冬の湖上での舟遊びは、文人墨客の優雅な娯楽だが、許慕蓴(きょぼじゅん)にとっては正真正銘の愚行でしかなかった。家の中の暖炉は春のように暖かく、なぜわざわざ小さな烏篷船に揺られ、風に吹かれて歯をガタガタ言わせる必要があるのだろうか。
しかし、風流に浸ることは、目の前にいる3人の容姿端麗で立ち居振る舞いも立派な男たちにとっては、朝飯前のことだった。厳しい寒さや凍えるような冷気も、彼らの談笑を妨げることはできなかった。詩歌や賦、古今の議論、朝廷への評、それはそれは華麗なものであった。
許慕蓴(きょぼじゅん)はあくびを噛み殺し、伸びをしながら船室にもたれかかり、うとうとと眠りに落ちそうになっていた。彼女が瓦子勾欄で地面に店を広げるただの薪売りの娘である以上、高尚な風流は彼女にとって常に金持ちの遊びでしかなかった。食うや食わずの生活では、湖上で舟遊びをし、茶を飲み、詩を詠むような心の余裕などあるはずもなかった。
これが現実の差であり、曹瑞雲が彼女を周家に妾として売ったのも無理はない。目の前の3人の会話を聞いていると、彼女には強い自覚があった。
臨安一の金持ちである周君玦(しゅうくんけつ)はさておき、万松書院の院長である沈嘯言は、当代翰林学士沈虞の長男であり、前朝の状元であり、名利を糞土のように扱う風変わりな人物であった。彼の草書は非常に高価で、闇値はすでに一字千金にまで高騰しているという。哀れな許慕蓴(きょぼじゅん)は、一生茶葉蛋を売っても一蛋千金は売れないだろうし、金の卵を産む鶏も見つけることはできないだろう。
そして、庸医の程書澈はさらに奇妙な男だった。杏林世家の出身である彼は、聖上からの三度にわたる勅命で宮中の太医院に召し抱えられようとも、それに応じることなく、愛のために天涯を彷徨うことを選んだ。彼の最も優れた点は、若返りの妙薬と男性の精力増強治療だという。宮中のあらゆる階級の女官や臨安の女性たちは、彼の秘伝の香膏を所有することを誇りとしており、肌が玉のように滑らかになることはもはや夢ではなくなった。もちろん、男性の精力剤も希少なものであり、聖上が三度も彼を宮中に召し抱えようとした最大の理由もそこにある。しかし、このような薬は闇市では流通しておらず、すべて程書澈が個別に調合したもので、使用方法や服用量はすべて独自のものであり、複製や大量生産は不可能だった。許慕蓴(きょぼじゅん)はこれに鼻で笑った。女の金銭を騙し取るなんて、ただの好色漢だ。商売をするなら誠実で、老若男女を問わず騙してはならない。
六年前、この3人は協力して臨安のあらゆる酒場や勾欄を席巻し、「臨安三絶」という美名を得た。一絶は周君玦(しゅうくんけつ)が作った茶葉、二絶は沈嘯言の草書、三絶は程書澈の薬。かつて誰かが、「この三つの絶品のうち、一つでも手に入れることができれば、人生に悔いはない」と断言した。
許慕蓴(きょぼじゅん)は考えた。いつか臨安に四絶ができたら、それはきっと彼女の絶品茶葉蛋だろう。彼女は夢の中でも笑って起きるだろう。
冬至の二日目、許慕蓴(きょぼじゅん)は「三絶」と共に湖上を遊覧し、山に登り、彼らの話す理解できない話を聞きながら、ただ微笑んでいた。長年の許家での生活は、彼女に如何に人の顔色を窺うかを教えてくれた。わからない時は黙っていることが、恥をかかない最良の方法だった。そして、彼女にとって一番の喜びは、美味しいものを食べられることだった。天香楼の叫化鶏、楼外楼の西湖醋魚は、彼女には買えない贅沢品だった。たまに許家で宴会が開かれても、彼女が食卓につくことはなく、たとえ残飯があっても、使用人たちに奪い取られてしまった。
今、彼女は思う存分食べることができ、心の中では許家にいる母と弟のことを案じていた。いつもは福を分かち合い、難を共に乗り越えてきた。今日、彼女だけが一人で贅沢を楽しんでいることに、申し訳なさを感じていた。彼女はたくさんのお金を稼いで、母と弟を許家から連れ出し、母には楽な暮らしをさせ、弟には科挙に専念させたいと思っていた。
あと一年、あと一年だ。周家を出れば、彼女は望む暮らしができる。周君玦(しゅうくんけつ)は悪い人ではなく、たまに軽薄なことをする以外は、大きな欠点もなかった。名家の公子の悪い癖は彼には全く見られず、沈嘯言よりも美しく、程書澈よりも成熟しており、彼自身のもつ端正さと賢明さがさらに魅力を増していた。
二日間共に過ごす中で、許慕蓴(きょぼじゅん)は時々何も言わずにこっそりと周君玦(しゅうくんけつ)を観察していた。彼はいつもどこかよそよそしいながらも穏やかな笑みを浮かべており、茗語茶坊で初めて会った時と同じように、過度に親しげにすることもなく、人の近づきを拒絶することもなかった。幼い頃から共に育った二人の兄弟に対しても、過度に親しい素振りは見せなかった。むしろ程書澈が周君玦(しゅうくんけつ)に近づこうとし、彼を笑わせようと、褒め殺しのような態度で媚びを売っていた。一方、沈嘯言は二人を後ろから見守りながら、一言も発しなかった。
三人が最も多く言葉を交わすのは、酒を酌み交わしている時だった。この二日間、彼らは泥酔するまで飲み明かし、それぞれ家路につくことはなかった。しかし、たとえ酔っていても、彼らは顔を見合わせて微笑み、多くを語らず、手を振って別れた。
二日目の夜、別れる前に、沈嘯言は周君玦(しゅうくんけつ)と程書澈の肩を抱き寄せ、非常に感情的にこう言った。「みんな兄弟じゃないか、どうしてなんだ？」そして、独りごちるようにため息をつき、卓上にある年代物の花彫酒の壺を手に取った。
周君玦(しゅうくんけつ)と程書澈は顔を見合わせ、それぞれ杯を手に取り、一気に飲み幹した。彼らの目には複雑で戸惑うような感情が渦巻き、それが酒を飲む原動力となっていた。
こうしてその晩、三人は泥酔し、周家の馬車はまず二人を家まで送り届け、それから意識の朦朧とした周君玦(しゅうくんけつ)と、しらふの許慕蓴(きょぼじゅん)を連れて屋敷に戻った。
二日間、周君玦(しゅうくんけつ)は大人しくしていた。道中ずっと彼女の手を握りしめ、食事の時は彼女のために丁寧に料理を取り分け、舟遊びや山登りの時は自分の外套を彼女にかけ、いつも彼女に優しく微笑みかけ、あまりにも行き過ぎた言動はしなかった。しかし、このような謙虚な君子の周君玦(しゅうくんけつ)に、許慕蓴(きょぼじゅん)は少し恐れを感じていた。彼は高貴な臨安一の金持ちであり、彼女は彼の茶坊の隣で店を広げるだけの娘に過ぎない。彼らはどうしても釣り合わない。だからこそ、許慕蓴(きょぼじゅん)は周家を早く出ていく決意をさらに固めた。人は慣れというものがあってはいけない。一度周家のような大金持ちの暮らしぶりや周君玦(しゅうくんけつ)の優しさに慣れてしまうと、大牛哥のような庶民の暮らしには戻れなくなってしまう。
冬至の休市の翌日早朝、許慕蓴(きょぼじゅん)は酔いが覚めない周君玦(しゅうくんけつ)がまだ眠っている間に、こっそりと起き上がり、古びた綿入れを著て、裏庭の鶏小屋に向かった。
周君玦は酔うと甘えて彼女を離さず、寝る時も自分の部屋に戻らず、許慕蓴(きょぼじゅん)にしがみついていた。手は大人しく、許慕蓴がおとなしくしていれば、彼も安心して眠りについた。周老夫人はそれを喜んで見ており、ぶつぶつとまた酔っ払って寝ていると文句を言いながら、ゆっくりと立ち去った。
たくさんの卵を取り出した許慕蓴は、藤籠を提げて使用人たちが住む小さな庭に行き、喜兒を起こし、使用人たちがまだ起きて身支度を整える前に、今日の茶葉蛋の準備を済ませた。
瓦子勾欄の茗語茶坊にはもう二度と行くことはできない。周君玦がそう言った以上、彼女がそこに行くわけにはいかない。それに、彼女がこっそり持ち出した茶葉と交換で手に入れた屋台も、すべて彼のものだ。この物々交換は当然失敗に終わった。
今となっては、万松書院の門前しか選択肢は残されていなかった。一つには許子期を見守ることができるし、二つにはここの茶葉蛋の値段は喜兒によって非常に高く弔り上げられており、こんな良い商売はどこにもない。有利な条件を逃すのは、許慕蓴の商売の鉄則に仮する。
許慕辰は姉が屋台を押す足取りが少しよろめいているを見て、前に出て手すりを掴み、屋台に座ってひたすら食べている喜兒を睨みつけ、力を入れて屋台を押し、許慕蓴の負担を軽くした。喜兒は彼に挑戦的な視線を返し、一人で食べ続けた。これは出かける前に許慕蓴が彼女のために特別に用意したもので、彼女が大食いであることを知っていたからだ。
「姉さん、嫁に行ってから一度も家に帰ってきて母さんに会ってないけど、母さんは姉さんに会いたいって言ってたよ。冬至にも帰ってこなかったし」許慕辰は屋台をきちんと停めて、彼女の額にかかる髪を払った。「傷は治ったみたいだけど、母さんに会いに行けるよ」
許慕蓴も許慕辰の肩についた雪を払ってやった。「やっぱり子期は私のことをよくわかってる。母が私をこんな姿で見たら、きっと驚いて倒れてしまうわ」許慕辰がまだボロボロの院服を著ているのを見て、彼女は眉をひそめて尋ねた。「新しい袍子を買えって言ったでしょ？どうしてまだ古い服を著てるの？」
「まだ著られるのに、新しいのを買う必要はないよ」許慕辰は姉が苦労して稼いでいることを知っているので、幼い頃から無駄遣いをしなかった。
「新しい服を著ると目立つから、お金持ちのお嬢様を引っ掛けられるかもよ。」ずっと何かを食べ続けていた喜児(きじ)は顔を上げて許慕辰を上から下まで眺め、目をキラキラと輝かせた。
「子供はあっちへ行け。」許慕辰は軽蔑するように手を振った。「姉上、俺は先に行く。授業が終わったら屋台を戻すの手伝うから。」
「待って、子期。」許慕蓴は彼を呼び止めた。「書院にはたくさんの本があるの？」
「ああ、院長は何十万冊もの蔵書を持っている。」許慕辰は首を傾げた。「姉上、どうしてそんなことを聞くんだ？」
「何でもない、ちょっと聞いてみただけ。」許慕蓴はうつむいて考えた。洞房とは何かを知りたくて本を探しているなんて、弟には言えない。洞房は結婚して初めてできることで、弟はまだ小さい。
許慕蓴が遠くへ行った後、喜児(きじ)は身を乗り出して許慕蓴の赤くなった頬を見つめ、尋ねた。「姉上、本を探してるの？」
「ええ、院長の蔵書ってどれくらいあると思う？」許慕蓴は空を見上げて考え込んだ。洞房の本はあるのだろうか。
「姉上が欲しい本は何でも持ってるよ。」喜児(きじ)はクルミを口いっぱいに詰め込んだ。
「洞房の本も？」許慕蓴は思わず口にした。
「ぷっ…」喜児(きじ)は口の中のクルミをすべて吹き出した。「姉上、いいところに目をつけたね。臨安城内で一番蔵書が多いのは万松書院の院長、沈嘯言で、姉上が言ったような種類の本は、彼しか持ってないんだ。普段は真面目な顔してるけど、実はすごくスケベで、房中術の書物は何でも持ってるんだよ。」
「本当？」許慕蓴の目は輝いた。やっと探し当てた。
「もちろん。姉上、行き方を教えてあげる…」
喜児(きじ)の指示に従い、許慕蓴は記憶の中の道をたどって、あの日怪我をして運ばれた部屋を探し当てた。今は院長や先生たちは前庭の書社で読書指導をしており、後庭は人気がなく、許慕蓴はこっそりと隣の部屋に忍び込んだ。喜児(きじ)によると、この部屋が院長の書斎で、洞房に関する本は書斎の機の右側の一番下の引き出しに隠されているという。
引き出しを開けてみると、中にはたくさんの図録が入っていた。周老夫人がくれた小冊子と価ているが、体位はずっと奇妙で、色彩もより鮮やかだった。確かに喜児(きじ)が言った通り、この種の本は沈嘯言のところに一番たくさんあるようだ。
許慕蓴は機の下に隠れて図録を一枚一枚取り出し、床に広げてパラパラとめくってみた。大体は家にある小冊子と大差ないが、ただ…ただ…ただ、あの庸医に傷つけられた部分がどの図にもはっきりと描かれている。
許慕蓴は恥ずかしさのあまり顔を覆ったが、指の隙間から好奇心いっぱいに少しの間見つめていた。周老夫人がくれた小冊子はほんの一部で、全体像を把握することはできなかった。危うく周君玦の策略に引っかかり、彼と裸を見せ合うところだった。あの男は本当に陰険で狡猾だ。さすが商人は奸智に長けている。
「咳咳。」
「あっ！」許慕蓴は叫び声を上げると、たくさんの小冊子を機の下に押し込み、頭を覗かせて白い衣がひらめくのを見た。「院長先生、こんにちは。」この時間、彼は講堂にいるはずでは？
沈嘯言は驚き、怒り、そして気まずかった。彼の秘密の蔵書がこのように暴かれてしまい、内傷を負っている彼は咳き込んで血を吐きそうになりながらも、平静を装うしかなかった。「構わない、続けてくれ。私は冊子を取りに来ただけだ。」心の中で嘆息した。見てしまったものは見てしまったことにして、どう尋ねればいいのか。もし程書澈だったら、冗談を言ってごまかせただろうが、自分は徳の高い万松書院の院長であり、人々の模範となるべき存在だ。自分のイメージを損なうようなことはできない。
許慕蓴は慌てなかった。彼が落ち著いているのを見て、彼女も悠然とした様子で言った。「外は寒いけど、部屋の中は暖かいわ。」つまり、私は暖をとりに来たのであって、わざわざ本を探しに来たのではない、という意味だ。
「構わない、続けてくれ。」沈嘯言は歯を食いしばりながら笑みを浮かべた。暖をとるのを続けてくれ、私はお前の夫を呼びに行って捕まえさせる。
沈嘯言が出て行ったのを見て、許慕蓴は引き出しの下から文字の多い本を取り出した。本の名前は『素女経』だった。
許慕蓴は大まかにめくってみたが、いまいち理解できなかった。文字はすべて読めるのだが、意味がよくわからない。難解な文章ばかりで、男は女を求め、女は男を求め、気持ちが通じ合えば、共に喜びを感じる、といった内容で、読んでいて目がくらみ、四肢に力が入らなくなった。うむ、屋敷に持ち帰ってじっくり読んでみよう。これはあまりにも個人的なことで、人に聞くのは恥ずかしい。
経典を懐にしまい、許慕蓴は機の下から這い出て、手の埃を払い、真面目な様子で両手を背中に回し、背筋を伸ばしてゆっくりと外へ出て行った。
扉を開けると、来た人と正面衝突した。許慕蓴は慌てて胸を押さえ、泥棒のようにあたりを見回した。
「おや、許姑娘、奇遇だね。ちょうど君を探していたところなんだ。」
許慕蓴の頭の上には急に闇い雲がかかった。「葉先生、こんにちは。あなたは先生なのに、どうして“小生”なの？」
葉律乾は彼女と議論することもなく、朗らかに笑った。「許姑娘、茶葉蛋を売りに来たのかい？全部買ってしまおうか？」
「全部？」許慕蓴は心の中でそろばんをはじいた。「一つ八文銭よ。」
「成交。」葉律乾はためらうことなく言った。「君の茶葉蛋を全部買ったら、屋台を出す必要もなくなるから、僕と話す時間を作ってくれるだろう。」
「時間はないわ。」許慕蓴は唇を尖らせた。「全部買われたら、また作りに行かなきゃいけないし、お金はいくらあっても困らないもの。」この程度の道理もわからないのか？まったく、書生なんて役に立たない、金遣いの荒いやつだ。
「じゃあ、全部買ってもダメなのかい？」葉律乾は胸に手を当てて、切に願った。
「ダメよ。バカになりたいの？」なるほど、バカは茶葉蛋を食べ過ぎてなるのか。
葉律乾はますます奮起した。「姑娘はどうしたら僕と話をしてくれるんだい？」
「何を話すの？私は忙しいのよ。」許慕蓴は胸を押さえた。彼がまた九陰白骨爪のような卑猥な行動に出るのではないかと恐れていた。沈嘯言の小冊子を見て以来、彼女はいくらか理解し、葉律乾を警戒していた。
「人生哲学について話したり、人生における大きな出来事について話したりしよう。」葉律乾はお世辞を言ってご機嫌をとろうとした。
「じゃあ、こうしよう。西湖のほとりで屋台を出すのを手伝ってくれたら、茶葉蛋を売りながら話しましょう。」許慕蓴は目を輝かせ、良い考えを思いついた。葉律乾の美貌を利用して西湖のほとりに座らせれば、客寄せの無料看板になる。
彼の漆黒の瞳、きりっとした眉、がっしりとした体格、そして上品な雰囲気は、まさに臨安城で一番人気の男性のタイプだ。遊郭の姉さんたちが言うように、とても男らしい。
「それは素晴らしい。」葉律乾は喜んで許慕蓴の後をついて行った。
「ちょっと待って。」許慕蓴は急に足を止めた。「先に茶葉蛋を百個分の代金を払って。明日、持ってきてあげるから、いい？」
「もちろん！」葉律乾は急いで財布を取り出した。こうすれば明日も許姑娘に会える。まさに天が与えてくれたチャンスだ。願ってもない。
許慕蓴は彼の肩を叩いた。書生はやっぱり変わっている。「いい子ね、行きましょう。」懐の中の『素女経』をしっかり握りしめ、喜児(きじ)に先に屋敷に戻って明日の茶葉蛋の準備をするように指示した。そして葉律乾を連れて西湖の断橋へと向かった。今の時間は断橋に観光客が一番多く集まる時間帯だ。商売のチャンスを逃すわけにはいかない。
許慕蓴は得意げに歩いていたが、背後に深い意味を持った、燃えるような視線が彼女の後をつけていることに全く気づいていなかった。
コメントする