浩浩たる馬車の隊列は、まるで天子のお出ましのようで、道行く人々の足を止め、見物させていた。落ち著いた二頭立ての馬車ではあったが、二頭の駿馬が街中を並んで進む様は、やはり豪華絢爛な雰囲気を漂わせていた。
馬車の中で、許慕蓴(きょぼじゅん)は窓の布簾を少しめくり、街を行き交う人々を退屈そうに眺めていた。かつて彼女もまた、街中で高価な馬車を見上げる、井の中の蛙だった。自分が宝飾を施した馬車に乗るなどとは、夢にも思わなかった。今、揺れながらも安定した馬車の中にいることに、どこか現実感のない不思議な感覚を覚えていた。隆翔綢緞荘のお嬢様が、こんなにも引け目を感じ、ささやかな夢さえ持てなかったとは、誰が想像できただろうか。
周君玦(しゅうくんけつ)は、彼女の物憂げな様子に気づいた。澄んだ瞳に薄靄がかかっているように見えたので、彼女の華奢な肩に顎を乗せて、「娘子……」と声をかけた。
白昼堂々、こんなに近くで自分の“木頭”を見つめていると、彼女の少し粗い肌の質感が目に飛び込んできた。彼女の肌は白いが、きめ細やかとは言えなかった。本来、彼女くらいの年の良家の娘なら、肌は吸い付くように滑らかでみずみずしいはずなのに、彼女の肌は妙に違っていた。体の肌は絹のように滑らかなのに、顔の肌はまるで樹皮のようだった。
「うん？」許慕蓴(きょぼじゅん)は顔を向けると、彼の不思議な瞳とぶつかった。鼻先が触れ合い、吐息が混ざり合う。彼女は顔を赤らめた。「あなた、犬なの？」
「縄を買ってあげようか？」周君玦(しゅうくんけつ)は怒るどころか、春風のように優しく微笑んだ。まるで雪が溶けて、桃の花が咲き乱れるようだった。
許慕蓴(きょぼじゅん)はきょとんとした表情で彼を見つめ、何が何だかわからない様子だった。
彼女があまりにも無邪気でとまどっている様子に、周君玦(しゅうくんけつ)は思わず彼女を抱き寄せ、唇に軽くキスをした。
しかし、唇に触れる寸前で、許慕蓴(きょぼじゅん)は腕で彼を押し留め、顔を真っ赤にして不機嫌そうに言った。
「娘子、皇上がお祝いの席で私に茶葉の貯蔵について尋ねたら、どう答えればいいと思う？」周君玦(しゅうくんけつ)は、茶葉蛋を煮るのに使った、あの極上品の龍鳳茶団のことわざと持ち出した。
「え？」許慕蓴(きょぼじゅん)は腕の力を抜き、視線を窓の外に移し、唇を尖らせて周君玦(しゅうくんけつ)を見ようとしなかった。この意地悪な人、いつもこれで私を脅すんだから。ただの茶葉じゃない。少し補充すればいいだけなのに。
周君玦(しゅうくんけつ)も、キスをしたいという気持ちは失せていた。彼女はいつも乗り気ではなく、何度も誘ったり、時には脅したりして、ようやく抵抗をやめさせることができた。まさか自分が、あの書生に劣るとでもいうのだろうか？
彼女の腰を抱き寄せ、自分の体にぴったりとくっつけて、慰めと温もりを求めた……。
街は車や人であふれかえっていた。ここは臨安で最も賑やかな商業地区、御街だった。御街は皇帝の巡行専用の道路で、その終点は皇城へと続いていた。御街の両側には御廊が設けられており、様々な店が軒を連ねていた。
十裏にわたる御街は人であふれ、行き交う人々の喧騒が響き渡っていた。道端では、商品を売り歩く行商人の姿があちこちで見られた。
馬車から降りた許慕蓴(きょぼじゅん)は、聞き慣れた呼び声に、思わずため息をついた。かつて彼女も、お祝いの時期になると御街で商品を売り歩いていた。ここは御街、店の賃料は金で計算され、御廊では露店を出すことは許されず、道路の中央は皇帝の馬車が通れるように常に空けておかなければならなかった。ここで商売をするには、小さな籠を提げて、道行く人に声をかけるしかなかった。時には、意地の悪い店主から卵や腐った野菜などを投げつけられることもあった。
盛鴻軒の本店は、御街の入り口付近、皇城に最も近い場所に位置していた。賃料は最も高く、商売も最も繁盛していた。ここは三省六部の所在地であり、皇族や高官たちもこの周辺に住んでいたため、この一帯の店はどれも高級品を扱っていた。
盛鴻軒の本店も例外ではなく、臨安で最も高価な茶葉はすべてこの店から出ていると言っても過言ではなかった。そして、毎シーズン新茶が出ると、すぐに売り切れてしまう。他の店は盛鴻軒の繁盛ぶりを羨望の眼差しで見つめ、天下の良い茶葉をすべて盛鴻軒が独り占めしている、と嘆いていた。
周君玦(しゅうくんけつ)は黙って許慕蓴(きょぼじゅん)の後ろを歩き、彼女に道を教えていた。盛鴻軒本店の一階には様々な価格帯の茶葉が並んでおり、美しく装飾された茶壺に様々な種類の茶葉が詰められて、客が選べるようになっていた。二階は品茗に最適な場所だったが、盛鴻軒本店の二階は一般には公開されておらず、最高級の茶葉を購入し、味を試したい高官などだけが利用できる特別な空間だった。
広々とした店内には、茶葉特有の爽やかな香りが漂っていた。
ここで香袋や巾著を売れたらいいのに、少なくとも露店の十倍以上の値段で売れるのに。許慕蓴(きょぼじゅん)はもう一度ため息をついた。金持ちは罪作りだ、こんな貴重な土地を無駄遣いして。
「娘子、なぜため息をつくのだ？盛鴻軒の装飾に何か不満でもあるのか？」周君玦(しゅうくんけつ)は、彼女が上の空になっていることに気づき、その表情に不満と諦めが入り混じっているのを見た。
「不満なんてありません」許慕蓴(きょぼじゅん)は作り笑いを浮かべた。臨安一の金持ちに、彼女が不満を言うはずがない。相手は金を持っているのだから、好きなように使えばいい。それは彼女には真価できないし、隆祥荘にも真価できないことだった。周家から見れば、許家は普通の商人であり、肩を並べることなど到底できない存在だった。
「奥様は金儲けの心得がおありのようですね」臨安の役人や名士たちは皆、隆翔荘のお嬢様は変わり者で、普段からボロを著て金儲けに精を出していることを知っていました。皆、これは許家が後継者を育てる独特な方法で、商家の娘なのだから当然金儲けの道、経営の道を学ぶべきだと考えていました。次第に、許慕蓴(きょぼじゅん)の奇妙な行動にも慣れていきました。周君玦(しゅうくんけつ)も噂には聞いていましたが、初雪の日の出会い以来、許慕蓴(きょぼじゅん)の金銭への執著が常軌を逸しているのを目の当たりにしていました。
金に執著する人間を扱う最も簡単で効果的な方法は、より多くの金を稼ぐ方法を教えること、彼女の好みに合わせてこそ、彼女を掌中に収めることができるのです。
臨安一の金持ちの前で金儲けの心得があると豪語するのは、自分で自分の首を絞めるようなもの。許慕蓴(きょぼじゅん)は愚かではありませんから、当然認めません。「私は貯金の方が得意です」 彼女の最も得意とするのは貯金、そして貯金する最も効果的な方法は使わないこと。倹約こそが、金儲けに次ぐ彼女の最大の趣味なのです。
「奥様、それは違います」周君玦(しゅうくんけつ)は彼女を二階へと案内しました。
後ろに続く各店の店主たちは皆、恐る恐るしていました。今日は店の巡回に来たというのに、当主は妾と店の装飾や金儲け、貯金の話をしており、彼らを完全に無視しているのです。そのため、許慕蓴は店主たちの目には君主を惑わす傾国の美女、政治を顧みさせない悪女と映っていました。
「稼いだ金は使うためにあるのです。『千金散尽還復来』…」豪華絢爛な二階、茶器は全て定窯の青花で、彫刻には盛鴻軒の印が刻まれています。これらの高価な茶器は商品ではなく、購入者への贈り物です。「これらの茶器は、全て贈答用です。一つ百両の値打ちがあります。なぜ売らずに贈るのか分かりますか？」
この浪費家！許慕蓴は心の中で悪態をつきました。百両といえば、茶葉蛋をたくさん売らないと手に入らない金額です。
「確かにこれは浪費ですね」周君玦(しゅうくんけつ)は彼女の心を見透かしたように、はっきりと言い当て、微笑みながら許慕蓴の腰に手を添えて座るように促しました。そして、精巧な青花の茶碗を手に取り、「奥様、この印をご覧ください」
許慕蓴は近づいてよく見ると、「蕙蘭？」この花は知っていました。周家の裏庭にもたくさん植えられていましたが、今は鶏のエサになっています。
周君玦(しゅうくんけつ)はその独特な蘭の花を見つめ、目には微かに捉えにくい無念さと悲しみがよぎりました。「蘭の花は盛鴻軒の象徴で、各店舗の旗にもこの模様が描かれています。これを見れば盛鴻だと分かる。私はこの模様の入った茶器を、茶葉を二百両以上買っていただいたお客様に贈っています。お客様がこれを使うことで、より多くの人に盛鴻軒を知ってもらい、盛鴻軒の茶葉が最高級品であることを知ってもらい、口コミで広がれば、私はそこから利益を得ることができるのです」
「では、この百両の茶器、茶葉の原価はいくらですか？」許慕蓴のこの一言に、後ろの店主たちは冷や汗をかき、こっそり袖で拭いました。十二月の寒い冬に汗をかくとは、まさに奇跡です。
周君玦は謎めいた笑みを浮かべ、耳元で囁きました。
「え？」許慕蓴は目を瞬き、驚きの声を上げました。やはり奸商…暴利だ…
「奥様、お金は好きですか？」周君玦はさらに彼女の金銭への執著を探りました。
許慕蓴は頷きました。お金を嫌いな人なんていません。特に彼女のような、家計を支えるために切実にお金が必要で、か弱い女性にはなおさらです。
「一生使い切れないほどのお金を、最短で手に入れたいと思いませんか？」周君玦はさらに身を寄せ、衝動を掻き立てるような優しい口調で、許慕蓴の欲望を刺激しました。周君玦は許慕蓴が金好きであることを恐れていません。恐れているのは、彼女が金に興味がないことです。金持ちは金に汚い親戚や貪欲な妻を嫌がります。しかし、周君玦はそれを恐れていません。彼にはお金があり、彼が助けたいと思うどんな人でも、最短の時間で最大の富を得られるように助けることができるのです。
「思います」許慕蓴は心の中で叫びました。狂いそうになるほど思います。母の治療費、弟の学費、家族が幸せに暮らすためのお金。全て必要です。
「では、私の言うことを素直に聞いてくれれば、教えてあげましょう」周君玦はもったいぶりました。彼女が望んだからといって、簡単に教えるわけではないことをはっきりと示しました。利益は互いに得るものであり、労せずして得られるものはありません。
「閨事をするってことですか？」許慕蓴はもちろん彼の隠れた思惑を理解しており、遠慮なく単刀直入に言い当てました。後ろの店主たちは再びこっそり汗を拭いました。閨房の話を持ち出すとは、実にけしからん！
周君玦は彼女がここまで直接的だとは思っていませんでした。『□□』を読んだ後でも、彼女はこれほどまでに率直で、純粋で、それが彼の心を掴んでいました。しかし、これらのことは、二人きりになった時にゆっくりと、小声で話すことにしましょう。
そこで、周君玦は咳払いをして、懐から青い提花緞子の巾著を取り出しました。「奥様、この巾著を覚えていますか？」
許慕蓴は顔を上げて見て、「覚えています。私があなたに贈った…」
「定情信物ですよ」周君玦は彼女が言い終わる前に遮り、悪賢い笑みを浮かべて、下心を見せつけました。
「旦那様、この巾著はたくさんの人に贈りました。どれも定情信物になるのですか？」彼が得意げに笑うのを見て、許慕蓴は悔しくなりました。あの時はいい人だと思っていたのに。
「たくさんの人？」周君玦は眉をひそめました。「今後、あなたの巾著は全て私が買い取ります！いくつ作っても全部買い取ります！一つ一両で」金で黙らせて、人に贈る気も失せさせようという魂胆です。
「少なすぎます。五両です」
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