「一品繡」は臨安城最大の刺繍工房で、様々な織物、既製服、刺繍製品を扱っており、城中の皇族や貴族が身に著ける華麗な衣装は全て一品繡の織り子、刺繍職人によって作られている。
許慕蓴(きょぼじゅん)は以前、婚礼衣装をここに持ち込み換金したことがあり、この場所には馴染みがあった。しかし、それ以前は彼女はみすぼらしい許家の長女で、何年も古い服を著ており、たまに新しい服ができても、ここに持ち込んで換金していた。今日、全く新しい身分になって、豪華な一品繡の前に立ち尽くし、顔を上げることができなかった。
周君玦(しゅうくんけつ)は彼女が呆然としているのを見て、上の空だとばかりに、彼女の手を引いて刺繍工房の中へと入った。
一品繡の店主は周家の親戚、つまり周老夫人の実家で、周家の人々全員の四季の衣服は全てここで仕立てていた。使用人の普段著までも一品繡が全て手掛けていた。周君玦(しゅうくんけつ)は服の値段にはこだわらず、品質と刺繍の腕だけを重視していた。
許慕蓴(きょぼじゅん)は彼の後ろに隠れるようにして頭を下げ、時折顔を上げて周りを見渡し、知り合いの織り子や刺繍職人がいないことを確認すると、少しだけ安堵した。
「奥様、さあ、お気に召す衣装があれば、いくつかお選びください。」周君玦(しゅうくんけつ)は熱心に、臨安城で今一番流行している小衫や羅裙をいくつか選んで見せた。どれも鮮やかな色で、可愛らしく上品だった。
「いりません。」一品繡の服は五十両銀子以下では絶対に手に入らない。五十両銀子……それは一体どれだけの荷包を刺繍し、どれだけの茶葉蛋を売らなければ貯められないだろうか。母の薬代、弟の学費……許慕蓴(きょぼじゅん)は卑屈そうに頭を垂れた。彼女と周君玦(しゅうくんけつ)は全く違う世界の人間なのだ。
「なぜいらないのです？私の妻が華やかな衣装を身に著けないなど、あってはなりません。」周君玦(しゅうくんけつ)は許慕蓴(きょぼじゅん)の著せ替えに夢中になっており、家にある服は既にほとんど彼によって整理されていた。
「服はあります。お金を無駄にする必要はありません。」許慕蓴(きょぼじゅん)は小衫や羅裙をちらりと見た。どんな娘でもおしゃれは好きだが、彼女は無駄遣いをする習慣がなかった。「それに、私はあまり外出しないので。」
「明日、私は遠方に出かけなければなりません。恐らく小年の頃に戻ってきます。あなたは家で一人、きっと退屈でしょう。御者にいつでもあなたの送迎を命じておきますので、どこへでも行ってください。そして、必ず美しく著飾って出かけてください。私の妻がそんなにみすぼらしい姿でいるわけにはいきません。」周君玦(しゅうくんけつ)は何も言わず、大量の服を選んで後ろの刺繍職人に渡した。「この夫人に合わせて仕立ててください。これらの服は全て購入しますので、適切なサイズに仕立てて周府に届けてください。」
「遠方に出かけるのですか？」目は急に輝いた。猫が家にいないと、ネズミは大威張りだ。
周君玦(しゅうくんけつ)は内心で額を押さえた。妾に嫌がられるとは、なんと悲劇的なことか……。「年末は例年通り各地の店を巡回し、茶園もいくつか視察しなければなりません。来年の春播きの準備のためです。」
「必ずあなた自身が行かなければならないのですか？」許慕蓴(きょぼじゅん)は彼が急に帰ってきて、不意を突かれることを恐れていた。
「奥様は私と離れるのが寂しいのですか？」周君玦(しゅうくんけつ)は彼女の頬にかかる一筋の髪を摘み、愛おしそうに弄んだ。
「ええ……」許慕蓴(きょぼじゅん)は悲しげにため息をついた。「あなたがいないと、誰が私の荷包の工賃を払ってくれるのですか？」
「奥様、あなたは酷い。私はあなたが初夜のことで焦っていて、一人で寂しい夜を過ごしているのかと思っていました。」
「あなた。」許慕蓴(きょぼじゅん)は彼と長く一緒にいるうちに、彼の口調を少し真価るようになっていた。「寂しい夜は、壁をよじ登ることもできますよ！」
周君玦(しゅうくんけつ)は表情を引き締め、真顔で言った。「明日、すぐに職人に命じて周府の壁を全て高くさせます。そうすれば、あなたはよじ登れません。」
「玦お兄様、今日はどうして一品繡においでになったのですか？」甘ったるい女の声が店の奥から聞こえてきた。明るい女性が優雅に周君玦(しゅうくんけつ)の前に歩いてきた。「何か必要なものがあれば、元兒が府にお届けしますのに。」
「元兒。」周君玦(しゅうくんけつ)は振り返って微笑んだ。「妹君にそこまでしてもらうわけにはいきません。」
許慕蓴(きょぼじゅん)はぞっとした。お兄様だの妹君だの、なんと気障なことか。周君玦(しゅうくんけつ)はまるで羽を広げた孔雀のように、どこでもうまく立ち回り、刺繍工房にまで愛人がいるのだ。
「こちらは……」元兒は目ざとく、周君玦と一緒に入ってきた女性に気づいた。
「こちらは私の妻です。」
「まさか、おば様があなたのために娶った妾なのでは？」元兒はすぐに理解し、さらに驚いた。
許慕蓴(きょぼじゅん)は妾という言葉にひどく落胆し、口を尖らせた。妾という身分は常に付きまとい、息苦しかった。なぜ彼女は正妻ではないのか、なぜ彼女は正妻になれないのか？
周君玦は許慕蓴(きょぼじゅん)を抱き寄せ、紹介した。「こちらは元兒さん、私たちの従妹です。奥様、覚えておいてください。今後、一品繡にいらした時は割引してもらえます。」
「では、許さんでしたか……」元兒はようやく目の前の女性が誰だか分かった。「許家の長女は元兒のことを覚えていませんか？」
どうして覚えていないだろうか？許慕蓴(きょぼじゅん)は頭を下げて黙り込み、どう言い逃れようかと考えた。心の中の卑屈な感情が無限に膨らんでいった。周君玦とはもともと身分に差があり、彼女には許家の長女という、まあまあの体面だけが彼に釣り合うものだった。今、元兒の出現によって、許慕蓴の心の奥底にある最も見たくもない部分が容赦なく暴かれてしまった。彼女の出現によって、何の役にも立たない「許家の長女」という肩書はただの空虚なものでしかないこと、そして彼女と周君玦は違う世界に住む人間であることが明らかになってしまう。しかも、元兒は彼女が他に想いを寄せる人がいることも知っている……
彼女は心の底から、周君玦に許家での生活を知られたくなかった。彼が全てを知ってしまえば、彼女は彼に対抗する術を失ってしまう。彼女は周君玦に見下されたくないのだ！
「元兒さん。」許慕蓴は考えながら、愛らしい笑顔を作った。
「本当にあなただったのね！」元兒は一品繡の当主であり、刺繍工房の後継者でもあり、周君玦とは従兄妹の関係だった。
許慕蓴は頷き、哀しげな声で言った。「本当に私です。大娘に周家に小妾として売られました」逃げるのは解決策ではなく、正直である方が同情を得やすく、また身を隠しやすい。彼女はただ一品繡で数著の服を銀両に換えただけで、後ろめたいことなど何もない。「元児姑娘とご主人はいとこ同士だったのですね」親戚づきあいは悪いことではないはず……
元児は鋭い視線で許慕蓴を何度も見回した。「以前とはずいぶん違うわね。大娘はあなたにひどい仕打ちをしたようだけど、玦哥哥はあなたに優しくしてくれるの？」
許慕蓴は視線に耐えられず、居心地が悪かった。元児的の視線は、まるで彼女を灰にして、引き裂こうとするかのようで、破壊的な怒りを含んでいた。なぜ彼女は怒っているのだろうか？「元児姑娘、小蓴はただの妾です。お分かりでしょう！この先は大牛哥の商売のことも、どうぞよろしくお願いします」
周君玦は二人のやり取りを見て、笑って言った。「お前も以前、一品繡で服を買っていたのか？元児とはとても親しいようだな！」
「親しくありません」柳元児は冷たく言い放った。「許家のお嬢様は臨安城でも我が道を行く変わり者で有名です。私たちはただ大牛のワンタンが好きだというだけです。これから表哥は自分の小妾をよく見ておくことです。あちこちで男に言い寄られないように」
許慕蓴はまずいと思った。元児に大牛哥の正妻になりたいという決意が変わらないことを分かってもらいたかったのに、逆に男に言い寄っているように取られてしまった。
急に周君玦の考えが気になり、許慕蓴は静かに脇に下がった。余計なことを言うと墓穴を掘る。慌てて言い過ぎてしまった。あとは聞き流してくれることを願うばかりだ。
「元児、嫂さんの悪口を言うものではない。子供っぽいやつめ。どう懲らしめてやろうか」周君玦は元児的の額を強く弾いた。「罰として、これらの服を全部仕立て直して屋敷に届けろ。分かったか？」
「全部彼女のですか？」元児は眉をひそめ、許慕蓴を睨みつけた。「あなたは…怖くないの？」元児は急に口をつぐみ、何も言わずに服を抱えて奥へ下がっていった。帰る前に周君玦にこう叫ぶのを忘れなかった。「玦哥哥、彼女は私の嫂さんなんかじゃない。ただのあなたの小妾よ」
「お前は大牛のワンタンが好きだったのか？」周君玦は許慕蓴が大牛哥のワンタンについて話していた時の生き生きとした表情を見逃さなかった。
「ええ」許慕蓴は柳元児が繡楼の裏庭へ続く珠簾の向こうに消えていくのを心配そうに見つめていた。普段の彼女はあんなに意地悪で冷淡ではないのに、なぜ周君玦と一緒に現れるとあんな態度になるのだろうか。もしかして、いとこ同士で何かあるのだろうか？
周君玦は視線を向け、許慕蓴の小さな手を引いた。「さあ、ワンタンを食べに行こう。半日も歩き回って、私も腹が減った」
大牛哥は相変わらず朗らかで素朴な笑顔を浮かべ、屋台の場所も申し分なく、力強い呼び込みの声が瓦子や勾欄の庭に響き渡っていた。
「小蓴、しばらく見ないうちに、ずいぶん綺麗になったな」大牛哥はワンタンを一杯すくい上げて差し出した。「スープをたっぷり入れておいたぞ。ゆっくり飲むんだぞ」
「大牛哥、二つください」許慕蓴は手に持っていた椀を周君玦に渡した。なぜ彼がワンタンを食べに来たのか理解できなかった。周家で食事をしている時の彼の洗練された様子から、彼は天上の仙人のようで、何でも最高のものしか口にしないと思っていた。路傍の屋台のワンタンなど、彼の目に留まるはずがないのに。
周君玦は椀を受け取り、うつむきがちに二人の視線のやり取りをじっと見つめていた。
「小蓴、はい、どうぞ」大牛哥はもう一度ワンタンを一杯入れて差し出した。「熱いから気をつけろよ」
「ありがとう、大牛哥」許慕蓴はまるで若い女のように、甘ったるく、恥ずかしそうに言った。
二人は互いに愛情を込めて見つめ合い、周君玦をまるで眼中に入れていないかのようだった。
周君玦は顔を曇らせ、手つかずのワンタンを屋台に戻し、腰から銀を取り出した。「もういい。急に食欲がなくなった。行こう」
「何をするんです？」許慕蓴は熱々のワンタンを持ったまま動こうとしなかった。「食べ物を無駄にするのは恥ずべきことです。家で無駄にするのはまだしも、外でもこんな風に無駄遣いするなんて。お金持ちだからって偉そうに、他人の労働を尊重すべきです。あの役に立たない服を買う時は湯水のようにお金を使うくせに。今じゃワンタンも見下すなんて、本当に扱いにくい人です」もし誰かが彼女の茶葉蛋を買って殻を剝いて、また彼女に返してきたら、彼女も腹を立てるだろう。
「お前はそんなに好きか？」周君玦はむっとして尋ねた。
「好きです」もちろん好きだ。お金がない時はワンタンで空腹を満たすしかなかった。彼は元児姑娘と仲良くして、服を買うのが好きだ。でも彼女はワンタンを食べて大牛哥と仲良くするのが好きだ。
周君玦はこの言葉を聞くと、振り返らずに立ち去った。「ゆっくり食べていろ」
「小蓴、あれは茗語軒のご主人じゃないか？」大牛は不思議そうに尋ねた。
「ええ、遠い親戚なんです。最近になってやっと再会したんです」許慕蓴はワンタンを食べながら、どうにか辻褄の合う嘘をついた。無駄遣いをしたのは彼だし、彼を無視したのは彼女だ。それに、大牛哥に自分が他人の小妾だと知られたら、どんなに気まずいだろうか。貧しい家とはいえ、追い出された小妾を欲しがるはずがない。ああ！
一方、一人で立ち去った周君玦は、風に乗ってその言葉を耳にした。「遠い親戚…」どうやら、彼はまだ自分の小妾を躾けられていないようだ。肉体労働をしている男にさえ、あんなに愛想よく、優しい目で見つめることができるなんて。
自分には目もくれず、ワンタン売りに夢中になっている。葉律乾が好きならまだしも、あんな粗野な男に夢中になるなんて。しかも、自分に口答えまでするなんて。
周君玦は怒り心頭に発した。彼女の小妾が好きなのは、なんとワンタン売りの男だったとは…一体どうすればいいんだ！
だめだ、絶対にだめだ！まずは床入りを済ませなければ。彼女の体を押さえてから、ゆっくりと心を掴むのも遅くはない。
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