潘建安は渋々茶瓿から茶餅の小片を割って差し出し、上の空の許慕蓴(きょぼじゅん)を蔑むように一瞥した。噂に聞いていた通り、彼女は上の空だ。周君玦(しゅうくんけつ)の妻が美しく、彼が彼女を溺愛しているというのは本当らしい。あんなに優しく大切にしている様子を見ると、きっと深く愛しているに違いない。
「潘老板、お手数をおかけしました。」周君玦(しゅうくんけつ)はその茶餅の小片を受け取り、手のひらに乗せて見た。「建州茶ですか？」
「周老板、お目が高い。」潘建安は思わず感嘆した。
周君玦(しゅうくんけつ)は拱手して言った。「とんでもない、ただ色々な茶を扱っているので、適当に当てただけです。」
店の従業員はすでに茶器一式を茶案に並べ、真っ赤に燃えた炭火が小さな炉の中でパチパチと音を立てていた。
「小木頭、こっちへ。」周君玦(しゅうくんけつ)は彼女の少し冷たくなった手を握って手前に引いた。「茶葉蛋を煮よう。」
許慕蓴(きょぼじゅん)は茶盤の上にきれいに洗われた卵が3つ置いてあるのを見て驚愕し、たちまち軽蔑するように周君玦(しゅうくんけつ)の手を強く握りしめ、瞳を細めて彼を斜めに睨みつけた。「あなたが煮ればいいじゃない。茶葉と卵を一緒に入れればいいのよ。」
「嫌だ、僕は妻が煮たものが食べたいんだ。」周君玦(しゅうくんけつ)はためらうことなく、人前にもかかわらず普段とは違う態度を見せ、先ほど茶器を運んできた従業員を呆然とさせ、またしても今日は幻覚を見ているのではないかと疑わせた。
「旦那様、これは今届いたばかりの無錫恵山泉の水です。」従業員は小声で注意した。
「それは素晴らしい。」周君玦(しゅうくんけつ)は嬉しそうに紫砂の茶壺の蓋を開けた。「妻よ、この恵山泉は天下第二の泉で、茶葉蛋を煮るのに最適なんだ。」
潘建安は全身に鳥肌を立て、蘇軾が周君玦(しゅうくんけつ)のこの言葉を聞いたら、棺桶から飛び出して彼の鼻を指して罵倒するに違いないと嘆いた。蘇軾の詩に「独携天上小団月、来試人間第二泉」とあるのは、彼が太湖に登り、小龙団を煮る際に恵山泉の水を詠んだものだ。やはり美人は国を滅ぼし、商人の家に生まれた者は家財を散じるものだ。上等の建茶を茶葉蛋を煮るのに使うとは…潘建安は心の中で涙を流し、深く嘆息した。
周君玦(しゅうくんけつ)は常に常識にとらわれない行動をする。許慕蓴(きょぼじゅん)はすでに彼の甘える駄々っ子のような様子を経験済みで、人前でも彼は媚態を忘れないのは実に恥ずかしい。彼女は茶案のそばに座り、茶壺を持ち上げて茶炉の上に置き、茶葉と卵をまだ沸騰していない水の中に入れ、蓋をした。「はい、できた。」
「この水はまだ沸騰していないのに。」潘建安は壁に頭をぶつけたくなる衝動に駆られた。彼は長い間生きてきて、茶を売って生計を立ててきたが、こんな風に常識外れな茶の煮方を見たことがなかった。
許慕蓴(きょぼじゅん)は不満そうに唇を尖らせた。「これは茶葉蛋を煮るのよ、お茶を煮るんじゃないの。」すべては周君玦(しゅうくんけつ)という困った人のせいだ。彼女が失敗するのを見たいのだ。
「周夫人、お茶はこのように煮るものではありません。」潘建安は炉の上にある茶壺を心配そうに見つめた。
「私はいつもこのように茶葉蛋を煮るんです。」どうせ恥をかいているのだから、許慕蓴(きょぼじゅん)はこっそり茶案の下で周君玦(しゅうくんけつ)の足を踏みつけ、陰険な視線を投げつけた。
周君玦(しゅうくんけつ)は笑いをこらえながら言った。「潘老板、形式にとらわれる必要はありません。いいお茶はどんな風に煮ても、香りが遠くまで漂い、爽やかで心地よいものです。煮上がった茶葉蛋はまさにその中の逸品で、やみつきになりますよ。」
許慕蓴(きょぼじゅん)は再び鋭い視線を投げつけ、周君玦は微笑みながらそれを受け止めた。
しばらくすると、炉の中の水が沸騰して少し音が聞こえ、卵が転がる音が大きく響き、茶の香りが辺りに漂った。
「いいお茶だ。」周君玦は目を閉じて深く息を吸い込んだ。「潘老板、私と何を競うのでしょうか…」
「茶餅の色艶です。」
「なるほど。」周君玦は目を開けて、落ち著いて微笑んだ。「どうやら私は負けそうです。この茶餅の色艶は私の盛鴻軒では超えられません。負けても当然です。」
潘建安は拱手した。「周老板、ご謙遜を。」
「潘老板は勝った後、何が欲しいのですか？」闘茶は当然、無償で行うものではない。丁半博打のように、勝ち負けがあり、当然賭け金もある。
「盛鴻軒の御街にあるすべての店が欲しい。」潘建安はきっぱりと言い、視線を収めた。
許慕蓴(きょぼじゅん)は蓋を開けようとした手を途中で震わせた。勝ち負けが数十店舗の運命を左右するとは、なぜ早く言わなかったのか…彼女は大きな責任を感じ、途方に暮れて周君玦の方を向いた。
周君玦は彼女に優しく微笑みかけた。「私は妻が煮た茶葉蛋が世界で一番美味しいと信じている。」
「周老板、私たちは闘茶をしているのです。」潘建安は苛立ちながら彼の言葉を遮った。
「潘老板、私たちはただ遊びで闘茶をしているだけです。妻にこんなプレッシャーをかけたら、彼女は怖がってしまいます。店がなくなったら、私は何で生計を立てればいいのですか。」周君玦は少し眉をひそめたが、眼底には澄んだ水が湛えられていた。
「もし私が負けたら、福瑞茶の臨安にあるすべての店を譲りましょう。」潘建安はすでに勝利を確信しており、顔に浮かんだ得意げな表情が彼の内心を物語っていた。
「ほう…」周君玦は納得したように微笑んだ。「妻よ、おいで。茶壺の蓋は熱いから、私が代わりに開けよう。」片手で小木頭の細い腰を抱き、片手を伸ばして茶壺に手をかけ、半身を許慕蓴(きょぼじゅん)の肩に乗せた。「妻よ、もし私が負けてしまったら、君は私を養ってくれないと…」
許慕蓴(きょぼじゅん)は肯定も否定もせず、耳元で彼が吐き出す熱い息を感じ、心が乱れた。鼻先には、彼から発せられる茶葉の混じった体臭、このところ常に彼女の周りにある独特の香りが漂っていた。彼女は後ろに下がろうとして、彼と距離を置こうとしたが、かえって彼の腕の中に落ちてしまった。
周君玦はバランスを崩し、持っていた茶壺の蓋が茶案に落ちて、大きな音を立てた。
「大変、お湯が溢れてる！」許慕蓴(きょぼじゅん)は叫び、茶湯が壺から溢れ出て火炉に流れ込むのを見た。
潘建安は鼻で笑い、噂も所詮こんなものか、臨安一の金持ちもただの役立たずだと考えた。
火炉の中の炭火は消され、茶湯も沸騰をやめ、徐々に静かになった。
周君玦は許慕蓴(きょぼじゅん)を支え、壺を軽く一瞥し、微笑みながら潘建安に言った。「潘老板、勝負はつきました。福瑞軒の看板をすべて盛鴻軒に変えてください！」
「お前は…」潘建安は冷笑した。「周老板、何を根拠にそんなことを言うのですか？あなたはまだこの茶葉蛋も味わっていません。」
周君玦はもう沸騰していない茶壺を持ち上げて潘建安の前に置いた。「茶壺は上質の紫砂でできていて、色が少し濃いので、よく見えます。もっとはっきり言わなければならないのですか？」紫砂の茶壺はもはや以前のように滑らかではなく、薄いベールがかかったようになっていた。
潘建安の顔色はひどく悪かった。彼は周君玦がこのような方法で彼と闘茶をするとは思っていなかった。そして彼は茶葉蛋を煮るだけの小娘に翻弄された。一見素人に見えるが、実際には二人は巧妙に彼を最終的な罠に誘い込んだのだ。半生をかけて築き上げたものが、このような方法で辱められるとは、潘建安は自分が軽敵だったと心の中で罵った。
「周老板、私はあなたの茶葉と勝負したい。」潘建安はまだ恐れず、あくまで抵抗した。
周君玦はもう以前のような温厚な様子ではなく、冷たく言った。「貴様には資格がない…」
「貴様は…」潘建安はひどく怒り、震える指で周君玦を指差した。
柿の葉入りの茶餅など、私と勝負する資格はない。君の製茶方法は、周の昔からの一つの原則――すなわち「混ぜ物をする」ことに仮している。だから、君には資格がないのだ」周君玦は茶壺を茶卓に投げつけ、許慕蓴(きょぼじゅん)の手を引いて微笑んだ。「奥さん、一品繡へ行って服を新調しよう。こんな混ぜ物茶で煮た茶葉蛋はきっと美味しくないだろう。家に帰って龍鳳団で煮よう」
周君玦は潘建安に情け容赦なく言った。「潘老板、明日、店を接収するための人間を送る。混ぜ物をしないように！」
潘建安の顔から血の気が失せ、窓の外の屋根に積もった雪のように真っ白になった。半生かけて築き上げた事業が、まだ乳臭い二人の子供に負けてしまうとは。
「潘老板、変えたくなければ、道を示してやろう」周君玦は階段を下りる前に振り返り、厳粛な表情で揺るぎない威厳を示した。「盛鴻軒と闘茶をするな。ましてや、私が売っている茶と比べるな。もし、潘老板が盛鴻軒に歯向かうようなことがあれば、その茶の真相を世間に公表するまでだ。臨安の茶商は今でも盛鴻軒に従っている。商売を続けたいなら、潘老板、よく考えて行動したまえ」
「奥さん、行こう」
許慕蓴は心配そうに潘建安を一瞥した。以前の勝ち誇った様子はすっかり消え、憎しみに満ちた目をしていた。一方、周君玦は悠々自適としていて、勝敗など取るに足らないもののようだった。
そして、薄い埃をかぶった紫砂の茶壺が静かに茶卓に置かれ、許慕蓴の疑問を無言で伝えているようだった。
馬車に乗り込むと、許慕蓴はきらきらと輝く瞳で、満面の笑みを浮かべて周君玦の傍らにすり寄り、甘えた声で尋ねた。「あなた、どうして勝ったの？」目元には媚びるような様子が満ちていた。
「知りたいか？」
許慕蓴は頷き、何度も頷いた。
周君玦は悪戯っぽい笑みを浮かべながら言った。「じゃあ、キスしてくれ」
「どうやってするの？」許慕蓴は目を大きく見開いて、不思議そうに尋ねた。
「私が君にするように。まずは私が教えてあげるから、その通りにやってみろ」この世間知らずの小さな妻には、彼自ら指導するしかない。
周君玦は顔を近づけ、彼女の少し開いた唇を包み込み、驚きの声と吐息をすべて飲み込んだ。体を押し付け、熱心に吸い付くように舐めた。
「ん…」馬車に押し付けられた許慕蓴は腕を振り上げて彼の肩を叩いたが、その力は次第に弱まり、まるで綿を叩いているかのように軽かった。
「目を閉じろ」周君玦は少し唇を離し、困ったように命じた。この小さな妻はなぜいつもこんなにも魅惑的な時に目を開けているのだろうか。もしかして、彼のやり方が良くないのだろうか…
周君玦は少し苛立ちながらキスを深め、彼女が我に返る前に舌を奥まで差し込み、彼女の口の中でかき回し、弄び、こすり合わせた。小さな妻は彼の体に柔らかく寄りかかり、ぎこちなく舌で応えた。彼は驚き喜び、彼女を抱きしめ、口の中のすべての香りを惜しむことなく吸い込んだ。
馬車は揺られながら進み、車内では二人がしっかりと抱き合い、耳と耳をこすり合わせ、離れがたい様子だった。一方は情熱的に身を委ね、横暴で奔放に、もう一方は抵抗できず、春の雪解け水のように溶けていった。
「奥さん、ほら、また涎が出ている…」キスを終えた周君玦は、許慕蓴の唇から流れ出る雫を見て、ため息をつきながら拭ってやった。今度は、涎が出ないように、きちんと仮応するように教えなければならない。
「ふん」許慕蓴は恥ずかしそうに顔を背け、胸の内で小鹿が跳ね回るようにドキドキしていた。まったく、罪な人…
「奥さん、お手本を見せたから、今度は君の番だ」周君玦は無邪気な笑顔で許慕蓴に近づいた。
「ふん」許慕蓴は彼の顎に拳を叩き込み、この恥知らずな甘えん坊を暴力で黙らせた。
「あう…」周君玦はハンサムな顔を両手で覆い、苦痛に顔を歪め、泣きそうな顔で許慕蓴に抗議した。「奥さん、私がどうやって勝ったのか知りたくないのか？」
そうだ、それが一番大事だった！許慕蓴は我に返り、自分が尋ねたことを思い出した。すべてはこの罪な人のせいだ。彼女を落ち著かなくさせて。「言うの、言わないの？」許慕蓴はむっとして彼を睨みつけた。
「揉んでくれて、キスしてくれたら教えてやる」周君玦は典型的な図々しい男で、少しでも近づけば、すべてを奪い尽くし、距離を縮めようとする。
「言わなくてもいい」許慕蓴はどうして周君玦がこんなに噛み付くのが好きなのかわからなかった。彼女自身は悪くないと感じてはいたが、体が柔らかく、まるで宙に浮いているようで、全身の血が下半身に流れ込み、下腹部から熱気が湧き上がってくるようで、思考がまとまらなかった。
周君玦は諦めきれず、再び長い腕を伸ばし、許慕蓴を抱き寄せ、顎を彼女の細い肩に乗せた。「奥さん、紫砂の茶壺についていた薄い埃を見たか？」彼はますますこの小さな妻を抱きしめるのが好きになっていた。互いの温もりを感じることが、彼を夢中にさせた。
「ええ、わざと蓋を落としたの？」許慕蓴はすぐに彼の意図を察した。
周君玦は涼しい顔で笑った。「奥さんが落としたんだ。奥さんのおかげで、彼の茶にこんなに細かい綿毛のようなものがたくさん浮かんでいることに気づけた」
「それは何？」
「柿の葉だ」周君玦は隠さずに言った。「茶に他の葉を混ぜると、茶の色や艶が良くなる。多くの茶商や茶農は利益のために客を騙すためにこれを使う。良い茶には柿の葉を、普通の種類には桴檻の葉を混ぜる。この二種類の葉は採取しやすく、値段も安く、茶の色艶を良くする。混ぜ物をしていない茶よりも艶があり、青々として透き通って見える。混ぜ物入りの茶は、一度煮出して茶碗に注ぐと、横から見るとすぐに細かい綿毛が茶の表面に浮かんでいるのがわかる。混ぜ物をしていない茶よりもずっと多い」
「だから、最初からわかっていたのね？」許慕蓴は彼が茶葉蛋を煮た時の行動を思い出し、この悪徳商人はとっくに気づいていて、汴梁の茶商をからかっていたのだと理解した。
「そんなことはない。奥さんが蓋を落としてくれたおかげで気づいたんだ。だから、奥さんには夫を繁栄させる力がある。私がずっと勝ち続けられるようにしてくれる」
許慕蓴は思わず呆れた。「悪徳商人」
「とんでもない」周君玦はすかさずさらに強く抱き寄せた。「私は不正はしない。混ぜ物入りの茶は絶対に売らない。これは周家代々伝わる商売の道だ。盛鴻軒の茶は他の店より少し高いが、決してごまかしや偽物はしない。客を騙すようなことはしない」
「つまり、良いものは必ず吟味に耐えられるということね。どんなに良い茶でも茶葉蛋を煮ることができて、何度も煮返しても苦くならず、良い香りがする」許慕蓴は合点がいった。「お金はたくさん稼いでもいいけれど、決して手抜きをしたり、粗悪品を混ぜたりしてはいけない」
「奥さんは本当に賢い」
許慕蓴は顔を横に向けて彼の豊かで端正な顔立ちをじっと見つめた。ふと、彼の自然な笑顔の中に、人を惹きつけるような落ち著きと聡明さがあることに気づいた。彼女は喜んで彼について行き、彼の導きによって、今まで知らなかった世界を発見していく。
コメントする