『妾身要下堂』 第24話:「出会い(24)」

夕暮れ時、空は暗赤色に染まり、鋭い寒風が頬を切り裂くように吹きつけてきた。

許慕蓴(きょぼじゅん)は錦織の外套をぎゅっと引き寄せ、心の中で周君玦(しゅうくんけつ)を世界一ケチな男だと罵った。たった一椀のワンタンのために彼女を街中に置き去りにし、馬車で立ち去ってしまうとは。幸いにもお腹はいっぱいだった。大牛兄がたっぷりスープをくれ、ワンタンもいつもより多めに入れてくれていた。以前はもったいなくて全部食べられなかったが、今日は思う存分食べることができた。どうせ周君玦(しゅうくんけつ)が金を払ったのだから。

周家の大門に着くと、なんと許家の駕籠屋が門前でうろうろしているのが見えた。許慕蓴(きょぼじゅん)は、薄暗くなっていく空に目を向け、ため息をついた。まったく、会うべきして会うものだ。許家から遠く離れても、曹瑞雲の突発的な来訪からは逃れられない。

優雅な小股で、許慕蓴(きょぼじゅん)は上機嫌で歩を進めた。このようなお嬢様の歩き方も、彼女にはできることだった。ただ、今までしたこともなく、する気にもなれなかっただけだ。今日、元儿から向けられた軽蔑の視線を思い出し、改めて自分の言動を見直さなければいけないと思ったのだ。

大牛兄はまだ結婚できるだろうか?答えはノーだ。彼がワンタンを売り、彼女が茶葉蛋を売る、夫婦で仲良く暮らすという幸せな生活は、彼女が周家に妾として売られた時点で、すでに夢と消えてしまった。今の世の中、妾という立場は婢女より少し身分が高いだけのものだ。良い待遇を受けられる妾などいるだろうか。

周家の妾が離縁した後、まだ清廉潔白な身でいられると誰が信じるだろうか。それは非常に気まずい立場だ。許慕蓴(きょぼじゅん)は、離縁して、周家から出て、大牛兄と平凡で質素な生活を送ることを夢見ていた、あの頃の自分の無邪気さを認めざるを得なかった。

今日、大牛兄の朴訥な笑顔を見て、彼女は、もう二度と元には戻れないのだと悟った。茶葉蛋は確かに儲かるが、周君玦(しゅうくんけつ)のように苦労せずに何倍もの値段で商品を売りさばき、毎日莫大な利益を上げる百もの商売には到底及ばない。彼女もいつか自分の商売を持ち、母と弟を養いたいと思っていた。それが、彼女が十歳からずっと努力し続けてきた目標だった。

彼女はより良い生活を送るために、何年も苦労し、早起きして夜遅くまで働き、風雨にさらされ、あらゆる困難を乗り越えてきたのだ。

広間ではすでに灯りがともり、許慕蓴(きょぼじゅん)は曹瑞雲の高い声がアヒルの鳴き声のように、広間に飾られた常緑の松や柏に響き渡るの聞こえた。

「周老夫人、自分で言うのもなんですが、私の姪は容姿も人品も臨安城でも一二を争う女性です。周公子もきっと気に入るでしょう。」

また縁談の話か!許慕蓴(きょぼじゅん)の胸には怒りがこみ上げてきた。彼女はすでに許家から遠く離れているのに、曹瑞雲は彼女の母に優しくするどころか、さらに彼女を苦しめようとしている。自分の姪を正妻にしようなど、とんでもない。

「おば様、お母様。」許慕蓴(きょぼじゅん)は軽やかに歩みを進め、あっという間に広間に入り、周老夫人と曹瑞雲ににこやかに挨拶をした。「おば様、また縁談の話ですか?お腹は空いていませんか?慕蓴が夕食の支度をしましょうか?」

曹瑞雲の得意げな表情は一瞬にして消えた。「あなたたちの料理は味が濃すぎるの。私には合わないわ。」

「あら、そうだったんですね…」許慕蓴(きょぼじゅん)は無邪気に微笑み、まるで以前の出来事を何も知らないかのように振る舞った。

「蓴儿、こっちにおいで。」周老夫人は彼女に手招きした。「許夫人、あなたの姪を嫌っているわけじゃないのよ。ただ、彼女は少し痩せすぎているし、肉付きも少ないでしょう。蓴儿を見てごらんなさい…」周老夫人は許慕蓴(きょぼじゅん)の少し突き出たお尻を指差した。「見るからに子沢山に恵まれそうでしょう。うちは子宝に恵まれていないの。こういう女性がほしいのよ。」

曹瑞雲は睨みつけ、許慕蓴(きょぼじゅん)の細く引き締まった臀部を憎々しげに見つめた。肉もろくに与えていないのに、こんなに妖艶に成長するとは。幸い胸は貧弱だが。

ずっと上座に座って静かに聞いていた周君玦(しゅうくんけつ)が突然口を開いた。「母上、そうとも言えません。私もいずれは妻を娶らねばなりません。よく言うように、妻は淑女を求めるべきです。曹大監のお嬢様は良いお相手だと思います。我が家は何代も続く商人です。曹家のような名家と親戚になれば、大きな功績となるでしょう。」

許慕蓴(きょぼじゅん)は広間に入った瞬間から、周君玦(しゅうくんけつ)の顔が陰鬱で、その目はうつろであることに気づいていた。彼女が入ってきても、見て見ぬふりをしてうつむき、茶碗を傾けていた。なのに今、彼は豹変して曹瑞雲の姪を褒めたたえている…。

「では、周公子のお考えは?」曹瑞雲はこの言葉を聞いて大喜びし、土下座して媚びへつらうところだった。

「後日、曹大監と会合を持ちましょう。」周君玦(しゅうくんけつ)は顔を上げ、許慕蓴(きょぼじゅん)を一瞥した。彼の目は一瞬光ったが、すぐに視線をそらし、何かを隠そうとしているようだった。

「それは素晴らしい!すぐに兄と相談してまいります。」曹瑞雲は周君玦(しゅうくんけつ)が考えを変えることを恐れたかのように、急いで辞去し、飛ぶように出て行った。

「玦儿、どういうつもりだ?母は承知しないぞ!」周老夫人は曹瑞雲が去った後、息子を不満そうに睨みつけた。

周君玦(しゅうくんけつ)は立ち上がり、袖を払った。「母上、子宝に恵まれたいと願っておられるではありませんか?妻妾を多く持たなければ、母上の望みを叶えることはできません。」

「何?妻は必要ない。妾なら何人でも良いぞ。」周老夫人は真剣な表情になり、許慕蓴の小さな手を握り、「蓴儿、夕食は食べたのか?」と尋ねた。

許慕蓴はうつむき、静かに頷いた。「食べました。」

「ワンタンは美味しかったか?」いつの間にか周君玦(しゅうくんけつ)が彼女のすぐそばに立っていた。 「うん、美味しい。」許慕蓴は再び頷いた。以前はスープだけだったが、今日はワンタンもたらふく食べられる。

「なぜ私の分は持って帰ってこなかったんだ?」スープしか飲まず、肉を食べない彼女の行動を思い出し、周君玦(しゅうくんけつ)は不満だった。

許慕蓴は少し驚き、静かに答えた。「あなたが自分で食べないって言ったでしょ。」

「この前は弟にあげたじゃないか。」

「あなたは私の弟じゃない。」

「でも遠い親戚だろう。」周君玦(しゅうくんけつ)は怒りを抑えているようだった。

“……”やはり聞かれていたのだ。許慕蓴は両手を前で握りしめ、真冬だというのに手に冷や汗をかいていた。

周老夫人は二人の様子がおかしいことに気づき、「玦儿、何を騒いでいるの?蓴儿を怖がらせて、顔が真っ青よ。」と言った。

「お母様、私が悪うございました。嘘をついてしまいました。」許慕蓴は正直に話すことが解決策だとよく理解しており、弱者の態度で姑の同情を得ようとした。

「話は部屋に戻ってからしなさい。夫婦なんてそんなものよ、喧嘩するほど仲がいいっていうじゃない。」周老夫人は立ち上がり、許慕蓴の手を周君玦(しゅうくんけつ)の掌に重ねた。「何かあったら、部屋に閉じこもって、一晩寝れば大丈夫。明日になったら、何もかもすっかり新しくなるわ。」そう言って、息子に意味ありげにウィンクをした。

「二人でゆっくり話しなさい。晩ご飯はこの老婆一人で食べるわ。玦儿は明日、遠いところへ行くんだから、蓴儿は今夜しっかり頑張って、彼を疲れさせてしまいなさい。そうすれば、変な考えも浮かばなくなるわ。正妻だなんて、みんなうわべだけ。妾こそが本物よ。わかった?」周老夫人は許慕蓴にもウィンクをし、それから二人が一前一後に出るのを見送った。

前を歩く周君玦は背筋を伸ばし、大股で歩いていた。後ろを歩く許慕蓴はうつむき加減で、まるで不幸な若妻のようだった。本当に見ているこちらが同情してしまうほどだ。周老夫人は内心でくすくすと笑った。孫の誕生も近い!

「バンッ……」と部屋の扉が勢いよく閉められた。まだ蝋燭に火をつけていない部屋の中は真っ暗で、火鉢の中の炭火がパチパチと音を立てていた。部屋の中は春のように暖かかった。

「あなた。」許慕蓴はか細い声で呼びかけ、振り返って手を伸ばした。

「俺が夫だってわかっているのか?」周君玦は皮肉っぽく言い、扉にもたれかかったまま近づいてこなかった。頭の中には、彼女が満面の笑みで、熱々のワンタンの入った椀を持ち、情熱的な視線をワンタン売りに向けている様子が浮かんでいた。考えると腹が立つ。盛鴻軒の当主である自分が、天秤棒を担いで街を売り歩く屋台の行商人にも劣るというのか。自分は彼女を天にも昇るほど大切にしているのに、彼女はそれに気づかない。

「もちろんわかっています。あなたはご主人様、私は妾です。」許慕蓴は曹瑞云との付き合いで、低姿勢でいることを学んだ。相手の意向に従えば、自然と波風は立たない。

「ふん。」周君玦は冷たく鼻を鳴らした。「妾が言うことを聞かないなら、この旦那様は素直な正妻を娶るしかないな。そうすれば、俺がいない時に、壁を乗り越えようとする言うことを聞かない妾をしっかり監視してくれるだろう。」

「本当に妻を娶るつもりなの?」許慕蓴の心の中にほのかな酸味が広がり、得体の知れない感情がゆっくりと広がり、彼女の心を乱した。彼は妻を娶るべきではない、いけない……一年はまだ経っていない、彼女が去る前に彼に妻を娶らせてはいけない。

「お前には関係ないだろう?」周君玦は、彼女が陰で嘘をつき、自分の身分を認めようとしないことを思い出すたびに、心が凍えるような思いがした。

「あなた」許慕蓴は暗闇の中を手探りで近づき、指先で彼の胸に触れた。「あなた、怒っているの?」

「怒ることなんて何もない。この旦那様は妻を娶って子孫を残すんだ、どれほど楽しいことか。」周君玦は彼女の動く小さな手を払いのけた。

「あら……」許慕蓴は意を決して再び彼に寄り添い、静かに言った。「あなた、お尻を見せてくれるって言ったじゃない、まだ見せてくれる?」彼女の夫は、小冊子のように裸になってお尻を見せることばかり考えている。

「見せない。」周君玦は少し迷ったが、やはり素直になれず断った。

「けちんぼ。」許慕蓴は彼の体にすり寄り、彼の腕を握って軽く揺すった。「お願い、見せて。」

「見せない。」

「お願い、見せて。」

“……”

小さな手を彼の背中の窪みに置いた。「じゃあ、触らせて。」

「触るな。」周君玦は体をかわした。

「乞食みたいに、たるんで垂れ下がっているかどうか、触って確かめるだけ。」許慕蓴は諦めなかった。今回は絶対に引かないつもりだった。初夜を迎えてしまえば、彼は正妻を娶ろうとは思わなくなるだろう……

周君玦は彼女が触ろうとする小さな手を掴んだ。「乞食の尻を触ったことがあるのか?」

「ないわ。」

「じゃあ、誰の尻を触ったんだ?」周君玦はあの春画のことを思い出した……

「自分の。」

「この前のあの本はどこで手に入れたんだ?」

「学寮長の机の下から盗んだの。彼には言わないでね。」許慕蓴は事実を話した。

周君玦はそれを聞いて、とても機嫌が良くなった。葉律乾からもらったものではなかったのだ。しかし、この沈嘯言もひどいものだ、こんな本をこっそり持っていて自分には貸してくれないとは。「俺が彼に言わないようにする方法もある。」

「どうすればいいの?」許慕蓴の小さな手が再び探ってきた。「お尻を出したいの?」

「げほっ、そんなわけないだろう!」暗闇の中、周君玦の顔は真っ赤になった。 「旦那様、蓴児のお尻、見たいの?」小冊子にはそう描かれていて、彼女もきっと裸だったのだろう。

「お前…」声を発した途端、自分の声がかすれて低くなっていることに気づいた。かすかながら、彼の欲望が滲み出ていた。

「旦那様、蓴児のこと、もういらないの?」許慕蓴は後ろから彼を抱きしめ、すぐに離した。「旦那様は曹家のお嬢様と結婚したいんでしょ。蓴児は字も読めないし、進歩もないし、いつもボロボロの服を着て旦那様の顔に泥を塗っているから、もういらないんでしょ。だったら、離縁状をください!」

「そんなことはない」周君玦は動揺した。一時の感情に流されただけなのに、彼女が本気にしてしまうとは思わなかった。

「離縁状が欲しいの」許慕蓴は部屋の中へ歩みを進めたが、紫檀の丸椅子につまずき、床に半跪した。

「離縁状は正妻にだけ与えられるものだ。妾に離縁状などない」周君玦は慌てて彼女の声の方へ歩み寄り、手探りで近づいた。

「嘘つき」

「離縁状が欲しいなら、まず結婚式を挙げなければならない。私たちはまだ結婚式を挙げていないだろう?」妾を娶るには結婚式は必要ない。正妻を迎える時だけだ。周君玦は彼女と結婚式を挙げる可能性を否定していなかった。ただ、彼の小さな木偶の坊はあまりにも頑固だった。

「それも正妻だけでしょう」

「私と結婚式を挙げたいのか?」周君玦は転倒した許慕蓴を抱き上げた。

「いいの?」結婚式を挙げるということは正妻になるということ。彼女に本当にそんなことが許されるのだろうか?

「結婚式を挙げたいなら、まず私を温めてくれ。私が満足して、喜んでくれたら、当然、式を挙げることもできる」周君玦は暗闇の中のかすかな光を頼りに、彼らの四柱式ベッドまで歩いて行き、彼の小さな木偶の坊をベッドに放り投げた。

「温めるってどういうこと?洞房のこと?」暗闇の中、許慕蓴は周君玦の輝く瞳孔を見た。それはまるで飢えた狼のようだった。

「奥方よ…」周君玦はすぐに彼女の体の上に覆いかぶさり、蠱惑的な声で言った。「お尻を見せてくれないか?」片方の手はすでに彼女の腰にまで伸び、さらに下を探っていた。その丸く引き締まった感触は、何枚もの服越しでもはっきりと感じ取ることができた。

「ん…洞房したら、もう結婚しないの?」許慕蓴はまだ悩んでいた。

「まずは洞房だ」周君玦は彼女の喋り続ける小さな口を塞ぎ、もう一方の手で彼女の服のボタンを素早く外した。ここ数日、彼女の着付けを手伝っていたおかげで、彼女の複雑なボタンの仕組みはすでに熟知しており、外すのは朝飯前だった。数日間の練習も無駄ではなかった。

「ん…」許慕蓴はぎこちなく反応した。体の中に湧き上がる熱い流れに全く戸惑っていた。

貪欲に彼女の唇と舌を絡ませ、何度も吸い付く。彼の妾はあまりにも初々しくて、彼を狂わせる。「奥方よ、私が君にキスするように、私にもキスしてくれ。同じように」彼女の唇を離し、優しく促した。

許慕蓴は彼の吐息を探るように近づき、彼のように彼の唇を優しく吸い、舌先で彼の唇を丁寧に描いた。子犬のようにすればいいのだと思った。

唇を舐め回されて、周君玦はついに我慢できなくなり、彼女のいたずらな舌を口の中に含み、荒々しく弄び始めた。

「旦那様、またおしっこがしたい…」許慕蓴はひどく恥ずかしかった。彼にキスされるたびに、おしっこがしたくなった。

「我慢しろ」周君玦は苦笑した。これは尿意ではなく、明らかに…。

彼女の服を脱がせると、白玉のような肌が徐々に昇る月の光に照らされて、心を奪うような光を放っていた。周君玦は指先を震わせながら、彼女の鴛鴦模様の肚兜をそっとめくった…。

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月明かりの下で、赤い鴛鴦模様の錦の布団の中で、絡み合う体は激しく求め合った。痛みと同時に言葉にできないほどの喜びが許慕蓴の幼い体を満たし、彼女は洞房がこれほどまでに我を忘れさせるものだとは知らなかった。ただ体の上の男に抱きつき、彼が体の中の炎を煽り立てるままに、少しずつ燃え上がり、少しずつ我を失い、火花が散るのをただ見つめていた。

翌朝、全身が痛む許慕蓴は周君玦に抱き上げられ、何度も甘噛みされて唇を尖らせた。

「旦那様、裏庭に卵を拾いに行って」何か方法を考えて彼を追い払わなければ。あまりにもしつこくて、一晩中彼女を苦しめ、腰が折れそうだった。彼女が毎朝欠かさず行っている日課を彼にやらせよう。

周君玦は一瞬呆然とした。「裏庭で鶏を飼っているのか?」

「うん、早く拾いに行って」

周君玦は少し呆然としたが、すぐに綿入れを着て飛び出していった。

再び戻ってきた時、彼の顔色は真っ青で、怒りに満ちていた。彼は許慕蓴を真っ赤な錦の布団の中から引きずり出した。「誰が裏庭で鶏を飼うことを許したのだ?」

「お母様が飼ってもいいって言ったの」許慕蓴は眠くて仕方がなく、目をぎゅっと閉じて開けようとしなかった。

「裏庭の蘭は私が各地から集めてきたもので、中には十年以上育てているものもあることを知っているか?あれは私が心を込めて育てたものだ。どれだけの時間と労力を費やしたか、お前は知っているのか?」周君玦は、初めてあの荒れ果てた蘭の鉢を見た時の気持ちをどう表現すればいいのか分からなかった。言葉にできないほどの悲しみと無力感。それはまるで、かつて取り返しのつかなかった痛みと決別のように。