許慕蓴(きょぼじゅん)はたまらなくなって白い目を向け、おずおずと「行きません」と答えました。声は虫の鳴くように小さく、かすかな震えを含んでいました。
「奥方が行かないなら最初の選択肢だな。さあ、著替えに連れて行こう。」周君玦(しゅうくんけつ)は彼女の抗議を無視し、唇の笑みが次第に広がり、彼女の手を掴んで彼らの寝室へと向かいました。
「行かないって言ったのに。」許慕蓴(きょぼじゅん)はまだ強く抗議することはできませんでした。周君玦(しゅうくんけつ)の怒りの限界が分からず、軽はずみな行動はできませんでした。畢竟、人の軒下では頭を下げざるを得ません。
周君玦(しゅうくんけつ)は振り返って扉を閉め、挑発的に笑みを浮かべ、「寝室か？」と言い、手を伸ばして許慕蓴(きょぼじゅん)の粗末な綿入れの襟元のボタンを外しました。
夕暮れが迫り、部屋の中は薄闇く陰鬱で、窓格子から差し込む斜めの光が周君玦(しゅうくんけつ)の横顔に当たり、ひときわ邪悪で恐ろしい雰囲気を醸し出していました。
許慕蓴(きょぼじゅん)は首をすくめ、両手で開かれた襟元を掴み、強く頭を振りました。
「奥方、お腹は空いていないのか？」彼はもちろん彼女が空腹でないことを知っていました。先ほどワンタンを美味しそうに食べ、目は糸のように細くなり、目尻の皺には蚊が押しつぶされそうでした。こんなにも明るく奔放な笑顔は、周家では見せたことがなかったように思います。
許慕蓴(きょぼじゅん)はそれでも頭を振り、両腕で胸を抱え、沈嘯言が大切にしまっていた『閨房秘術』を守りました。
彼女は空腹ではありませんでしたが、彼はとても空腹で、長い間ずっと満たされていませんでした。周君玦(しゅうくんけつ)は彼女が上の空で頭をガラガラのように振っているのを見て、わずかに顔を曇らせ、手を伸ばして彼女を抱き寄せました。声は極めて優しく、甘えるように「奥方、私がお腹を空かせているのです。どうすればいいでしょうか？」と語りかけました。瞳は水のように潤み、澄んで深く邃でした。
許慕蓴(きょぼじゅん)の体は急にこわばり、避けようもなく、ただ真っ直ぐに立って動けませんでした。「台所に行って何か食べられるものがあるか見てきます。」一刻も早く離れれば、あんな恥ずかしい本を隠していることがバレずに済むはずです。
「でも、私は君が食べたい。」周君玦(しゅうくんけつ)も遠慮せず、邪悪な視線を上に向けました。彼の妾は魅力的で、彼女を狙う者が多く、彼はあらゆる可能性のある駆け落ち事件を防ぐために必要な行動を取らなければなりませんでした。葉律乾の視線も、大牛の無邪気な笑顔も気に障りました。
周君玦(しゅうくんけつ)は滅多に人を嫌いになりません。彼の目には、友人以外の人は皆、利益を得られる人と利益を得られない人の二種類しかありませんでした。たとえ嫌いな人であっても、彼は談笑しながら腹を割って話し、商談を成立させることができました。しかし今、彼は許慕蓴(きょぼじゅん)のそばには自分だけがいればいい、彼女が花のような笑顔を見せるのは自分だけに向ければいいと思いました。
「私は美味しくないですよ。」許慕蓴(きょぼじゅん)は独り言のように呟き、口を尖らせて彼を睨みつけました。
「食べたいものは食べたいのだから仕方がない。」周君玦(しゅうくんけつ)はわざと彼女をからかいました。
許慕蓴(きょぼじゅん)は焦って地団駄を踏み、苦々しい顔で、涙が目に浮かびました。「私は美味しくないんです。本当に美味しくないんです。お願いだから私を食べないでください。もう二度としません。茶葉蛋を売りにいかないから、私を食べないで！牛や馬になって働きますから、私を食べないでください！お願いです…」涙が次々と流れ落ち、顔色は青ざめました。嫌だ、彼女は裏庭の池に沈められて死ぬのは嫌です。
周君玦(しゅうくんけつ)がいい人ではないことは分かっていましたが、まさか彼の命令に逆らうとこんなことになるなんて、全く思ってもみませんでした。
「私は…」周君玦(しゅうくんけつ)は一瞬言葉を失いました。ただの冗談だったのに、彼女が本気にしたとは思っていませんでした。梨の花が雨に濡れたように泣きじゃくる哀れな様子に、胸を強く打たれました。「しー…泣かないで、泣かないで。食べないから、もう泣かないでくれ。」彼は彼女を泣かせようとは思っていませんでしたが、彼の妾はまだ世間知らずの子供であることを忘れていました。彼女は彼が言う「食べる」と本当の「食べる」の違いをまだ理解できていませんでした。
「う…う…私を食べないで、私を食べないで。」許慕蓴(きょぼじゅん)はひどく怯え、涙は糸の切れた凧のようでした。
周君玦(しゅうくんけつ)はため息をつき、彼女を抱きしめて慰めました。「食べないと約束する。いい子だから、もう泣かないで。」彼は彼女が泣くのを見るのが耐えられませんでした。たとえ彼女を泣かせた張本人が自分自身であっても。彼女が泣き虫のように泣いているのを見ると、彼の心は締め付けられ、少し痛みました。
「本当ですか？」許慕蓴(きょぼじゅん)は鼻水を彼の高級な絹の綿入れにこすりつけました。
「ああ、これから言うことを聞けば、食べない。」周君玦(しゅうくんけつ)は少し憂鬱でした。自分で持ち上げた大きな石が自分の足に落ちてしまったのです。食べないなんて、どうすればいいのでしょうか？しかし、「食べる」の定義はそれぞれ違うので、彼はやはり彼女を「食べる」ことができるはずです…
「寝室のことですか？」許慕蓴(きょぼじゅん)は途方に暮れて彼を見つめました。彼が最もしたいことは寝室に行くこと、言うことを聞けばいいのですか？
周君玦は内心喜び、手を伸ばして彼女の顔の涙を拭いました。あまりにも激しく泣いたので頬までピンク色に染まり、見るからに愛らしく思えました。腕を強く抱き寄せ、「寝室、行きたいか？」と尋ねました。彼は無理強いしたくありませんでした。彼女がそのせいで自分を恨むことを恐れていました。本来は簡単なことなのに、彼が慎重に近づこうとすることで、複雑で悩ましいものになってしまいました。
「寝室に行けば、私を食べないのですか？」母は言いました。「命あっての物種」だと。彼女が生きていれば、すべてを変えることができます。彼女が生きていれば、茶葉蛋を売らなくてもお金を稼ぐことができます。彼女には他に特技があります。しかし、寝室に行った後…彼女はもう大牛兄さんと結婚できません。彼女は一体どうすればいいのでしょうか？
「これは何だ？」周君玦は体に何かが挟まっているのを感じ、彼女
の懐から古びた本を取り出しました。
許慕蓴の胸元が空になり、それを見て彼女は隠そうともせず、「寝室の本です。」と言いました。
「どこで手に入れた？」家にはこの類の本はありません。周君玦は本の題名『閨房秘術』を一瞥し、深呼吸をしました。「どうしてこれが寝室の本だと分かった？」彼は彼の妾がようやく気が付いたことを喜ぶべきでしょうか？
彼女は沈嘯言の機の引き出しからくすねてきたとは言えません。「書院で見つけました。」
「万松書院でもこの種の技術を教えているのか？」視線は急に冷たくなりました。書院…葉律乾…彼女の想いを寄せる人は彼なのでしょうか？当代きっての秀才、葉律乾。あの深い愛情のこもった視線で彼女を見つめていた男。あの凍える寒さの中、彼女と一緒に茶葉蛋を売っていた男。あの…
「違います、借りたんです……」許慕蓴は急に言葉を止めた。これは言い訳がましいではないか。
まさか彼女にこんな本を貸すとは？周君玦の表情は厳しくなり、「没収だ」と言った。
「でも……」
「でも、はない。これ以上言うと、食べてしまうぞ」葉律乾が彼女の意中の人で、二人は既に将来を約束していたり、あるいは……親密な行為をしていたりするかもしれないと考えると、彼の小さな木偶人形は他人の腕の中でも無邪気で天真爛漫な表情をしているのだろうか？
「さっき、私を食べないって言ったのに」許慕蓴は周君玦の前言撤回に落胆した。
「お前もさっき、私と初夜を共にすると言った」
二人はしばらく睨み合った後、許慕蓴は小さな声で言った。「でも、私、できないわ。教えてくれる？」
お前はできないが、俺はできる……周君玦は衝動的に彼女を下に押し倒し、かつてない経験と喜びを与えたくなった。しかし、彼女が承諾した瞬間、彼はためらってしまった……
―――
「ちゃんと立って、口を尖らせてはいけない」周君玦は濃いクマを作りながら許慕蓴の著替えを手伝っていた。彼は彼女のために細かいことをしてあげたり、子供のように世話をして可愛がるのが好きだった。
「この服、著たくないわ」許慕蓴は卵黄のような色の服が嫌いだった。卵の黄身みたいで、ダサい。茶葉蛋をたくさん売っていると、それに近い色すべてに、なぜか拒否仮応が出てしまう。
周君玦は彼女の抗議を無視し、無理やり鵝黄色の煙のような蝶の刺繍が施されたスカートを著せた。腰に巻かれた長いサテンのリボンが地面に揺れ、彼女の可憐な姿、白い肌、赤い唇を引き立て、とても魅力的だった。思わず軽くキスをすると、一晩中彼女と過ごしたいという欲望が再び湧き上がってきた。彼は仕方なく首を振り、深呼吸をして腹の熱を抑えた。
今はまだその時ではない。小さな木偶人形がまだ彼のそばにいる限り、焦る必要はない。もし彼女を怖がらせてしまったら、せっかくの苦労が水の泡だ。葉律乾があんな本を彼女に貸したということは、何か意図があるのだろう。彼は彼女に心から自分のベッドに上がってきてもらいたいのであって、無理強いしたいわけではない。
「旦那様、どこへ行くの？」許慕蓴は悲しそうに尋ねた。彼女はまた露店を開いて巾著や香袋を売りたいと思っていた。
「店回りだ」臨安城内には盛鴻軒の大小様々な店舗が百二十六軒あり、御街、薦橋街、後市街、瓦子勾欄などに点在し、茶肆、茶軒、茶坊、茶舗などがある。文人墨客が暇な時に楽しむための茶坊、茶葉をばら売りする店、街中の王侯貴族や富豪のために最高級の茶餅や茶団を用意する茶軒などがある。士農工商、あらゆる階層の人々のニーズに応え、様々な便宜を図っている。これも盛鴻軒の百年にわたる経営方針であり、老若男女を問わず、粗悪品を良品と偽って販売することは決してない。盛鴻軒で販売された茶葉が、茶会で同価格の茶葉に負けた場合、盛鴻軒は茶代を全額返金し、さらに周君玦が個人的に所蔵する最高級の建茶を進呈する。
「行かなくてもいい？」
「どう思う？」
許慕蓴は仕方なく周君玦の後ろをついて行き、眉を下げて、やる気のないしょんぼりとした様子だった。
「そんなに嫌なのか？」周君玦は彼女の小さなため息を聞き、思わず横目で尋ねた。
「いいえ、いいえ、ただ寝不足なだけです」許慕蓴はすぐに表情を変えた。彼女は表向きは従うが、内心では仮抗するのが得意で、嫌な時でも良いと言うのは、彼女が最も得意とすることだった。
年末の店回りは、周君玦が年末の繁忙期前に必ず行うことだった。一つは各店舗の運営状況を把握するため、二つ目は茶葉の流行の新しい傾向を把握するため、三つ目は……今日新しく追加された行程で、それは彼の妾を連れて行き、周君玦が妾を娶ったことを皆に知らしめ、ついでに顔見知りになってもらうためだった。そうすれば、今後、許慕蓴がこっそり外に出かけて遊びに行ったり、露店を開いたりしても、百軒以上の店の店主や店員が彼の目となり、彼女の居場所をいつでも報告してくれる。
周家の門を出ると、許慕蓴は門の外にずらりと並んだ豪華な馬車を見て呆然とした。店回りのこの派手さは、めったに見られるものではない。許慕蓴の記憶では、隆祥号は街中に数十店舗しかなく、父親が店回りをするときは、馬車一台に数人の従者を乗せて行くだけだった。
「紹介しよう、こちらは各支店の店主たちだ。毎年四回の店回りがあり、これらの支店の店主が交代で同行する」周君玦は許慕蓴の肩を抱き、真剣な表情で、大家族の風格を漂わせていた。白いマントが寒風の中でひらひらとなびき、彼の背の高い威厳のある姿を際立たせていた。「こちらは二夫人だ。二夫人はまだ幼くて分別がないので、今後、各位店主は二夫人に会ったら、必ず助けてあげて、好き勝手にさせてはいけない。もし何かあったら、すぐに報告するように」つまり、今後、私の周の妾を見かけたら、皆、挨拶をして、気遣い、親切にして、何かあったら必ず報告するように、ということだ。
二夫人……許慕蓴はがっくりと頭を下げた。なぜ私の妾と言わないのだろうか。私は妾よ、誰にも負けない……そもそも正妻もいないのに……
正妻！許慕蓴の目は輝いた。大きな魅力！しかし……店回りの大勢の行列を一瞥すると、彼女はすぐにしょんぼりしてしまった。
これが現実の差なのだ！
「今日、どこから始める？」周君玦は自分が少しせこいと思った。無理やり許慕蓴を店回りに付き合わせているのは、自分の比類なき財力と優越性を誇示し、葉律乾が持っていない利点を一つ一つ比較するためだった。葉律乾には才能があるが、自分には財力がある。財力がものを言う。彼は許慕蓴を徐々に感化し、彼女に自分を崇拝させ、愛慕させ、自分から離れられなくし、自分を誇りに思わせるつもりだった。
彼は葉律乾のように才能があるわけでもなく、大牛のように力があるわけでもない。しかし、彼には二人を合わせた以上の財力がある。簡単に言えば、彼は金しか持っていない貧乏な商人なのだ。
「大旦那様、盛鴻茶軒に最近、汴京の茶商が来て、何度も私の同価格の茶葉に勝ち、旦那様の所蔵する最高級の建茶をたくさん持って行きました」
「ほう？汴京の茶商か？見てみよう」そろそろ腕の見せ所だ。彼の小さな木偶人形に、彼女の旦那様もできる男だということを知らしめてやろう。
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