を買って体を補ってあげたいと思っています。ズーチーにも素敵な服を何著か作ってあげたい。日に日にたくましくなってきて、年前に作った服は小さくなってしまいました。塾で勉強しているのに、あまりにもみすぼらしい格好ではいけません」許ムーチュンはとりとめもなく家のことを話しながら、ユエン・シンに靴下を履かせた。「お正月の時に、老いた雌鶏を二羽屠って、しっかり栄養をつけましょう。いつも大奥様にいじめられてばかりではいけません。この部屋は何日も掃除されていなくて、埃だらけです。食事も下人以下です。以前は私が家にいましたが、今は私が家にいないので、きっと良い暮らしをさせてくれないでしょう……」
「チュンちゃん……」ユエン・シンはますます美しくなった娘を見つめた。「周家はあなたに優しくしてくれるの？」
「はい、娘は幸せに暮らしています。毎日お肉が食べられます。見てください、私は一回り太りました」許ムーチュンは彼女の髪を結ってからしゃがみ込んだ。「お母様、私がおんぶします」
「私が……」ギーッという扉の音とともに、ジョウ・ジュンジュエのすらりとした姿が許ムーチュンの横に現れ、手を伸ばして彼女を支えた。
「お義母様、小婿のお辞儀を受け取ってください」ジョウ・ジュンジュエは袂を払い、恭しく跪いて頭を下げた。
許ムーチュンは驚きでどうしていいか分からなかった。彼女はただの妾にすぎないのに、こんな大げさな礼をする必要はない。なのに彼は部屋の汚れも気にせず、跪いて頭を下げることをためらわなかった。彼女がさっきとりとめもなく話したことを、彼は聞いたのだろうか？彼女は大小姐なんかじゃない。下女以下だ……彼は全部知っているのだろうか？
「お母様、私がおんぶしましょう……」ジョウ・ジュンジュエはその場で振り返った。
ユエン・シンは娘を満足そうに見つめた。この男前はハンサムで教養があり、許ムーチュンが良い暮らしをしていることが分かる。これで彼女は安心した。娘には生涯の頼りがあり、ズーチーには彼女の世話があり、彼女は安心して逝ける。「いいえ、お母様の寿命は尽きようとしています。ゴホッ……ゴホッ……そのお金を無駄にする必要はありません」
「お母様、またそんなことを。あなたはきっと長生きして、チュンとズーチーが成長して結婚し、子宝に恵まれるのを見るでしょう」許ムーチュンは少し怒って、そばにあった綿入れの上著をユエン・シンにかけた。
「行きましょう、夫どの……」
済世医館は臨安城で最大の医館であり、最も診察を受けにくい医館でもあった。毎日三十人の患者しか受け入れず、チョン老先生が宮中に診察に行き、チョン家の長男と次男が山に薬草を採りに行くときは、医館は閉鎖される。
そして今年はちょうどチョン家の末っ子が諸国漫遊から戻ってきたので、チョン老先生は医館を彼に任せ、きちんと管理するように言った。
まさかチョン家の末っ子が女性の美容と男性の精力増強の病気しか診ず、他の病気は一切診ないとは思わなかった。
毎日医館の前には長蛇の列ができるが、チョン家の末っ子は誰の他の病気も診たことがない。本当に医者の道に仮している。
日が暮れ、夕日が空を赤く染め、冷たい風が骨身に染みる。
済世医館の前の人の波はすでに散っていたが、荘厳な店構えの前にはまだ以前の喧騒の名残があった。
許ムーチュンは先に馬車から飛び降り、急いで医館に駆け込んだ。目の前で冷たい光が閃き、医館の正面に痩せた男が診察台の前に座っているのが見えた。髪は一本の縄で弔り上げられ、梁に縛り付けられ、彼は恨めしそうに虚ろな目で、顎に突きつけられた匕首をじっと見つめていた。
その冷たい光は匕首だったのだ。
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