許慕蓴(きょぼじゅん)は内心で思った。一両でも儲けがある。許家に言って季節外れの絹織物の端切れをもらってくれば、一晩かけて五つくらいは縫える。とても割のいい商売だ。しかし、最初に提示する値段と、最終的な値段は別物。ふっかけておかないと自分が損をする。
「多くても二両だ」周君玦(しゅうくんけつ)は店員が運んできた茶碗を受け取ると、湯気の立ち上る中で冷静に、そして狡猾に口角を上げた。値切るのは興味がある証拠。値段は問題ではない。ただ…あまり多く与えると、この木頭娘が驕ってしまう。やはり彼女を少し抑えておくのがいい。
「五両。一文たりともまけません」許慕蓴(きょぼじゅん)は窓の外の街並みに視線を向けた。馬車が列をなし、道行く人は皆豪華な衣装を身につけ、立ち居振る舞いも裕福そのもの。道理で御街の前の商店街の商品は、いつも人を惹きつけながらも恨めしく思わせるほど高いわけだ。
周君玦(しゅうくんけつ)は付き添っていた番頭を下がらせ、許慕蓴(きょぼじゅん)に甘やかすように微笑んだ。墨のように深い瞳がキラキラと輝いている。五両など盛鴻軒にとっては取るに足らない額だ。百両の青花磁器の茶器セットでさえ贈り物として扱っているのだから、ましてや五両の巾著など。彼女を甘やかすべきところは甘やかし、彼女が自力でやるべきところは容赦しない。「奥さん、この二両は工賃だ。布地や絹織物は全て私が用意する。どうだろうか？」
「旦那様、布地を私が調達すれば、その分も儲けが出ます。二両は丸儲けではありますが、仮物の布地で儲けるのには及びません」許慕蓴(きょぼじゅん)は包み隠さず言った。加工の仕事は、材料の調達で中間マージンを取るのが常識。もしこのマージンがなければ、技術だけで生活するのは難しい。どんなに優れた技術でも、時間の流れには耐えられない。
許慕蓴(きょぼじゅん)は自分の刺繍の腕前が優れていることはもちろん承知していた。ただ、それを発揮する機会がなかっただけだ。普段は隆祥荘の季節外れの端切れを繋ぎ合わせて作っているだけだが、それでも人気で、百個ほどの巾著や香袋を作れば、たいてい一日で売り切れてしまう。惜しいのは、良い布地を買うための十分な資金がなかったことだ。曹瑞雲がいつ良心を取り戻し、大量の不要になった布地をくれるのを待つしかなかった。
「奥さん、私たちは家族だ。もう少し安くならないか？」周君玦(しゅうくんけつ)はこの道の達人だ。値切り交渉のような小さなことは、滅多に自分でやることはない。しかし、相手が彼の木頭娘となると話は別だ。
「兄弟でも金銭はきっちり分けるもの。私はただの妾です。十分な銀子を貯めて、下堂された後の生活に備えなければなりません、旦那様」許慕蓴(きょぼじゅん)は愛想笑いを浮かべた。チンピラやくずれ者は本当に嫌だ。自分たちが価値のないと思っているものを交渉材料にする。家族だからといってどうなる？実の子供にも冷たく厳しくできるのに、ましてや私は買われただけの妾だ。実の子供は切っても切れない血の繋がりだが、妾はどこでも買える。
周君玦(しゅうくんけつ)は抜け目のない商人の本性を露わにし、厚かましくも許慕蓴(きょぼじゅん)の近くに身を乗り出した。「奥さん、あの青花磁器の茶器を作っている店が、元々は取るに足らない磁器職人だったことを知っているか？私が何度も注文を繰り返したおかげで、わずか三年で巨万の富を築いたのだ。それからこの茶瓿…」彼は店内にどこにでもある焦げ茶色の茶瓿を手に取った。「元々は露店を開いているだけの小さな商人だったが、今では臨安に数十店舗を構える店主となり、両浙地方で有名になった。このような巾著も、盛鴻軒が仕入れると言えば、どれだけの店が価格を下げてでも盛鴻軒に納品しようと我先にと競うと思うか？」
許慕蓴(きょぼじゅん)は内心で考えを巡らせた。彼女は露店商よりも劣っている。少なくとも彼らは自分の元手を持っているが、彼女は何も持っていない。
周君玦(しゅうくんけつ)は彼女が考え込んでいるのを見て、長い指で彼女の頬を優しく撫でた。彼の木頭娘は物思いにふけっている時はいつも本当に純粋で、彼の心の奥底にある最も繊細な琴線を揺さぶる。いつの頃からか、彼はどんなことにも心を動かなくなっていたが、彼女のためには何度も商売のやり方を曲げてきた。彼女を連れて街を巡り、彼女のために道を切り開き、彼女をずっと自分のそばに置いておきたいとさえ思っている。彼女の無邪気な美しさの全てを手に入れ、彼女だけが持つ天真爛漫さを留めておきたい。
「奥さん、銀子は好きではないのか？」これは彼に残された、そして彼が彼女に提供できる唯一の利便性だった。
「好きです。多ければ多いほどいいです」許慕蓴(きょぼじゅん)は銀子への渇望を隠そうとはしなかった。
「これは茶卵を売るよりもずっと儲かる。考えてみてはどうだ？二両は家族価格だ。君が私の妾だからこその値段だ」周君玦(しゅうくんけつ)は茶碗を手に取り、一口すすった。視線を向けると、許慕蓴(きょぼじゅん)の感動していた瞳の輝きが一瞬にして消えていくのが見えた。
妾！また妾！彼女は妾になりたくない。臨安一の金持ちの妾でもなりたくない。
「旦那様、旦那様…」盛鴻軒の店員が慌てふためいて二階に駆け込んできた。息を切らしながら半歩後ずさりする。旦那様が女性を連れて街を巡り、しかも店内で堂々と寄り添っているのを見るのは珍しい。なのに、自分が駆け込んできて旦那様の邪魔をしてしまった。
「何事だ、慌てて」周君玦(しゅうくんけつ)は彼を咎めることもなく、いつものように凛とした態度に戻った。
店員は恐る恐る答えた。「あの汴梁の茶商がまた来ました。旦那様が今日巡回しているのを知っていて、わざわざ教えを請いに来たと言っています」
「ほう？」周君玦(しゅうくんけつ)は冷たく眉を上げた。最初は木頭娘と街を巡ってからあの男を片付けようと思っていたが、まさか自分からやって来るとは。これはこれでいい。許慕蓴(きょぼじゅん)の前で腕前を見せる機会を与えてやろう。彼の妾に、周君玦(しゅうくんけつ)の臨安一絶という評判は伊達ではないことを知らしめて、彼女がこれからずっと彼を尊敬し、彼の周りを回るように仕向けよう。
「どうぞ、お上がりください。」周君玦(しゅうくんけつ)は許慕蓴(きょぼじゅん)の手を惜しそうに放した。「小木頭、君はここで大人しく待っていなさい。悪い奴らをこらしめてから、一緒にあちこち見て回ろう。」
「小木頭はお互い様でしょう、奸商。」許慕蓴は値を下げられたことに不満だった。彼女は必ず最高の仕事をして彼を見返してやりたいと思っていた。一品繡の刺繍はどれも十両以上で、中には彼女の腕前より劣るものもあった。彼はただ彼女に名がないからそうしているだけなのだ。最初に露店で売っていた茶瓿の商品と同じように、彼の助言があってこそ財を成すことができる。彼女は自分が彼らより劣っているとはどうしても信じられなかった。
周君玦(しゅうくんけつ)は仕方がないと首を横に振ったが、彼女の仮応を内心では喜んでいた。闘誌こそが最高の資本なのだ。彼女が闘誌を燃やしていれば、名を成すことは難しくない。そうなれば、彼女はもう彼から離れられなくなるだろう。
物思いに耽っているうちに、汴梁の商人は得意げに歩み寄り、高価な貂皮の袄を身につけ、褐色の茶瓿を手に持ち、周君玦(しゅうくんけつ)の前に立って軽く頭を下げ、尊大な様子で目尻を上げた。「周老板、お噂はかねがね。」
「ほう？しかし周はこの方のお名前を存じ上げません。あなたは…」商人は意気揚々としていたが、周君玦は彼よりも傲慢で、茶卓の前に座ったまま微動だにしなかった。
汴梁の商人は四、五十歳ほどで、髪は少し白くなっていたが、顔つきは年齢相応だった。「私は潘建安と申します。福瑞軒茶荘の店主でございます。先日汴梁からこちらに移転してまいりましたので、周老板に教えを請いに参りました。」
「教えを請うだなんて、とんでもない。潘老板が盛鴻軒に立ち寄ってくださるなら、盛鴻軒は商売を営んでおりますので、歓迎しないわけにはいきません。」つまり、店に茶葉を買いに来るのは歓迎だが、挑発行為は商売の範疇ではない、という意味だった。
潘建安は体格ががっしりとしており、北方の人の風格があった。汴梁の商人は都から臨安へ南遷した後、次々と南下し、汴梁の華やかな風習を持ち込んだ。茶を嗜む風習も、汴梁人が南下した後に広まったものだった。
「私は周老板に茶葉の価格設定についてお尋ねしたいのです。」
許慕蓴は周君玦が穏やかな表情に変わると、軽はずみな行動はできないと悟り、彼の後ろに大人しく立ち、頭を下げて眉を伏せ、まるで従順な妾のようだった。
店を巡回する前に、すでに「闘茶」のことが周君玦に報告されていたが、彼は相手を見下すような表情で、来訪者を気に留める様子もなく、青白い磁器の茶碗を弄んでいた。
「潘老板、茶葉の価格設定はそれぞれの店のことですから、相談する必要はありません。あなたの茶葉と私の店の茶葉は品質がまるで違いますから、当然価格は同じにはなりません。」周君玦は静かに茶碗を置いた。「コツン」という澄んだ音に、許慕蓴はドキッとした。彼女は周君玦に秘められた怒りを感じ取ることができた。
「周老板、こちらをご覧ください。」潘建安は茶瓿から小さな茶のかたまりを取り出した。茶のかたまりはまだ油膏が塗られており、茶葉の色は青白く鮮やかで、緑色の光沢を放っていた。
周君玦は横目で見て、表情を変えずに微笑んだ。「潘老板、これはどういうことでしょうか？」
「周老板、この茶葉はあなたの店で五十両で売られている茶葉と比べて、どこが劣っているとお考えですか？」潘建安は彼の表情を気にせず、周君玦の勢いを削ぐかのように、やや攻撃的な態度だった。
「色艶は緑色で透き通っており、茶の表面の模様は滑らかです。この五十両の茶葉は実に値段に見合うものですね。」周君玦は唇を抿め、上の空で振り返り、許慕蓴に軽く微笑みかけた。「奥さん、あなたはどう思う？」
「私にはわかりません。」許慕蓴は茶葉に違いはないと感じていた。どれも黒っぽい大きな塊か小さなかたまりだった。
「茶葉蛋を作るのに使った龍鳳茶団と比べてどう違う？」周君玦はもう一度相手の茶餅に目をやった。
「龍鳳茶団？」潘建安は思わず許慕蓴の方を見た。周君玦は商売をする際に他人の影響を受けず、独断専行すると言われていたが、今日見ると伝えられているような威圧的な様子ではなく、むしろ放蕩息子のようだった。
「潘老板、お気になさらず。うちの奥さんはいたずら好きで、暇さえあれば茶葉で卵を煮て遊んでいます。御賜の龍鳳茶団でさえ、一度にたくさん使って、煮終わった後に『この茶の色は全然ダメ』と言うのです。」周君玦は甘やかすような笑みを浮かべ、困ったように潘建安に首を横に振った。「潘老板、ではこうしましょう。この茶餅を少し分けていただき、うちの奥さんに茶葉蛋をいくつか煮てもらって味見してみませんか？」
潘建安の顔色は急に冷たくなった。「そんなことはできません。五十両もする茶葉をそんな風に粗末に扱うわけにはいきません。」
周君玦は落ち著いて手を振り、まるでわからないというように尋ねた。「潘老板、茶葉蛋は茶葉を使わずにどうやって煮るのですか？」
この奸商、また私が御賜の龍鳳茶団を勝手に使った話を持ち出している。私はただ彼の茶葉を盗んで茶葉蛋を煮ただけなのに、今、他人の五十両もする茶葉でその場で卵を煮ろと言うなんて、人を馬鹿にしているにも程がある。相手は教えを請いに来た店主なのに、こんなにも心が狭いとは、臨安一の金持ちのすることとは思えない。
「周老板、あなたは私の茶葉はこの価格に見合わないとお考えですか？」
「とんでもない。潘老板の茶葉は私の店の同価格の茶葉に勝ったのですから、軽んじるわけにはいきません。」周君玦は傍らに立っていた店員に目配せし、茶炉と茶壺を持ってくるように合図した。「闘茶も煮ることですし、卵も煮ることです。少し変わったことをしてみてもいいのではないでしょうか？まさか潘老板は、自分の茶葉で煮た茶葉蛋が美味しくないのを恐れているのですか？」
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