大雪が上がり、西子湖畔は銀世界に包まれた。雪は未だ消え残っており、橋の上には積雪が横たわり、斜めに差し込む陽光が苔むした橋の欄幹に仮射していた。
許慕蓴(きょぼじゅん)は白堤と断橋の接続地点という好立地を占め、葉律乾に小手で合図した。「ほら、早く来て、ここに並んで。」美男を看板にするだけでなく、無料で使える働き手までいる。明日もたくさんお金が稼げるのだから、やらない手はない。
「よし。」許慕蓴(きょぼじゅん)は指示を出し終えると、屋台脇に小さな丸椅子を置き、体を丸めて腰を下ろした。「おいしい茶葉蛋、一つ六文銭よ、さあ買って、焼きたての茶葉蛋だよ。」普段五文銭で売っている茶葉蛋もここでは六文銭で売れる。もちろん万松書院ほどではないが、あちらは商売がやや冷清だ。喜児(きじ)はどうやって一人で茶葉蛋を八文銭で売り、しかも完売できるのか、不思議で仕方がない。
「六文銭？」葉律乾は白黒はっきりとした瞳を丸くした。「さっき八文銭と言っただろう？」
「ええ、あなたには八文銭で売るの。」自分が間抜けなだけだ、許慕蓴(きょぼじゅん)は彼を相手にするのも面倒くさかった。書生は騙しやすい。
「なぜ私に八文銭で売るんだ？」葉律乾は理解できなかった。全く理解できなかった。彼女は自分の目の前で、自分よりも安く茶葉蛋を売っておきながら、どうしてそんなに堂々としているのだろうか。
「値切った？」許慕蓴(きょぼじゅん)は体を丸めたまま顔を上げた。無駄に背が高く、ちらりと見るだけでも首が痛くなる。周家の若旦那は彼女に話しかける時、腰を曲げることくらい知っているのに。
「いいや。」葉律乾は首を横に振った。
「じゃあ誰のせい？私が八文銭と言ったのに、あなたが値切らなかったんだから、この取引は成立したのよ。私は商売では老若男女を問わず公平に扱っているし、売買は自由意誌に基づくもの。私があなたに刀を突きつけて脅したっていうの？それとも大声で脅迫したっていうの？」許慕蓴(きょぼじゅん)は市場で屋台を出すのも今日明日ではない。価格に差がある取引への対処法は心得ている。
葉律乾は再び首を横に振った。二文銭多く払うのはもったいないが、彼は心から納得していた。彼女が屁理屈をこねる様子は本当に魅力的だ。これまで誰も彼にこんな風に食ってかかったことはない。しかも、これほどまでに堂々と。彼はこの独特な感覚が好きだった。どの瞬間も新鮮で刺激的だった。
書院で初めて会った時、彼女は「私のタマゴ、私の大事なタマゴ…」と大声で叫んでいた。あの飾り気のない純粋で美しい姿。彼がうっかり彼女の体に触れてしまった後、彼女はためらうことなく彼の顔に拳を振り上げた。あの矯めつきのない奔放な仮抗心。どれも彼の人生では決して踏み越えることのできなかった一線だった。あの瞬間、彼は彼女の凶暴さに魅瞭され、次の出会いを期待するようになった。彼女がまた別の拳をくれるかもしれないと。そうすれば、もしかしたらここ数日、彼の魂を奪っていた物思いから完全に解放されるかもしれない。
「お兄さん、茶葉蛋を五つください。」茶葉蛋を買いに来た娘は少しうつむき加減で、時折葉律乾に視線を向け、恥ずかしそうに茶葉蛋を指差した。
「ぼんやりしないで、早くして。」許慕蓴(きょぼじゅん)は彼が突っ立ってぼんやりしているのを見て、鋭く注意した。無駄にぼんやりしていないでお金を稼ぐ方が大事だ。
葉律乾は慌てて我に返り、熱々の鍋から手を伸ばして掴んだ。「ああっ…」実践経験のない葉律乾は火傷した指を吹いて、不満そうな顔をした。
「お兄さん、大丈夫ですか。」許慕蓴(きょぼじゅん)が立ち上がる間もなく、茶葉蛋を買いに来た娘はすでに駆け寄り、葉律乾の手を掴み、「あなたの手に火傷ができたことが、私の心に痛みをもたらす」と言わんばかりの表情をしていた。
「この程度の火傷で何を大騒ぎしているの。」許慕蓴(きょぼじゅん)は気にせずちらりと見た。まるで曹瑞雲が家で彼女に指図している時の表情だった。あまりにも長い間虐げられてきたため、心の奥底に潜んでいた凶暴性が徐々に表に出てきていた。
葉律乾も腹を立てることなく、娘の手を振り払い、上から五つの茶葉蛋を取り出して紙に包み、彼女に渡した。「お嬢さん、茶葉蛋です、全部で…」
「四十文。」許慕蓴(きょぼじゅん)は葉律乾よりも先に言った。
人が去った後、葉律乾は小声で彼女に尋ねた。「また便乗値上げしたのか？」
許慕蓴(きょぼじゅん)は十文銭を取り出して彼の手の中に押し込み、軽蔑するように言った。「薬代よ。」
葉律乾はたちまち感激で胸がいっぱいになった。「ありがとう、許姑娘。」たった十文銭だが、彼は大切にされていると感じた。この瞬間、誰かに気にかけられているということがどんなに素晴らしいことかを実感した。
「ぼんやりさん、男のくせに泣きそうな顔しないでくれる？知らない人が見たら私があなたをいじめていると思うじゃない。」許慕蓴(きょぼじゅん)は首を横に振り、葉律乾の行動が理解できないことを示した。「早く売り切って、私がワンタンをご馳走するわ。」ワンタンは口実で、本当は牛兄に会いたいだけだ。周君玦(しゅうくんけつ)のせいで三日も牛兄に会えていない。
誰かが言っていた。「一日会わないと三年の月日が経ったように感じる」と。なかなか的を射ている。
「まったく、まさかお前の妾がこんなにモテるとはな。」沈嘯言は茗語茶坊横の闇い路地に寄りかかり、面白がるような笑みを浮かべていた。つり上がった眉と目が笑って細くなっていた。
周君玦(しゅうくんけつ)は物陰に静かに立ち、熱々のワンタンを手に持ち、満面の笑みを浮かべている許慕蓴(きょぼじゅん)に深い眼差しを向けていた。彼女の傍らには、万松書院から断橋まで茶葉蛋を売る彼女に付き添ってきた葉律乾と、道端にワンタンの屋台を出している牛兄が立っていた。
「沈霽塵、書院の月給は少ないのか？科挙首席の才子が副業までするとは。お前は人間としてすでに失敗している上に、掌院としてもこれほどまでに失敗しているとは、実に沈家の一大恥辱だな。」周君玦(しゅうくんけつ)は横目で睨みつけ、軽蔑するように眉を上げた。
沈嘯言はまず一瞬呆気に取られ、続いて眉を上げてこう返した。「周子墨、お前は臨安一の金持ちの妾の身分で、どうしてこんなにみすぼらしい格好をしているんだ？事情を知らない人が見たら、盛鴻軒が倒産して、妾に物売りをさせて生計を立てていると思うだろう。全く周家の不幸だな」
「何を言っているの？これは倹約と言うのよ。錦衣玉食を求めず、自力で生活し、苦労して事業を興すことこそ美徳よ。これからこれが周家の家訓になるから、帰ってあなたに書いてもらうわ。あなたの一字千金の草書でね」周君玦(しゅうくんけつ)は視線を外し、沈嘯言と口論を始めた。小さい頃から二人はお互いに譲らず、沈嘯言は前朝の状元で文才に優れていたが、口達者な点では十裏もの商店で揉まれた商人には到底かなわなかった。
「本当に？」沈嘯言は頭の中で、周家一家が粗末な服を著ている壮大な光景を思い描いた。これは臨安の一つの風景になるだろう。「お前はそれを広間に飾るのか？」
「もちろんよ」沈嘯言の字を飾らないなんて、馬鹿げている。周君玦(しゅうくんけつ)は口元を隠して密かに笑った。
「明日、お前の屋敷に届けてやろう」沈嘯言は興奮のあまり、つい約束してしまった。
「明日は何時だ？」
「何の用だ？」
「明日、盛大な宴を設けて沈兄を歓迎するんだ」
沈嘯言は信じられないという様子で彼を見つめた。「お前はいつからこんなに丁寧になったんだ？」
「当然のことだ。沈兄は私に八千両もの黄金を届けてくれたんだぞ。宴を設けないわけにはいかないだろう？」周君玦(しゅうくんけつ)は後ろをちらりと見た。許慕蓴がもうすぐ立ち去ろうとしており、葉律乾の視線は一瞬たりとも彼女から離れていなかった。彼の表情はすぐに冷たくなり、沈嘯言に向かって叫んだ。「明日、すぐに葉律乾の月給を上げろ！」
「まだ、なぜ宴を設けるのか言っていないだろう？」沈嘯言はしつこく食い下がった。周子墨の言うことが全く理解できなかったのだ。
「臨安中の名士たちを招いて鑑賞してもらい、その後で競売にかけるんだ。最低価格は一万両の黄金だ！」周君玦(しゅうくんけつ)は達成感を感じなかった。小さい頃から沈嘯言の考えは一目瞭然だった。他人と比べれば、沈嘯言は確かに少し優位に立っているが、周君玦(しゅうくんけつ)に遭遇すれば、それは自滅を意味する。「お前に三割分けてもいいが、葉律乾の月給を上げて、年末には倍額を支給しなければならない」相手を金で叩きのめすという贅沢なことは、周君玦(しゅうくんけつ)にしかできないことだった。
今のこの状況のように、壁を掻きむしっているのは万松書院の院長である沈嘯言、簡単に八文字の草書を騙し取られた前朝の状元だった。彼は約束を仮故にして渡さないという選択肢もあった。試したこともないわけではない。しかし、狡猾な商人であり、どんな借金も取り立てる周君玦(しゅうくんけつ)は、不良債権や焦げ付き債権を自分の手の中で紙切れにするようなことは決して許さないだろう。
許慕蓴は空っぽの手押し車を押し、裏口からこっそりと様子を窺い、手押し車を茂みに隠した。それから鼻歌を歌いながら、スキップするように自分の小さな庭に戻っていった。
部屋に入ろうとしたまさにその時、ふと庭の柳の木の下に周君玦(しゅうくんけつ)が背を向けて立っているのを見た。柳の枝は肩にかかり、舞い落ちる雪は彼の肩の上で溶けて水になり、紺色の綿入れに染み込んでいた。
彼は唇の端に笑みを浮かべ、許慕蓴に小指を曲げて合図し、剣眉を上げて彼女がゆっくりと自分の罠にかかるのを待っていた。
「どこに行っていたんだ？」周君玦(しゅうくんけつ)は優しく手を伸ばし、彼女の髪に落ちた雪を払った。
彼の手のひらは温かく、分厚くて、許慕蓴の頬に触れて冷たさを追い払ってくれた。許慕蓴の胸は高鳴った。この服装はすでに彼女の行動を物語っており、彼にこう聞かれると、やはり少し怖かった。
周君玦と曹瑞雲は全く異なるタイプの人間だった。曹瑞雲は自分が正妻であることを笠に著て威張り散らし、得意げに彼女をいじめていた。たまに彼女のボロボロの服を見ても、小言を言うだけで、彼女を眼中に入れていなかった。結局のところ、これは曹瑞雲にとって非常に喜ばしいことであり、彼女が惨めな暮らしを送れば送るほど、曹瑞雲は喜んだのだ。
しかし、周君玦は違う。どこが違うのか、許慕蓴には言えなかった。結局のところ、彼らが一緒に過ごした時間は短すぎて、彼女は周君玦の人となりをまだよく知らなかった。彼女は、周君玦が普段から甘えん坊の子犬のような様子で、人に会うと噛み付くだけだなんて、そんな風に単純に考えてはいなかった。
噛み付くと言えば、許慕蓴は思わず胸元を手で覆い、不満そうな視線を周君玦に向けた。
「奥様、どこに行っていたんだ？なぜ私に付き添ってくれと言わなかったんだ？ほら見てごらん、服の選び方も知らないじゃないか。さあ、私が著替えを手伝ってあげよう」周君玦はこの二日間、許慕蓴の服選びを手伝っていて、すっかり慣れてきていた。彼は彼女の著ているボロの綿入れを脱がせることが最も重要なことだと考えており、その後彼女を綺麗にして華やかな服に著替えさせることが、彼にとって最大の満足だった。
許慕蓴は警戒しながら彼を睨みつけた。また彼女の服を脱がせようとしている、また彼女を騙そうとしている。この甘えん坊の子犬は、すっかり味をしめてしまったようだ！「嫌よ。私はこの服が好きなの」
周君玦は相変わらず温厚な笑顔で、辛抱強く説得した。「奥様、服を著替えたら、王楼の梅の花まんじゅう、曹婆の肉餅、薛家の羊肉ご飯、梅家の鵞鳥と鴨、曹家の惣菜、徐家のひょうたんスープを食べに連れて行ってあげよう……」
許慕蓴は涎が垂れそうになった。周君玦が言ったのは、どれも東京城内で有名な食べ物だった。靖康の変の後、都は南の臨安に移り、臨安に移り住んだ北方の人々、特に東京の商人たちは、ここに酒楼、茶屋、食堂を次々と開店し、汴京の伝統的な軽食をすべて臨安に持ち込み、独特の「汴京の風情」を形成した。
普段、許慕蓴はそんなことを考えることさえできなかった。彼女が稼いだ金は母と弟に使うためのものであり、どんなに食べたいと思っても、一銭たりとも使う勇気はなかった。
冬至の節句には、周君玦に連れられて美味しいものを食べ、贅沢な思いをしたので、すっかり癖になってしまった。美味しいものがあると聞くと、その誘惑には抗えなかった。
「行かない」許慕蓴は必死に唾を飲み込み、頭の中に次々と浮かぶ色とりどりの食べ物を振り払った。
周君玦は彼女がしっかりと隠している胸元を鋭い視線で見つめ、口角をわずかに上げた。「奥様、行かないのなら、私たちは閨に行こう！」
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