三人の男は許慕蓴(きょぼじゅん)から三丈ほど離れた場所で足を止め、殺気を放っていた。先頭の男は眉をひそめ、後ろに手を振ると、他の二人は恭しく頭を下げ、振り返って走り去った。
許慕蓴(きょぼじゅん)は首をすくめ、きょろきょろと辺りを見回した。ここは天子様の足元、白昼堂々凶行に及ぶなど考えられない。籠の中の雌鶏たちは慌てる様子もなく、卵を産む鶏は産み、羽ばたく鶏は羽ばたき、餌をついばむ鶏はついばみ、次第に近づいてくる黒ずくめの男を無視していた。
許慕蓴(きょぼじゅん)は初めて、雌鶏であることは、特に籠の中の鶏であることは、なかなか楽しいことだと悟った。
「お許しください！私は貧乏で、この三籠の雌鶏で生計を立てているだけです。どうかお慈悲を、私を許してください！」逃げ場がないと悟った許慕蓴(きょぼじゅん)は勇気を振り絞り、背筋を伸ばし、愛想よく笑いかけた。
黒ずくめの男はただその場に立ち、静かに彼女を見つめていた。男の視線は柔らかくなり、先ほどの陰鬱な殺気は朝日とともに消え去っていた。
「あの…」その鋭い視線に見覚えがあった。許慕蓴(きょぼじゅん)は思わず目を凝らすと、それほど恐ろしいものではないように感じた。
黒ずくめの男は視線を逸らし、身を翻して書院の中に飛び込んだ。
許慕蓴(きょぼじゅん)は恐る恐る鶏籠の後ろから出てきて、万松書院の中を覗き込み、大声で叫んだ。「助けて！泥棒！泥棒を捕まえて！」それは悲痛な叫び声で、天地を揺るがすほどだった。木の上の積雪がさらさらと落ちてきた。まるで彼女の叫び声に震え落されたかのようだった。許慕蓴(きょぼじゅん)は仕方なく空を見上げると、ちょうど雪の塊が「ぱたっ」と彼女の小さな顔に落ちてきて、口いっぱいに雪が詰まった。
葉律乾は服を整えながら慌てて飛び出してきた。「許姑娘、君だったのか？」
許慕蓴(きょぼじゅん)は顔の雪を払い落とした。「先生、こんな姿でも私だと分かりますか？すごいですね！」
葉律乾は照れくさそうに笑い、服のボタンを留めながら許慕蓴(きょぼじゅん)に近づいてきた。「君ならどんな姿でも分かるさ。」彼は春の陽光のように暖かい笑顔を見せ、瞳には小さな炎が灯っていた。
許慕蓴(きょぼじゅん)は口を尖らせ、驚いたように尋ねた。「先生、どうやって髪を結っているのですか？朝になってもこんなに整っているなんて…」
葉律乾は一瞬たじろぎ、すぐに答えた。「昨夜は遅くまで読書をしていて、さっきまで寝ていたから…」
「ああ…だから眠そうな顔もしていないんですね。先生は本当に読書が好きなんですね。」許慕蓴(きょぼじゅん)は急いでお世辞を言った。まだ彼に頼み事があったのだ。「そういえば、先生、たった今黒ずくめの男が塀を乗り越えて入ってきましたが、見ませんでしたか？」
「いや、何も異変には気づかなかった。」葉律乾は首を振り、不思議そうに許慕蓴(きょぼじゅん)を見つめた。「許姑娘、もしかしてまだ寝ぼけているんじゃないか？見間違いだろう。」
寝ぼけているはずがない！目が覚めるほど叱られたのに！許慕蓴は渋々唇を歪め、瞳に闇い光が走った。
「なぜこんな朝早く…それにこの三籠の鶏は…」
「先生、茶葉蛋のお金を払っていただけませんか？まだ卵は先生の手には渡っていませんが…」許慕蓴は恥ずかしそうにうつむいた。少し厚かましいことをしている自覚はあった。周君玦(しゅうくんけつ)に全財産を渡し、卵を産む雌鶏三籠だけを持って出てきたのは、自分の浅はかさのせいだった。
「ああ、いいとも。ただ、この…」葉律乾は快く承諾し、彼女の後ろにある鶏籠に視線をやった。「この鶏は…」
「これが私の全財産なんです。私は…私は…」許慕蓴は言い淀んだ。夫と喧嘩をして、自ら家を出て行ったとは言えなかった。
「家出をしたのか？」葉律乾は許慕蓴の窮状を見抜き、春の陽光のように暖かい笑顔で彼女に言った。「さあ、中に入って話そう。半時後には生徒たちが来る。子期に見られたくはないだろう？」
許慕蓴は恥ずかしそうに頭を掻き、鶏の入った手押し車を持ち上げ、裏庭から入ろうとした。すると、力強い手が彼女の手の上に置かれた。「私がやる。」
許慕蓴は火傷をしたように手を離し、一人の書生の手に長年の老繭があることに驚き、手の甲を撫でられた違和感を覚え、不思議そうに顔を上げて彼を睨みつけた。
葉律乾は彼女が立ち止まっているのを見て、眉を上げて彼女の視線に応えた。「どうした？」
許慕蓴は首を振り、足を進めた。
書院の廊下で、沈嘯言は古井戸のそばにしゃがみ込み、うつろな目で井戸の中を見つめていた。著物の裾は地面に広がり、雪と土で汚れていた。いつもは謙虚な君子の姿をしている彼が、みすぼらしい姿をしているのは、万松書院で尊敬されている掌院とはとても結びつかなかった。
「彼は…」許慕蓴は葉律乾の袖を引っ張り、恐る恐る彼の後ろに隠れ、小さな頭を出し、好奇心に満ちた目で沈嘯言を見つめた。
葉律乾は沈嘯言の異常な様子に驚いた様子もなく、相変わらず温厚な笑みを浮かべていた。「怖がるな。彼は時々こうなるんだ。本当に井戸に飛び込むことはない。」
それを聞いて、沈嘯言は陰鬱な目を上げ、葉律乾を一瞥した。「書院を君に譲ろう。」
「え？」葉律乾は驚き、美しい目を丸くした。普段どんなに異常な状態でも、沈嘯言は万松書院を離れたことがなかった。ここは彼の最後の居場所であり、彼は軽々しくここを離れることはなかった。
「彼女が結婚する！私も結婚すれば、彼女は私の義母になる！」沈嘯言は唇を歪め、悲痛と愛情に満ちた表情に、どうしようもない悔しさがかすかに浮かんだ。
「奪っちゃえばいいのよ！」許慕蓴はいつの間にか沈嘯言の向かい側にしゃがみ込み、古井戸を挟んで彼と見つめ合っていた。「結婚しなければ義母にはならないでしょ！あなたは本当に変だわ。おばあさんが好きなんて、周君玦(しゅうくんけつ)と同じね。蘭が好きで雌鶏は嫌い。」
「ぷっ…」沈嘯言は生まれて初めてこんなに面白い話を聞いたと思った。「子墨が雌鶏を好きであるはずがない。」
「雌鶏は卵を産むのよ。一日一個の卵は毎日必須。花は食べられないわ。」
「睹物思人、分かるか？」沈嘯言はうつむき、井戸の水面は波一つ立たず静かだった。彼が書院で唯一守っているのはこの井戸であり、井戸を守ることは彼女を守ることと同じだった。
許慕蓴は頭を振り、乱れた髪がさらに崩れた。「蘭を見ると誰を思い出すの？」
「許姑娘、周二夫人だ。」沈嘯言は声を張り上げた。「君は子墨が好きか？」
「好きじゃないわ！彼はケチでずる賢くて、すぐ機嫌が悪くなるし、いつも私をいじめるのよ！青あざだらけだわ！」許慕蓴は襟元を開いた。「彼はいい人じゃないわ。」
沈嘯言は彼女が体につけた細かいキスマークがすべて愛し合った後の痕跡であることに気づき、合点がいったが、同時に非常に驚いた。彼は呟いた。「おかしい…彼はもう蘭を好きでいるはずがないのに…」
「彼は蘭が好きなのよ。あの何鉢かの蘭のために、早朝から私を怒鳴りつけて…」許慕蓴はようやく話し相手を見つけ、両手で頬杖をつき、ぶつぶつと話し続けた。
「それで？」沈嘯言は後ろを振り返った。「君は家出したのか？」
許慕蓴は、この書院では沈嘯言が一番偉いことを知っていたので、媚び諂うような満面の笑みを浮かべざるを得なかった。
「早く帰れ！」沈嘯言は肝を冷やした。絶対にあってはならないことだった。これは周君玦(しゅうくんけつ)にとって最も禁忌なことなのだ。先日、許慕蓴を連れて臨安を遊覧したのは、この女は自分の所有物であり、他の人はもう心を寄せるべきではないということを宣言するためだった。かつての程書澈と瑶児の駆け落ち事件は、彼にとって最も忌まわしい出来事となっており、二度と同じようなことが起こるのを許すわけにはいかなかった。
当時、彼は程書澈と絶交し、それ以来、水と油のように交わることがなくなった。今日、彼は自分を傷つけた者を誰一人として容赦することはないだろう。
たとえ彼と許慕蓴の間に何もなくても、周君玦(しゅうくんけつ)は自分の女が他の場所で助けを求めることを決して許さないだろう。
沈嘯言は手押し車の方を指し示し、葉律乾に方向転換するように合図した。ところが、葉律乾は微動だにせず、思いつめたように顔をこわばらせたままだった。
「潜行、早く車を押して出て行け。書院は狭すぎる、大物様を養うことはできない。」沈嘯言はしきりに手を振り、この大物様を万松書院から千裏も遠くへ送り出したかった。
葉律乾はまだ動かず、その場に立ったまま尋ねた。「なぜ彼女を追い出すのですか？彼女は行き場がなくてここに来たのです。」彼女はお金がないから、厚かましくも彼に金銭を要求したのだ。本当に困窮しているのがわかる。彼女のか弱く困り果てた表情を見て、葉律乾はどうして沈嘯言の意に沿うことができようか。
「うん、うん。」許慕蓴は慌てて葉律乾の背後に隠れると、哀れそうな小さな頭を出し、潤んだ瞳で疫病神のように扱う沈嘯言を見つめた。
「だめだ、彼女は行かなければならない。」沈嘯言は額に手を当てた。「彼女の夫が彼女が私のところにいることを知ったら、私を殺すに違いない。」周君玦(しゅうくんけつ)が怒った時の結末は非常に深刻で、二度と経験したくないものだった。
「夫？」葉律乾のこわばった顔には、わずかに動揺の兆候が見られた。「あなたは夫がいるのですか？」
「そんなものいないわ、私は喜んで離縁状を書く。」許慕蓴は当然のことのように言った。彼女は妾を買うための資金を周君玦(しゅうくんけつ)に返したので、もう彼の妾ではない。「私は新しい生活を始めたいの。」
「お嬢さん、お願いだから、早く帰ってください…私は子墨に申し訳ない、あの時、瑶児と程端が駆け落ちするのを止めるべきだった。沈家が裏切り者の汚名を著るのを許すべきではなかった。瑶児が異郷で死ぬのを放っておくべきではなかった。程端と子墨が兄弟同士で争うのを許すべきではなかった。私に罪滅ぼしの機会をください！」沈嘯言は厚かましくも、低姿勢で頼み込んだ。
許慕蓴は茫然と首を横に振った。「何を言っているのかわからない…瑶児って誰？彼女とあなたたちは何の関係があるの？」
「瑶児は私の妹で、幼い頃から子墨と婚約していた。子墨は盛鴻軒の商売に専念し、結婚をずっと先延ばしにしていた。程端はそんな中、瑶児と心を通わせ、夜中に臨安から逃げ出し、駆け落ちした。子墨はそれ以来立ち直れず、妻も妾も娶ろうとしなくなった。二年後、瑶児は急病で砂漠で亡くなった。子墨はそれを非常に悔やみ、自分の過失で一連の事件が引き起こされ、瑶児が異郷で亡くなったのだと考えている。」沈嘯言は、最初は周君玦(しゅうくんけつ)をからかおうと思っていたが、程書澈が現れたことでその考えは消え飛んでしまった。程書澈が戻ってこなければよかったのに…
「じゃあ、私が帰るか帰らないか、それと何の関係があるの？」許慕蓴は理由がわからず、周君玦(しゅうくんけつ)が妻も妾も娶らないのはこのためだったのか、正妻の座はこのため空席だったのか、と考えた。心にはまた言いようのない酸楚さがこみ上げてきた。昨夜、彼は正妻になることも不可能ではないと言ったが、それはごまかしだったのだろうか…
沈嘯言は言葉を失い、許慕蓴の一言で返す言葉がなかった。
「蘭の花とお兄さんの妹さんは何か関係があるの？」許慕蓴は頭を回転させ、急に沈嘯言の言葉の裏の意味を悟った。いわゆる睹物思人とはまさにこのことではないか？
「これは…」沈嘯言は黙って頭を下げた。認めれば子墨を害することになるし、認めなければ嘘をつくことになる。普段は口達者で、見え透いた嘘を言ったこともないわけではないが、子墨のこととなると、慎重にならざるを得なかった。
三人組は幼い頃から一緒に育ち、程書澈は奔放で、気ままな生活を好み、周君玦(しゅうくんけつ)は一族の使命を背負い、忍耐強く自製し、一言一行すべて周到で綿密な計画に基づいており、男女の情に心を乱されることはほとんどなかった。瑶児のことは、周君玦(しゅうくんけつ)にとって最も触れられたくない傷となっており、庭いっぱいの蘭の花はすべて彼が自ら植えたもので、彼が自分を戒めているのか、それとも瑶児の死を悼んでいるのか、誰も知らない。
「ふん。」許慕蓴は鼻で笑うと、心を鬼にした。「私は構わないわ、私は万松書院に滞在する。」さっきまでの小さな罪悪感は消え失せ、彼女はここに住むことに決めた。
「だめだ。」沈嘯言は大声で叫んだ。
「許姑娘は私の部屋に住むことができます。」ずっと黙っていた葉律乾は、かすかな笑みを浮かべ、許慕蓴に深いまなざしを向けた。
「潜行、彼女はよその家の妾だぞ。」沈嘯言は嘆き悲しんだ。这下惨瞭、片方は自分の親友で、片方は自分の優秀な弟子…
「その家は、潜行と彼女を交換することを許してくれるでしょうか？」
「何だって？」沈嘯言は大変驚いた。民間には妾を交換するという話があり、前朝の文豪蘇軾はかつて名馬と美妾を交換したことがある。彼の最も自慢の弟子がそれを真価しようとしているとは…実に嘆かわしい！
「この周公子が瑶児のことを忘れられず、妻も妾も娶らず、人に真心を与えられないのなら、潜行に譲って、私が許姑娘を大切に世話をする方が良いのではないでしょうか？」葉律乾は顔を横に向けて、背後に隠れている許慕蓴に微笑みかけた。「許姑娘はいかがでしょうか？」
許慕蓴は空がますます青く、太陽の光が目に眩しく、風がますます強くなり、目がくらむのを感じた。
「許姑娘、潜行はまだ妻を娶っておらず、あなたに少しの苦労もさせません。必ず正式に結婚してあなたを迎え入れ、三媒六礼も一つも欠かしません。妾に迎えることはできる限り避け、あなただけを愛します。いかがでしょうか？」葉律乾の視線は敬虔で温かく、水のように澄んでいた。
許慕蓴は必死に目をパチパチさせた。これはどうしたことか？当代一の才子が彼女に求婚し、正妻の座で求めている。彼女は棚からぼた餅が落ちてきたのだろうか？
そんなはずはない、絶対にありえない…周君玦(しゅうくんけつ)は蘭の花が好きで雌鶏は好きではない、まさか葉律乾は雌鶏が好きだというのだろうか…
許慕蓴は賛否を示さず、考え込むように頭を下げた。
傍らに立っていた沈嘯言は、言葉もなく空を見上げた。ああ、神様、なぜまた私を苦しめるのですか…前回は妹で、今回は弟子、私は一体何が悪いのでしょうか…
「沈嘯言、この亀野郎…」
甲高い罵声が空から降ってきたかと思うと、行舎の脇の扉が蹴破られ、扉はキーキーという音を立てて壁にもたれかかった。
「沈嘯言、お前は臆病者だ、早く私と一緒に略奪婚に行くぞ…」
許慕蓴は慌てて声のする方を見ると、驚いて叫んだ。「喜児(きじ)？」
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