「出牆?」周君玦(しゅうくんけつ)は目覚めたばかりの目をこすり、錦の布団にうつ伏せに戻り、お尻を上に向けて、ゆったりとくつろいだ。「周家の塀は高いぞ、お前は登り出られない。」
「ふん!」許慕蓴(きょぼじゅん)は不満そうに鼻を鳴らし、眉間を揉みながら、少しふらつく足取りで戸口へと向かった。彼女は周君玦(しゅうくんけつ)の帰りを待ちわびながら、指折り数えて過ごしていた。二人の間の差に悩みながらも、彼の端正な顔に邪悪な笑みが浮かぶのを期待していた。胸をときめかせ、不安にさせるそれらの思いは、時の流れの中で、次第に名状しがたい悲しみへと変わっていった。
悲しみ。この見慣れない、よそよそしい言葉は、かつて許慕蓴(きょぼじゅん)の人生に現れたことがなかった。彼女の日々は、母の薬代と弟の学費のために費やされ、懸命に努力する方向も、常に彼らの暮らしをより良くするためだった。しかし、周君玦(しゅうくんけつ)と床を共にしたあの日の朝、彼が激しく怒鳴りつけて以来、彼女の目標はまた一つ増えた……
日の出とともに働き、日の入りとともに休む。以前の数倍の努力を払い、金を稼ぎたいという欲望は、かつてないほど狂おしいものになった。彼女はたくさんの金を稼ぎたい、周君玦(しゅうくんけつ)に肩を並べられるほどに。
そうすれば、彼女は周家に鶏を飼い、彼の蘭花姉さんたちに鶏の世話をさせ、彼がまだ威張っていられるかどうか見てやることができる!
彼女は庶出の娘だ。高名な翰林学士の愛娘であり、前朝の状元郎の妹である彼女とは比べものにならない。もし沈瑶児が空の星だとしたら、彼女は地上の牛の糞でしかない。
周君玦(しゅうくんけつ)が彼女を妻に娶ろうとしなかったのも無理はない。彼女はただの市井の出の、読み書きもろくにできない女だ。高い塀に囲まれた盛鴻軒の大旦那に釣り合うはずがない。
ただ……二人は既に床を共にしているのだ。もう後戻りはできない。釣り合わないなら、釣り合うようになるまで努力するしかない。母は言っていた、床を共にした後は、ただ一人の男のために生きるのだと。そして、彼女の目の前には二つの道がある。一つは這い上がって主人になること、もう一つは牆を乗り越えて主人になること。
「奥方……」周君玦(しゅうくんけつ)は、許慕蓴(きょぼじゅん)が歩みを止めた隙に、大股で彼女の前に立ちはだかり、腰を抱き上げた。「奥方、風呂に入ろう!」
許慕蓴(きょぼじゅん)の驚きの声や、道行く使用人や下女たちの好奇の視線、鼻をつまんで道をあける仕草も気にせず、周君玦(しゅうくんけつ)は一気に彼女を抱えて浴室へと向かった。
「降ろして、嫌よ……」許慕蓴(きょぼじゅん)は死にたくなるほどだった。周君玦(しゅうくんけつ)は本当に落ち著きがない。帰ってきてすぐにこれだ。彼女にはまだたくさんの年越しの品物が売れ残っている。彼女の金……周君玦(しゅうくんけつ)を叩きのめすための金がまだ足りないのだ!
「嫌か?」周君玦(しゅうくんけつ)は邪悪に笑い、腕を急に緩めた……
「ぽちゃん」という澄んだ水音とともに、許慕蓴(きょぼじゅん)は熱い湯で満たされた桶の中に落ちてしまった。もがくことさえできなかった……
周君玦(しゅうくんけつ)は慌てて手を伸ばして彼女を掴もうとしたが、水の中でバランスを失っていく感覚が強まり、彼女には届かなかった。彼はつま先立ちでさらに奥へと手を伸ばすと、不意に掌が握られた気がした。勢いよく引っ張られると……
額を桶の縁に強く打ちつけ、そのまま桶の中に落ちてしまった。
桶の底に沈んだ許慕蓴(きょぼじゅん)はゆっくりと水面に顔を出して、周君玦(しゅうくんけつ)を桶の底に押さえつけた。二人はそのままもつれ合った。
水しぶきが飛び散り、もうもうと湯気が立ち込める。ぼんやりとした中で二人は絡み合い、脱ぎ捨てられた衣服は桶の外へと飛び出し、美しい弧を描いて床に落ちた。
「んっ……すけべ……」許慕蓴(きょぼじゅん)は嬌声を上げたが、その後の言葉は遮られた。
「あっ……」周君玦は呻き声を上げ、バシャバシャと水を叩きながら、「奥方、容赦ないな。もし俺を不具にしてしまったら、お前の後半生の幸せはどうするんだ……」
「すけべ……」許慕蓴(きょぼじゅん)はもがきながら桶の縁に這い上がろうとした。
周君玦はそれを許さず、長い腕を伸ばして、彼女に残された薄い下著を引き裂いた。「夫が妻の服を脱がすのは当然のことだ。」
「私はあなたの妻じゃない。」許慕蓴(きょぼじゅん)は軽蔑するように唇を尖らせた。「私は牆を乗り越えるの。妾を変えるの。」
「絶対にさせない。」周君玦は彼女のズボンも引き裂いた。
「戸があっても関係ないわ。私が登るのは牆よ。牆さえあればいいの……」許慕蓴(きょぼじゅん)は桶の底に沈み、頭だけを出して、邪悪に微笑んだ。かつて許家で曹瑞雲相手に馬鹿を装っていた時の技を思い出した。
「明日、塀を全部壊してやる。」周君玦はますますおかしいと思った。彼の木頭娘はいつからこんなに口達者になったのだ。
「旦那様は、私が堂々と牆を乗り越えてもいい、邪魔はしないってこと?」許慕蓴(きょぼじゅん)は策略が成功したことに得意げだった。
周君玦は不気味に眉をひそめた。「塀がなければ、どうやって登る?それは目に見えない塀だ。どこにでもあって、登ることなどできない……」
やはり年寄りは一枚上手か……
商人は本当にずる賢い……
湯気で赤く染まった許慕蓴の小さな顔には、信じられないほどの妖艶さが漂っていた。少し尖らせた唇は、誘惑的なピンク色に輝いている。同じ桶の中にいる周君玦は、急に喉が渇き、心がざわついた。
その繊細で小ぶりな鎖骨は、わずかに波打つ水面を背景に、薄い霧のベール越しに、まるで霧裡看花のように、ぼんやりと幻想的に浮かび上がっていた。手を伸ばして玉のような幻影をかき分けると、指先に温かく滑らかな湿り気が感じられ、まるで天界から人間界に戻ってきたかのような、全てが渾然一体となった感覚だった。狂喜したように彼女に覆いかぶさり、積もり積もった想いを一気に吐き出した……
乱暴に彼女の唇を奪った。ほんの一瞬の触れ合いだったが、宙ぶらりんだった心はようやく地に落ちた。
彼女の香りはまるで酒のようだった。少しだけ味わうことなどできず、喜んで溺れ、酔いから覚めることはないだろう。
「あっ……」下腹を強く突かれ、周君玦は苦痛に顔を歪めて許慕蓴から離れ、木桶の仮対側へ下がった。そして、恨めしそうな視線を、仮対側で微笑む小娘子へと送った。
許慕蓴は得意げに小さな拳を振り回し、悪戯っぽく周君玦の目の前に突き出した。「旦那様、これが何か分かりますか?」
「これは、妻が夫に与える愛の罰なのだろうか?」周君玦は下腹を押さえ、嬉しそうな表情を浮かべた。「叩くのは愛情、叱るのも愛情。妻よ、もっと殴ってくれ!」
許慕蓴は、狼のように飛びかかってきた周君玦を足で蹴り飛ばし、嫌悪感を込めて唇を尖らせた。「あの日、あなたが大声で怒鳴ったのも愛情だって言いたいのね?」商人とは本当に商人で、一言話すにも自分の言い訳を忘れない。
「妻よ、私の心は天地に誓って、日月と同じくらい輝いている。」
「ふーん。」許慕蓴は美しい目をくるりとさせ、ある考えを思いついた。「旦那様、こうしましょう。もしあなたが、この一日で私が年末に仕入れた商品を全て売り切ることができたら、しかも損をして安く売ってはいけない。そうしたら、私は屋敷に戻って、あなたと夫婦の契りを交わし、二度と他の男の人のことを口にしません。どうですか?」
周君玦はこの言葉を聞くと、とても快く承諾した。「そんなの簡単だ。私は何と言っても……」
「ちょっと待った!」許慕蓴は水中でもう一度彼に蹴りを入れ、彼は恨めしそうに目をパチパチさせた。「あなたが臨安一の商人だということは分かっているわ。お茶を売るのはお手の物だし、大きな商売も問題ない。でも、市場で露店を開くとなると、どうなるか分からないわよ!」彼が彼女に五百両の損失を与えたのだから、何とかして取り返さなければならない。あからさまに言うことはできないが、彼に稼いでもらわなければならない。周君玦のこの端正な顔立ち、風格のある立派な貴公子のような姿で、市場に立ったら……
許慕蓴は、白い銀子が水のように自分の懐に流れ込んでくるのが見えた気がして、ごくりと唾を飲み込んだ。そして、仕方なさそうな表情を作った。「日が暮れるまでに売れ残ったら、私が他の男の人のことを口にしても文句は言わないで。」
「妻よ、本当にそう言うのか?」周君玦は水に潜って顔を洗い、再び水面に顔を出した。
「もちろん本当よ。」あれだけの量の商品は大変なものだ。許慕蓴は彼が店を巡回している間にわざと周の屋敷に戻らなかったのは、年末の商機を利用して大儲けし、母と弟に新しい服を買ってあげたかったからだ。今、彼が戻ってきた以上、周の屋敷に連れ戻される運命からは逃れられない。だったら、この機会に商品を売り払ってしまおう。もし彼が失敗したら、彼女には商売を続けるための言い訳ができる。
「また他の男の人のことを考えているんじゃないだろうな?」周君玦は、葉律乾が彼女に抱く過剰なまでの保護欲を思い出し、急に嫉妬心に駆られた。葉律乾が彼女と一緒に早朝から夜遅くまで忙しくしているという話を聞き、気が気でなかった。駄目だ、彼は二人で過ごした親密な過去を全て消し去らなければならない。
「うーん、それはね、旦那様の頑張り次第よ!」許慕蓴は桶の端にあった綿布を体に巻きつけ、ピンク色の蓮根のような腕を前に伸ばし、周君玦の心を揺さぶった。
小さな手で彼の肩を強く叩き、「旦那様、期待しているわよ!頑張って!」
「妻よ、先に少しだけご褒美をくれ!」周君玦は再び悪戯っぽい笑みを浮かべ、彼女を桶の縁から引きずり下ろし、腕の中に抱き寄せた。
そして、彼女の小さな唇を吸い尽くすように口づけし、いつまでも離れがたかった。
昼下がりの三時、周君玦は灰色の粗末な綿入れを著て、髪を無造作に後ろで束ね、物憂げな様子で小娘子に流し目を送った。
「妻よ、行こう。」
許慕蓴は眉をひそめ、彼の手に持った包みをじっと見つめた。沐浴して著替えた後、彼はこっそりと屋敷を出て、戻ってきた時には手に包みを持っていた。
「旦那様、よく考えてね。ごまかしたり、身分を明かしたり、それから……」
「分かっている。安く売ったり、損をしたりしてはいけない。そうでなければ、妻は他の男の人のことを口にしても当然で、妾を迎え入れることも許される。」周君玦は非常に悩んでいた。小娘子を自分のものにするために、周子墨一世の英明が台無しになるかもしれない。しかし、小娘子がそう望むのであれば、臨安で最も有名な商人として、約束を破るわけにはいかない。
「よろしい。」許慕蓴も古びた上著を著て、堂々と背筋を伸ばし、得意げに横を向いてくすくす笑った。あなたは賢いけれど、たまには愚かなこともあるのね……
よく言うように、英雄も美人の前では弱くなる。昔から美人は災いの元だ。
周君玦は部屋いっぱいの門神、鍾馗、桃符を見て、深く澄んだ瞳に薄い影が落ち、口元が引きつった……
美人の関門は、彼は一生涯越えられないだろう……美人が吉と出るか凶と出るか、それは彼の運命次第だ。
コメントする