臘八を過ぎると、一年で最も慌ただしい時期が始まります。家々では、旧年を送り新年を迎える準備に追われています。
万松書院は冬休みに入り、院長先生をはじめ先生方も束の間の休息に入りました。そんな中、最も忙しいのは許慕蓴(きょぼじゅん)でした。毎晩、醜三つ時に帰宅し、寅の刻にはまた起きていました。
彼女はもはや茶葉蛋を売ることはなく、人々が年末年始に必ず必要とする品物を商っていました。門神、鍾馗、桃板、桃符、財門鈍驢、回頭鹿馬、天行帖子、幹瓢、馬牙菜、膠牙糖などは、いずれも大晦日に欠かせない物で、臨安の市はこれらの品々で溢れかえっていました。
許慕蓴(きょぼじゅん)は、年末の商売として、軽く持ち運びに便利な門神、鍾馗、桃符を選びました。一つには、持ち運びに苦労しないこと、もう一つには、売れ残っても損をしないからです。
葉律乾は以前より忙しそうでしたが、毎日必ず彼女を送り出し、そして迎え入れていました。
小年まであと三日、商売もいよいよ佳境に入り、夜市は灯りで明るく照らされ、大変な賑わいを見せていました。しかし、そんな中、許慕蓴(きょぼじゅん)は風邪をひいてしまい、鼻水と涙が止まらず、頭はぼうっとして熱っぽく、冷たい風の中で今にも倒れそうでした。彼女は荷物を片付け、小さな手押し車に積み込み、重い足取りで書院へと向かいました。
宿舎に著くなり、黒い影が壁を乗り越え、葉律乾の部屋の前に向かうのが見えました。部屋の扉の前で奇妙な銀色の光が走り、扉は音を立てて開き、すぐに静まり返りました。
許慕蓴(きょぼじゅん)はその場に立ち尽くし、驚きのあまり言葉も出ませんでした。沈嘯言と寧語馨はすでに書院の宿舎を出て沈家に帰っていたので、広い屋敷には彼女と葉律乾の二人だけでした。時折、書院の使用人が雪かきに来ることはあっても、他に人の気配はありませんでした。
あの日、黒ずくめの男に出会った時の光景が、再び許慕蓴(きょぼじゅん)の脳裏に蘇りました。鋭い視線、張り詰めた空気…
しばらくして、葉律乾は服を整えながら額の汗を拭い、急いで出てきました。許慕蓴(きょぼじゅん)が呆然と立ち尽くしているのを見て、驚いた様子で「小蓴、どうして戻ってきたんだ？」と尋ねました。
「泥棒…泥棒が…」許慕蓴(きょぼじゅん)は顔面蒼白になり、震える声で葉律乾の閉じられた部屋の扉を指差しました。
葉律乾は不自然に顔をそむけ、許慕蓴(きょぼじゅん)の前に立ちはだかり、彼女の肩を掴んで「本当に？」と尋ねました。動揺の色はすでに消え、ただ深く静かな優しい眼差しが、許慕蓴(きょぼじゅん)の赤くなった鼻先を掠めました。
「うん…」許慕蓴(きょぼじゅん)は人形のようにうなずきました。彼女は見間違えていませんでした。本当に見間違えていませんでした。
葉律乾は普段通りの表情で、彼女の不自然に赤く染まった顔を見つめました。「具合が悪いのか？」
「病気で頭がおかしくなったわけじゃないわ。」許慕蓴(きょぼじゅん)は拳を握りしめ抗議し、しかめっ面で葉律乾を睨みつけました。「この前も、私が見ているものが幻だと言ったけど、どうしていつも幻が見えるの？もしかして、私の目に何か問題があるんじゃない？お医者さんに見てもらった方がいいかしら。」病気の時はいつも気が短くなり、少しのことでも気に障ってしまうのです。
「わかった、わかった。幻なんかじゃない。」彼女の憤慨した表情を見て、葉律乾は強く言うことができませんでした。「私の部屋を見ればわかる。知らない人が見たら、私が重罪人を匿っていると思うだろう。」彼は手押し車を壁際に止め、提灯を持って先導しました。
許慕蓴(きょぼじゅん)はこの言葉を聞いて、さっきまでの怒りはすっかり消え、黙って彼の後ろをついて行きました。
部屋に入る前に、背後から風が吹き抜け、不気味な静けさが漂いました。まるで天上から響いてくるような低い声が空気を震わせました。「奥方、私がいない間に、他の男の部屋に行くとはどういうことだ？周家の塀は低すぎて、乗り越えて出てきてしまったのか？」
「きゃあ！」許慕蓴特有の悲鳴が、醜三つ時の静寂を切り裂き、高音で響き渡りました。
「奥方、私の声を聞いて興奮しているのか？」
許慕蓴は声のする方を見ると、宿舎の中庭に逆光に照らされた人影が立っていました。見慣れた雰囲気、見慣れた輪郭、見慣れた軽口。彼女は一瞬目を疑い、霞がかかった視界とぼんやりとした月明かりの中で、信じられないというように目を細めました。
「奥方、ずいぶん冷たいな。」周君玦(しゅうくんけつ)特有の文句を言いながら、彼はゆっくりと近づいてきました。
「私は花にも劣る妾ですもの。」体の不調と、ここ数日積もり積もった不満が爆発し、許慕蓴はぶっきらぼうに言い放ち、わざと顔を背け、悪戯っぽく微笑む彼の顔を見ないようにしました。
周君玦(しゅうくんけつ)は自分が悪いと自覚しており、照れくさそうに笑いながら許慕蓴に近づきました。「奥方、三日も早く戻ってきたのに、褒めてくれないのか？」
許慕蓴はそれでも無視しました。彼が近づくと、彼女は仮対側を向き、彼がまた近づくと、彼女はまた向きを変えました。そうしているうちに、彼女は目が回り、彼のふざけた笑顔を睨みつけました。
「あなた…」月明かりの下で、彼女は彼の無精ひげが生えた顔、埃まみれの乱れた髪、汚れた服をはっきりと見ました。いつも完璧を求める周君玦(しゅうくんけつ)とはまるで別人でした。「臭いわ…」許慕蓴は鼻をつまみ、小さな手で漂ってくる異臭を追い払おうとしました。
「奥方、そんな小さなことは気にしなくていい。急いで来たので、風呂に入るのを忘れていただけだ。」周君玦(しゅうくんけつ)は悪びれる様子もなく、いつものように飄々とした口調で言いました。
許慕蓴は息を止め、嫌悪感を込めて彼を頭からつま先まで見下ろしました。
「ああ…途中で落馬して、汚水の中に落ちてしまった。汚水のそばでは可愛い犬が用を足していて、私が落ちた時も、微動だにせず、落ち著き払って用を足していた。」周君玦(しゅうくんけつ)は鼻をしかめましたが、その様子は、彼が遭遇した犬よりも落ち著いていました。
許慕蓴は目を丸くして三尺ほど後ずさりし、腕を伸ばして大声で叫びました。「近づかないで！」
「奥方、そんなことを言われると傷つく。」周君玦(しゅうくんけつ)は泣き真価をしながら、ひらひらと近づいてきました。
「周公子。」今まで黙っていた葉律乾は提灯を持って許慕蓴の前に出て、周君玦(しゅうくんけつ)の視線を遮りました。「周公子、潜行に用事があります。」
周君玦(しゅうくんけつ)は不機嫌そうに眉をひそめました。「私が奥方をなだめているのが見えないのか？邪魔だからどいてくれ。」
「周公子……」葉律乾は周君玦(しゅうくんけつ)より体格が大きく、抗いがたい威厳を漂わせていた。
しかし周君玦(しゅうくんけつ)は常に後手に回って相手を製する達人だった。場の空気が変わると、媚び諂う笑みを消し、背筋を伸ばし、完璧な唇のラインを浮かべ、底知れぬ静けさを湛えた瞳で葉律乾を見拠えた。
「一体どのような用事で、この夜更けに人通りのない醜三つ時に話しかけてきたのですか？今は月も欠けて人も疲れている時、妻を抱いて温かい布団で寝るのに最適な時間です。妻を相手にしている私にとって、今以上に重要なことなどありますか？道を空けてください。家事、国事、天下事、妻のことは何よりも大切なのです」そう言うと、唇の端を上げ、素早く葉律乾の大きな壁をすり抜け、悠然と許慕蓴の前に立った。「妻よ、屋敷へ戻ろう」
許慕蓴は驚きの声を上げた。目まぐるしく景色が変わり、気がつくと周君玦(しゅうくんけつ)に腰を抱えられていた。鼻をつく臭気が彼女を包み込む。
「さあ、帰ろう、小木頭」周君玦(しゅうくんけつ)は美人を抱きながら、悪戯っぽく顔を近づけ、無精髭を許慕蓴の柔らかな頬にこすりつけた。「妻を抱いて温かい布団で寝るぞ！」
「周公子……」葉律乾は周君玦の行く手を阻み、燃えるような視線をぴったりと寄り添う二人の頬に注いだ。許慕蓴は拒絶することもなく、彼の好き勝手にさせている……葉律乾の表情に、苦痛と失望の色が浮かんだ。
周君玦は辛抱強く葉律乾と対峙していた。彼は星明かりのもと、馬を乗り継ぎ、予定より三日も早く戻ってきたのだ。疲れと旅の埃を身にまとい、ただひたすらに小木頭をしっかりと抱きしめ、温もりを分かち合い、あの日の過ちを償いたいと思っていた。しかしここ数日、飛脚が次々と届ける手紙には、彼の小木頭と当代きっての才子が街で商売をし、仲睦まじく出歩く微笑ましい様子が描かれていた。
「周公子、潜行は様々な名貴蘭と……あの三羽の雌鶏を交換したいのですが」
「雌鶏？」周君玦は凛々しい眉を上げた。「くれてやる。交換する必要はない」
「それはいけません。潜行は周公子に損をさせるわけにはいきません」葉律乾も負けじと、堂々と条件を提示した。
周君玦の疲れた顔に狡猾な表情が浮かんだ。襲い来る睡魔に耐え、気を奮い立たせて言った。「葉公子、私の妻は交換しません。文人墨客が妾を交換し合うのは勝手ですが、私は商人です。損をするような良心的でない商売はしません」
葉律乾は周君玦の腕の中で大人しく眠る女性を見下ろした。彼女の顔は赤く染まり、呼吸は規則正しく、両目はしっかりと閉じられていた……なんと心地よさそうに眠っていることか……
「周公子が今年の清明節前に建州で産出された貢ぎ物の龍鳳団を探し回っていると聞いていますが、見つかりましたか？」葉律乾は大胆にも探りを入れた。
周君玦の表情は厳粛になり、先ほどまでのふざけた様子は消えていた。「私はお茶好きで、名茶を探すのは生涯最大の趣味です」
「なるほど……周公子が皇帝から賜った貴重な貢ぎ物の茶葉を紛失し、同じ時期に産出された茶葉を探し回っていると聞いていますが、その噂は本当ですか？」
周君玦は視線を落とし、唇の端に浅い笑みを浮かべた。小木頭は本当に気持ちよさそうに眠っている。顔を上げると、平静で波のない表情になっていた。「葉公子のご心配には及びません。噂はただの噂、伝聞に過ぎません。真偽を確かめる必要はありません」
「潜行はただ、周公子が皇帝から賜った茶葉を紛失したことで、皇帝の追及を受け、小蓴に累が及ぶことを心配しているのです」葉律乾の顔色はますます沈み、恨めしそうな視線を許慕蓴の寝顔に注いだ。
周君玦は冷たく言い放った。「自分の妾一人守れないようでは、臆病者と同じです。龍鳳団など、私の妻の笑顔に比べれば何ほどの価値もありません。葉公子は私を過小評価しすぎです！どこでこの話を聞いたにせよ、忘れてください！失礼します！」
葉律乾の返事を待たずに、周君玦は軽やかに身を翻し、彼の横をすり抜けていった。平静を保とうとしていた表情はますます陰鬱になり、疲れた瞳には一抹の冷酷さが宿っていた。無意識に眠る許慕蓴を抱きしめ、唇の端には深い愛情が溢れていた。
♀♂
翌日、目を覚ますと、鼻にはあの言いようのない生臭さが残っていた。許慕蓴は苦労して目を開けると、体の上には重く、その臭いの発生源が乗っかっていた……
許慕蓴は足を上げて、眠っている周君玦をベッドの下に蹴り落とし、自分の服と新しく交換された紫色の錦の布団の臭いを嗅いだ。まったく怠け者だ。普段は涎を垂らして体中を汚すくせに、今日は体も洗わずにベッドに上がってきたのだ。
「うぅ……妻よ、もう少し寝よう」ベッドから蹴り落とされた男は目を閉じたままで、腕を伸ばしてあたりを探っていた。様子がおかしいことに気づき、目を開けると、目の前には真っ闇なベッドの下が広がり、小木頭の姿はなかった。
彼は急に目を覚まし、眠気で唇を少し尖らせ、寝起き特有の鼻声で言った。「妻よ、床は冷たい」
許慕蓴は鼻をつまんで、嫌悪感を込めて言った。「臭いわ！」
「それなら妻が沐浴させてくれ」周君玦は腕を伸ばし、厚かましく笑った。
「誰があなたの妻よ。あなたの妻は蘭花姉さんでしょ？」許慕蓴は臭いをかぐほどに吐き気がしてきた。風邪の不快感が徐々に襲ってきて、心に積もっていたかすかな酸味もこみ上げてきて、素直で無垢な顔に、眉をひそめ、恨めしそうな視線を向けた。
周君玦は素早くベッドに飛び乗り、意味深に唇の端を上げた。「妻よ、これは嫉妬しているのか？」
「私の雌鶏を探しに行くわ……」許慕蓴は周君玦の攻撃をかわし、ぼろぼろの綿入れをしっかりと体に巻きつけた。「雌鶏がいるところに、私もいる！鶏がいれば私もいるし、鶏がいなくなれば私もいなくなる！」
「妻よ、何羽でも買ってきてやる！」
「前の雌鶏が欲しいの」許慕蓴はむっとして彼を睨みつけた。
「妻よ、若い鶏を買ってきてやる」
「いらない、蘭花を食べた雌鶏が欲しいの。くれないなら、妾を交換することに同意して。私、他の男のところに行くわ！」
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