旧暦の元旦を祝う臨安城の慶典には、桃符、門神、鍾馗は欠かせないものだった。
古来より「造桃板著戸」という風習があり、宋の時代にもそれは続いていた。屠蘇酒を飲み幹す間もなく、灯火の下で桃符を書く。桃符とは桃の木の板のことで、葦の縄のそばに挿して邪気を払い、鬼を退散させると信じられていた。
鍾馗もまた鬼を鎮圧する力を持つとされ、門に貼れば鬼は家に入ってこられない。門神も同じく魔除けの役割を果たす。これほどまでに邪気を払う物が揃っていると、周君玦(しゅうくんけつ)は思わず涙をこぼしそうになった。彼の奥方は商売上手で、これほどの品々を一日で売り切ることができるのだろうか。せめて二つほど屋敷に持ち帰り、紅顔の邪気を祓いたいものだ、と彼は思った。
しかし、嘆いていても仕方がない。周君玦(しゅうくんけつ)は気を取り直し、書院の行捨の柴房に積み上げていた商品を一つ一つ運び出した。臨安城随一の金持ちが自ら商品を運ぶ姿など、誰が想像できただろうか。周君玦(しゅうくんけつ)は筆一本で万両もの商いを、いとも簡単にやってのける人物なのだ。その彼が今日、荷物を運ぶ羽目になるとは、なんとも皮肉な話である。だが、彼はこの皮肉さを甘受していた。
「旦那様、お腹が空いているのですか？」許慕蓴(きょぼじゅん)は、周君玦(しゅうくんけつ)ののんびりとした荷運びぶりに不満げで、発破をかけた。
周君玦(しゅうくんけつ)は疲れ切った様子を見せながらも、すぐに元気な顔つきに戻り、「奥方がいるのに、疲れてなんていられません」と、端正な顔立ちに媚びへつらうような笑みを浮かべた。「奥方の一言で、私は喜んで命を投げ出します」
許慕蓴(きょぼじゅん)は彼を冷ややかに見て、「あなたのような人は、きっと奸臣ね。道理で臨安一の商人になれるわけだ。口がうまくて、誰も敵わない」と吐き捨てた。
許慕蓴(きょぼじゅん)の商売道の第一条は、口を甘く、笑顔を絶やさないこと。しかし、周君玦(しゅうくんけつ)にはそんな必要はなかった。彼の底知れぬ実力は、彼女も一度味わったことがある。まるで達人の域に達しており、彼女が十年修行したところで、彼の足元にも及ばないだろう。彼女は、打ち負かされた潘建安に同情を覚えた。彼の店の看板は、すべて盛鴻軒のものに変わってしまったのだろうか。
「奥方、私の口の上手さを実感しましたか？」周君玦(しゅうくんけつ)は意味深な笑みを浮かべ、舌先で唇を軽く舐めるように挑発した。「奥方、気に入りましたか？」
許慕蓴(きょぼじゅん)は顔を赤らめ、彼の脛を蹴りつけた。「このエロおやじ！」
周君玦(しゅうくんけつ)は痛がる素振りで「奥方、殺されます」と呻いた。
許慕蓴(きょぼじゅん)は彼を無視して、懐から瓜の実を取り出し、食べ始めた。「旦那様、残された時間は少ないですよ。売り切れなければ、私はよそへ行ってしまいますからね」
周君玦(しゅうくんけつ)は空を見上げ、彼女の言葉に深く同意し、荷運びのスピードを上げた。あっという間に、山のように商品が積まれた手押し車が完成した。「奥方、速かったでしょう？」
小山のように積み上げられた商品を見て、許慕蓴(きょぼじゅん)は彼に微笑みかけ、「ええ、速いわ。でも、もっと速くしないと、私はよそへ行ってしまいますよ」と挑発した。
周君玦(しゅうくんけつ)は手押し車の取っ手を握り、勢いよく走り出した。
朝天門の内外はすでに人でごった返しており、様々な商人たちが所狭しと店を広げ、色とりどりの年越しの品々が並んでいて、新暦や大小様々な門神、桃符、鍾馗、狻猊、虎頭、金彩縷花、春帖、滔用などが売られており、大変な賑わいを見せていた。許慕蓴(きょぼじゅん)が用意した年越しの品々は、庶民にとって必需品ではあったが、ありふれたもので、市場には同じような商品があふれていた。客はあちこちの店を比べて、最も安くて良い品物を買うだろう。
周君玦(しゅうくんけつ)は頭を抱え、手押し車を朝天門の中に停め、まずは落ち著ける場所を探した。到著が遅かったため、良い場所はすでに他の商人たちに占領されており、誰も寄り付かない隅っこしか残っていなかった。
「バタン！」という音と共に、周君玦(しゅうくんけつ)が停めたばかりの手押し車が誰かにひっくり返され、山積みの商品は崩れ落ちてしまった。
「誰だ…」周君玦は市場での商売に慣れておらず、一瞬呆然とした。
「小僧、ここは俺がとった場所だ。ちょっと離れた隙に場所を奪おうとは、生意気な奴だ。お前はどこで商売してたんだ？」顔中に皺の刻まれた大男が、周君玦を睨みつけた。
「あの、それは…」
周君玦が言葉を言い終わらないうちに、相手は言葉を遮った。「申し訳ないだと？お前みたいな青二才が、道学ぶった真価をするな。奪うなら奪うと、はっきり言え。白々しい偽善者め」
許慕蓴(きょぼじゅん)はこの様子を見て、こっそりと笑いながら身を隠した。朝天門の内外の場所は、店を借りるお金のない商人たちにとって、まさに争奪戦の場だった。少しでも隙間があれば、決して譲ることはなかった。
この大男の体格からして、彼が占領している場所は他の人よりも広いに違いない。
周君玦は怒る様子もなく、ひっくり返された商品を一瞥した。「あなた、私が場所を奪う前に、私の商品をひっくり返しましたよね。これはどうしてくれるんですか？」
「ひっくり返したからどうだってんだ？ここは俺の場所だ。お前がここに商品を置いたのが悪い。ひっくり返してやったのは、お情けだ。護城河に捨ててやらないだけ感謝しろ。何をどうしてくれるってんだ？」大男は市場でのやり取りに慣れた様子で、当然のように言い放った。
「あなたの言い分だと、奪い勝った者が場所を占領できるということですね？」
「お前にもその実力があればな」横肉のおじさんは、脂ぎった顔を震わせ、両手を握りしめ、骨が軋む音を立てながら、いかにも凶悪そうに迫ってきた。「青二才、奪ってみろってんだ！」
許慕蓴(きょぼじゅん)は急いで隅に身を寄せ、面白がるような目で周君玦を見上げた。彼女は、周君玦が腕力のないことを知っていたので、きっと場所取り合戦で完敗するだろうと踏んでいた。そうすれば、彼が打ち負かされた後に、自分が美女と英雄の物語を演じることができる。「周公子、ここは長居すべきではありません。屋敷に戻ってお休みください。露店を出すような重要なことは、この慕莼にお任せください。あなたはもう十分苦労なさっています……」
これが許慕蓴(きょぼじゅん)の最大の望みだったが、その望みはあっという間に泡影と消えた。
体が大きく横肉だらけのおじさんが地面に叩きつけられ、深い皺の刻まれた顔が埃っぽい地面にべったりとくっつき、脂ぎって震えているのを見たとき、許慕蓴(きょぼじゅん)は目を大きく見開き、信じられないというように口を開けたまま、驚きのあまり言葉が出なかった。
「奥方、わしの腕前、どうだ？」周君玦は鮮やかに両手の埃を払い、眉間の得意げな様子は実に憎たらしかった。
「おじさん、人を殴るのはいけないことです！」許慕蓴(きょぼじゅん)は唾を飲み込み、必死に抵抗した。
周君玦はひどく委屈そうに言った。「奥方、彼が先に僕を殴ったんだ」
なるほど……許慕蓴は言葉もなく天を仰いだ。周君玦は腕力のない青二才ではなかったのだ。彼がわざと荷車を遅らせて時間を稼いでいたのは嘘だったのだ……悪徳商人、極悪非道の悪徳商人……
露店を出す第一歩、有利な場所を確保する。――成功！！
「周おじさん、それはあまりにもひどいです」まんまと成功した許慕蓴は、よろめきながら去っていく横肉のおじさんの後ろ姿を見ながら、思わず周君玦の非を責めた。
周君玦は驚いて眉を上げた。「奥方、市場は拳で場所を争うものではないのか？」
許慕蓴は歯ぎしりし、うつむいてひそかに傷ついた。彼は知っていたのだ。彼は全てを知っていたのだ。彼はわざとゆっくりしていたのではなく、場所を奪いに来ていたのだ……悪徳商人、悪辣な悪徳商人……
しかし、このようなやり方は彼女も気に入った。許慕蓴の澄んだ瞳に、共感の光が走った……
周君玦は包みの中から二巻の書物を出し、こっそりと城壁に掛けた。
「なぜ広げないの？」許慕蓴は目を上げて尋ねた。
「ちょっと待って」周君玦は焦らず、また包みの中から印鑑を取り出した。それは純鉄製の凸字印鑑で、桃の木に印をつけることができる硬いものだった。
許慕蓴はそれを奪い取って見て、「霽塵……これは掌院先生の印鑑じゃないですか？」
「へへ。沈の屋敷から盗ってきたんだ」周君玦は隠そうともしなかった。「沈霽塵の警戒心が低すぎて、僕がちょっと手を伸ばしたら、持って来ちゃった。彼は僕にこの八文字を書いてくれるのに夢中だったから」
許慕蓴は急いで広げて見て、「艱苦創業、自力更生……」口元がわずかにひきつった。これは何に使うのだろうか？
「皆様方、お通りなさい、お見逃しなく！当朝状元自ら書き上げた狂草を、皆様にご覧いただきます！臨安一絶、霽塵の狂草の才気に触れてください。この状元の墨宝に触れれば、来年必ず金榜に名を連ね、一族の誉れとなり、出世間違いなしと言われています！」周君玦はためらうことなく、大声で呼びかけた。
許慕蓴の口元はひきつり、静かに目を伏せて涙を流した。これは商売をしに来たのか、それとも書道鑑賞会を開きに来たのか？臨安一絶は確かに価値があるが、ここは朝天門内の市場であり、字も読めない人がごまんといる。たとえ魔除けの呪符を掛けていても、誰も見ようともしないだろう。
「あれ、これは本当に霽塵の狂草だ……」突然、低い男の声が不思議そうに言った。
「うん、確かに真筆のようだ！」また別の甲高い男の声がした。
「わあ……やっと見つけた、やっと見つけた」低い男の声が叫んだ。
「兄台、あなたの病気は治るのですか？」甲高い声がまた言った。
「兄台、ご存知ないでしょうが、沈霽塵の墨宝に直接触れることができれば、必ずや金榜に名を連ねることができるのです。私は長い間探し求めていましたが、まさかこんなところで出会えるとは」
「兄台はどうやってこれが真筆だと分かったのですか？」
「兄台、ご覧ください。奔放の中に力強さがあり、筆の終わりは勢いよく伸びています。これは霽塵の狂草の驚くべき特徴です」
「本当ですか？」
「店主さん、この霽塵の狂草を少し触らせてもらえませんか？」低い男の声が恐る恐る懇願した。
許慕蓴はようやく小さな頭を突き出し、黒い瞳で周りを見回した。そこには儒者風の男が恭しくお辞儀をしているのが見えた。
「これは……」周君玦は困ったように頭を下げ、実直な口調で言った。「お方よ、もしこれを傷つけてしまったら、私はどう説明すればいいのだろうか。沈公子は、一日だけ貸してくれると言ったのだ。一日経ったら返却するのだ」
許慕蓴は少し口を開け、呆然とした。これは伝説の悪徳商人の中の悪徳商人……
「店主さん、私はもう五年も科挙を受けていますが、いまだに合格できていません。どうかご容赦ください……」儒者はまたお辞儀をした。
「だめだめ」周君玦は手を振り、桃符の山の中に手を突っ込んで適当にかき混ぜた。
儒者は深くお辞儀をしたまま、周君玦が印を押した桃符の山に頭を向けていたので、急いで一つ手に取った。「店主さん、これはいくらですか？」
「売りません」周君玦は軽く微笑んだ。
許慕蓴は焦って、こっそり彼の足を踏みつけ、眉をひそめ、睨みつけた。
周君玦は落ち著いて、「これはおまけだ、売らない」と言った。
「何を買えばおまけがもらえるのですか？」 さっきから傍らに立っていた甲高い声の男が、突然声を荒げた。
「鍾馗と門神を合わせて一両分の銀子をお買い上げいただくと、霽塵の印鑑付きの桃符を一枚おまけとして差し上げます。邪気を払い、凶事を避け、来世では科挙に合格し、立身出世できるよう加護いたします」 周君玦は老僧のように微動だにせず、屋台の後ろにどっしりと座り、足を組んでいた。
「一両の銀子？」 男は即座に銀の塊を取り出し、「店主、後ろの墨宝を見せていただけますか？」と尋ねた。
「もちろんです。十両分の銀子をお買い上げいただければご覧いただけます。ただし、丁寧に扱っていただき、破損しないようお願いいたします」 周君玦は印鑑を手に弄び、飄々とした視線を狡猾そうに、そして切なげに、目を丸くした許慕蓴の顔に送り、内心とても愉快だった。
「十両の銀子、承知しました」 男は銀子を投げ渡し、きっぱりと決めた。
十両の銀子…許慕蓴は涎が出そうになるほど見つめていた。一体どうなっているんだ。彼女の屋台の商品は全部合わせても原価二十両にしかならない。十両儲かれば良いと思っていたのに…周君玦はあっという間に一屋台の商品を…
悔しくてたまらない。許慕蓴は心臓が震えるのを感じた。半月かけて苦労して作ったものが、周君玦が持ってきた霽塵の草書には及ばないとは。もっと早く…もっと早く…沈嘯言の書斎から何枚か持ってきて並べておけばよかった。印鑑のようなものは沈嘯言はどこにでも放り投げていたし、寧語馨と喧嘩した時には、武器として寧語馨の額に投げつけたことさえあった。
まさか、まさか、こんなにも貴重な物だったとは。許慕蓴は涙を流しながら、男が金と商品を交換し、鍾馗と門神を二十枚だけ手に取り、霽塵の印鑑付きの桃符を一枚持って行くのを見ていた。
許慕蓴は死にたくなるほどだった。まるで強盗だ。十両の銀子で二十枚だけ？ やっぱり悪徳商人だ、ぼったくりもいいところだ！
「私も欲しい！私も！」 墨宝を先に買われてしまった儒生は焦り、急いで銀子を取り出した。「どうせ鍾馗と門神は毎年買うものだし、損ではない」
「私も欲しい、十両の銀子だ」 見物していた人々はすぐに噂を聞きつけ、集まってきた。「十両の銀子なら安いものだ。来年科挙に合格できれば、十年間の苦労も無駄にならない」
「私も…」
「十両の銀子…」
「割り込まないで、あなたは明らかに後ろにいたでしょ」
「押さないで、押さないで…」
こうして許慕蓴はひどく落ち込み、茫然自失となり、この混乱した状況に内心葛藤していた。彼女は黙って隅っこにしゃがみこみ、輪を描いていた。この騒ぎはまるで彼女には関係がないかのようだった。やっぱり同じ人間ではない。彼女は早朝から夜遅くまで苦労して働いているのに、彼の掛け声一つにはかなわない。
どうやって大商人は生まれるのか？ 周君玦の屋台を見てみよう…
周君玦は彼女の屋台の商品をすべていとも簡単に売り尽くし、銀子を抱えて彼女に晴れやかに微笑みかけた。「奥さん、完売だ」
一時間も経たないうちに、許慕蓴は根元にうずくまり、彼を無視していた。怒りに満ちた目で、涙を浮かべて。もっとたくさん商品を持ってくればよかった、少なすぎる…と後悔の念でいっぱいだった。胸が痛い、胃が痛い、頭が痛い、どこもかしこも痛い…
渋々周君玦に屋台に乗せられ、許慕蓴はまだ不満そうな顔をしていた。あの真っ白な銀子のことを考えていた。まるで水に流したように、二度と戻ってこない。破られてしまった二枚の墨宝を見ると、少しだけ気持ちが落ち著いた。
「奥さん、日が昇って働き、日が沈んで家に帰る。まるで僕たちみたいじゃないか？」 周君玦は屋台を押しながら、彼のお気に入りの木偶の娘をからかった。
許慕蓴は彼を軽蔑するように睨みつけた。「あなたは夫だけど、私は妻じゃない、妾よ」
「ということは、君は僕たちの関係を否定していないんだね」 周君玦は言葉の綾を巧みに捉え、言葉のミスを見逃さなかった。
「ふん、私の鶏がまだ戻ってきてないんだけど、どう思う？」 許慕蓴は額を叩き、突然あの可哀想な鶏たちのことを思い出した。
周君玦は額に手を当てて首を振った。夜になったら、この木偶の娘を徹底的に懲らしめて、二度と卵を産む鶏のことを思い出させないようにしてやろう。
「明日取りに行こうか」 日はすでに西に傾き、冷たい北風が吹いていた。
「嫌よ」 許慕蓴は首を横に振った。頑固さは美徳だ。あの日、風が吹き荒れる中、彼女と鶏たちを一緒に放り出したのは彼だ。
「奥さん…」 周君玦は悲痛な声を上げた。彼は休む間もなく、夜通し旅をしてきたので、体はすでに疲れ切っていた。今日はさらに商売で忙しかったので、本当に体力が限界だった。
許慕蓴は彼を斜めに睨みつけた。「鶏がいなければ、よそへ行くわ」
「僕は君がよそへ行くのを応援するよ」 軽薄な声が、冷たい北風の音をかき消すように聞こえてきた。
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