「ああ…」許慕蓴(きょぼじゅん)は胸元にひやりとした感触を覚え、周君玦(しゅうくんけつ)の瞳の奥に獣のような熱気を認めて、思わず悲鳴を上げた。腕を上げて、彼を四柱式ベッドから突き落とそうとした。このろくでなし、周君玦(しゅうくんけつ)は本当にろくでなしだ…。
しかし、腕の力は周君玦(しゅうくんけつ)に軽くいなされてしまう。彼女が差し出した腕を掴まれ、衣の袖を引っ張られると、片方の寝衣が簡単に脱がされてしまった。雪のように白い肌は、まだ誰にも触れられたことのない少女の香りを漂わせ、周君玦(しゅうくんけつ)の目覚めたばかりの脳に直接流れ込んだ。それはまるで、一面に広がる夜空の下を流れるひとすじの輝く流星のように、彼の長い間眠っていた渇望を呼び覚ました。
分別もつかない幼少期の奔放さ、青年期の自制と忍耐、彼はかつてこれほどまでに何かを渇望したことはなかった。心の中である声が彼を急き立てているようだった。この香りを自分のものにするために、今すぐ彼女を手に入れるようにと。もしかしたら過ぎ去った歳月の輝きを失い、光のない日々を送ることに疲れ果て、長い間放置されていた心が温かい慰めと奔放な愛情を求めていたのかもしれない。
だからこそ、許慕蓴(きょぼじゅん)の出現はこれほどまでに絶妙だった。彼女は彼が出会ったことのないタイプの女性であり、彼女の無垢さは、彼にとってこの上なく魅力的だった。その純粋さと無邪気さが、彼を虜にしたのだ。
彼女の雪のように白い肌は、朝日を浴びてまるで絹織物のように彼の目の前に広がっていた。彼はわずかに震える指で彼女の首筋に触れ、優雅な鎖骨の繊細で可愛らしい形を、まるで魔法にかけられたかのようにうっとりと見つめ、指先でその一つ一つの骨の形を丁寧に描いていた。
うっすらとした意識の中で、まるで宝物のように身体を触れられた記憶が、彼の指先を静かに流れていく。彼女の細やかな心遣いが指先から伝わってきた。たとえ高熱で意識が朦朧としていても、彼はその水のような優しさを感じることができた。大人になってから、彼はこれほどまでに真剣な気遣いを受けたことはなかった。その瞬間、彼は目を開けてこのすべてを確かめようとしたが、掌の下の感触を頼りに、彼女を腕の中に抱きしめることしかできなかった。
「あ…へっくしゅん！」許慕蓴(きょぼじゅん)は大いに雰囲気を壊すように、周君玦(しゅうくんけつ)の真剣な思考と、彼女の小さな胸に触れていた彼の手を遮った。彼は揉んだりつまんだりして、彼女を落ち着かない気持ちにさせた。彼女は彼の動きに合わせて身体をくねらせようとしたようで、喉からは微かな嬌声が漏れたが、それは大きなクシャミの音でかき消されてしまった。
「だ…旦那様…」まだぎこちなく呼んでいるが、彼は彼女がそう呼ぶのが好きだった。そうでなければ、これから先、楽しい日々は送れないだろう。「寒いんです…」
「寒い？」周君玦(しゅうくんけつ)は眉をひそめた。彼女が寒いと言うとは…「大丈夫だ、夫が温めてやろう」。これは屈辱だ！確かに腕前は使わなければ鈍るが、これは男として最も疎かにしてはいけない腕前だ。まさか初めての時に、こんな風に評価されてしまうとは。
「旦那様、なぜ私の…を掴んでいるのですか？」彼の接触に抵抗することはなくなったが、この奇妙な揉み方は一体何なのだろうか？それに…なぜ彼女は顔を赤らめ、恥ずかしがっているのだろうか…。
「こうして温めてあげているのだ」周君玦(しゅうくんけつ)は子供をあやすように優しく言った。
「本当ですか？」もしかしてお義母さんは、私が寒いと思って、あの小冊子を見せてくれたのだろうか？いや、違う。周君玦(しゅうくんけつ)はあれは洞房用だと言っていた。洞房…「嫌です、洞房は嫌です」
この子は急に何を言い出したんだ？もう知っているなら構わない。無理やり押し倒してしまえばいい。周君玦(しゅうくんけつ)はそう思い、そうした。
彼はいたずらっぽく笑いながら頭を下げ、彼女の小さな胸に口づけをした。舌先で乳首を軽く舐めると、経験のない許慕蓴(きょぼじゅん)は戸惑い、身体を弓なりに反らせた。
「旦那様、したい…」許慕蓴(きょぼじゅん)は恥ずかしさでいっぱいだった。男の人の前で、こんなにはっきりと自分の欲求を口にしたことはなかった。
周君玦(しゅうくんけつ)は満足そうにまたいたずらっぽく笑った。腕前はまだまだ衰えていない。彼の奥さんはとても敏感で、軽く触れただけで我慢できないようだ。「夫に教えろ、何がしたいのだ？」
「し…したい…」喉から吐息が漏れる。彼女は恥ずかしさのあまり、両足を閉じてどうしようもなく身をよじった。その拍子に、無意識のうちに旦那様の、庸医に治療されたばかりの勃起した部分を軽く擦ってしまった。
「ん…」下半身を刺激された快感に、周君玦(しゅうくんけつ)は思わず声を上げた。「奥方、まだしたいか？」
「したい…」許慕蓴(きょぼじゅん)は泣きそうだった。彼女は本当にしたかった。彼にこんな風に弄ばれて、我慢できない。でも、一体何回言わせるのだろうか…「旦那様、お…お手洗いに行きたい…」本当に我慢できない。彼は人有三急ということを知らないのだろうか。朝起きたらトイレに行かなければならないのに、彼にこんな風に弄ばれて、我慢できずに、おしっこがしたくなった。
「何だと？」周君玦(しゅうくんけつ)の声は一気に高くなった。
もしかして上品すぎる言い方をしたから、旦那様には分からなかったのだろうか。それなら仕方ない…お母さんは、人前で下品な言葉遣いをしてはいけないと言っていたけれど、「旦那様、おしっこがしたいんです」でも、相手に伝わらない時は、下品な言葉を使うしかない。
「おしっこ？」こんなに一生懸命に彼女を興奮させているのに、おしっこがしたいと言うのか！周君玦は急に力が抜けて、涙を流しながら彼女の上から転がり落ちた。
彼女はただトイレに行きたいだけなのに、彼はまるで人が死んだ時のような顔をしている。まさか、彼女が女性なのに「お手洗い」と言ったのがいけなかったのだろうか？
もういいや、本当に我慢できない！寝衣を引っ張り上げてベッドから飛び降り、近くに置いてあった綿のショールを羽織ると、一目散に部屋を飛び出した。部屋に残された周君玦は、一人寂しく、「奥方よ、私も我慢できないのだ…洞房も三急のうちだろう！」と嘆いた。
♀♂
許慕蓴(きょぼじゅん)はしばらく時間をかけ、家の裏にあるトイレからゆっくりと戻ってきた。洞房とは一体どういうことなのか、はっきりさせなければと思いながら歩いていた。考えながら、周君玦の書斎へと足を向けた。お母様に小冊子があるなら、周君玦にもあるはずだ。
しばらく書棚をひっくり返して探したが、周君玦の書斎には四書五経の他に、歴代の歴史書、そして大量の経済学の書物があり、最も古いものは陶朱公范蠡の『計然書』だった。普段、許慕蓴(きょぼじゅん)が書斎に来ても、彼の蔵書にはあまり注意を払わず、机の上にある前の時代の詞集をパラパラとめくるだけだった。
今は、机の上の詞集や詩集はどこにもなく、滑らかで透き通った長方形の彫刻が施された白玉の文鎮の下に、墨がすっかり乾いた宣紙が一枚だけ置かれていた。そこには「十年生死两茫茫，一朝化蝶羽翩跹」と書かれていた。
またこの「十年生死两茫茫」だ。昨夜、庸医も同じ言葉を吟じていた。許慕蓴(きょぼじゅん)はもちろんこの言葉の意味は分からなかったが、なぜ彼ら二人がこの言葉が好きなのだろうかと思っていた。十年も生死を分かつなら、もう茫然としていても仕方がない。この才子佳人たちはなぜいつも物思いにふけり、実のない詩句に浸っているのだろうか。それよりもお金を稼ぐ方がよっぽどいい。お金がなければ、「八月秋高風怒号，卷我屋上三重茅」になってしまう。そうなったら、生と死で迷っている暇なんてないだろう。
拳を握りしめ、許慕蓴(きょぼじゅん)は嬉しそうに笑った。彼女も詩を詠めるようになった…口元を押さえてこっそり笑う。これは万松書院の塀の外で盗み聞きして覚えたものだ。
もう一つ、「朱門酒肉臭，路有凍死骨」という言葉もある。これは冬の夜に屋台を出していた彼女の悲惨な状況を表している。その時、空腹だった彼女のお腹は、台所から漂ってくる美味しそうな匂いに引き寄せられた。周家でたまに下女にいじめられて、薄い粥と漬物のようなものを食べさせられていたが、普段は周老夫人と一緒に食事をする時は、山海の珍味の豪華な料理だった。 以後周家を離れたら、きっと馴染めないだろう。いじめられる方がまだましだ。だが今はとにかく食事をしなければ。昨夜は一晩中忙しくて、夕食も摂る暇がなかった。
許慕蓴(きょぼじゅん)は外套を羽織って自分の小さな庭に戻ると、門の両脇に背の高い男が二人、斜めに寄りかかっているのが見えた。冷たい風が吹きつけ、彼らの衣の袂をひらひらと揺らしている。一人は灰白色の粗布の衣、もう一人は雪のように白い錦の衣。朱塗りの彫刻が施された欄干が、より一層寂しげに見えた。華麗な錦の衣に身を包み、端正な顔立ちの男にとって、周りの景色は取るに足らないもののようだった。
許慕蓴(きょぼじゅん)は当然、灰白色の粗布の衣の男が昨夜診察してくれた程大夫だと分かっていた。そして、背を向けている白い錦の衣の男には見覚えがあった。どこかで見たことがあるような気がした。
「子墨、早く開けてくれ。たとえ顔が傷ついたとしても、部屋に閉じこもっていることはないだろう。この程端は、朝早くから私を布団から引っ張り出して、お前の見舞いに来たんだぞ。私を戸外に立たせて、冷たい風に吹かせておくわけにはいかないだろう」白い衣の男のからかうような声が、冷ややかに許慕蓴の耳に届いた。この声は、万松書院の金儲け院長の沈嘯言ではないか？
「霽塵、子墨の気持ちを察してあげなさい。一世一代の名声を失ってしまったのだから、おいそれと人前に出られるわけがないでしょう」許慕蓴は、これが周君玦を挑発する激将法だとすぐに理解した。程庸医の呉儂軟語はますます甘ったるくなり、聞く者の体を震わせ、雪よりもさらに冷たく感じられた。
「程端、もう彼を挑発するのはよせ。子墨がどんな性格か、君が一番よく知っているだろう？君がどんなに良いことを言っても、彼はびくともしない。私たちに会いたくなければ、君がどんなに大声で叫んでも無駄だ。もし君が本当に声を嗄らして叫んだら、それは彼の思うつぼというものだ」沈嘯言は腹を立てる様子もなく、澄んだ声で笑いながら振り返り、立ち去ろうとした。
突然、背後に織錦の毛皮付き外套を羽織った許慕蓴が優雅に立っているのを見て、思わず目を細め、唇に意味深な笑みが浮かんだ。「許姑娘、これは奇遇ですね。まさに人生、どこで会うか分からないものです。あなたも冬至のお祝いに来たのですか？」
「院長先生、こんにちは」許慕蓴は軽く頭を下げた。子期の先生には礼儀正しく接しなければならない。心の中で叫んだ。「お金、お金！十両銀子もする学院の制服は本当に痛い出費だわ！」
沈嘯言はそれ以上詮索せず、「許姑娘、潜行があなたに会いたがっていて、子期に頼んで連れて行ってくれるようにせがんでいたんですよ。まさかここであなたに会えるとは。さあ、一緒に行って潜行の恋の病を癒してあげましょう」と言った。
程書澈は彼の肩を叩き、軽蔑するように言った。「霽塵、可愛い娘を見たらすぐに連れて行こうとするのは良くないぞ。この娘は私の患者で、顔の傷がまだ完治していないんだ。さあ、薬を塗ってあげよう。明日にはきっと美しくなれる。それから、二人で断橋を散策して、断橋残雪の美しい景色を眺めようではないか」
「程端、君も許姑娘を知っているのか？」沈嘯言は驚いて尋ねた。
程書澈は彼と睨み合い、「昨夜知り合ったばかりだ」と答えた。
「そうか？彼女はどこの家の娘か知っているのか？」
「英雄は出身を問わず、美人は家柄を問わない。知らなくても構わないだろう？」程書澈はいやらしい笑みを浮かべ、許慕蓴に近づいた。「許姑娘、二人で断橋を散策しませんか？」
許慕蓴は唇を噛み締め、怒りを込めて彼を睨みつけ、外套をしっかりと羽織り直して一歩後ずさりした。
程書澈のいやらしい手が彼女の肩に触れようとしたその時、二人の背後から血の匂いを伴う激しい殺気が湧き上がった。そのいやらしい手は、力強く掴まれた。「断橋？橋に穴を開けて、君に断魂橋の味わいを体験させてあげても構わないぞ。程大夫、どう思う？」その声は、まるで冥府の閻魔大王のようだった。一刻の猶予も許さない、という厳しさがあった。
「やっと出てきたか」手首を掴まれた程書澈は、得意げに沈嘯言にウインクした。
沈嘯言は冷静にその流し目を跳ね返し、「子墨、お前は策略にはまったな」と言った。
周君玦は冷ややかに二人を見つめ、長い腕を伸ばして二人の間をすり抜け、許慕蓴の手を掴んで前に引っ張った。「悪いが、また中に入る」そう言って、許慕蓴を盾にするようにして部屋の中へ消えた。
「彼らは…」許慕蓴は風が吹き抜けたように感じ、気がつくと彼女はドアに押し付けられ、周君玦の澄んだ瞳をじっと見つめていた。
「妻よ、どこに行っていたのだ？」周君玦は彼女の外套を脱がせ、薄い寝間着をめくり始めた…
「何をするの？」許慕蓴は警戒して両手で自分の胸を隠した。この男は脱衣癖でもあるのだろうか？
周君玦は苦笑した。彼女の目には、自分は破廉恥な好色漢に映っているのだろう。彼は手に持った鴛鴦が戯れる模様の肚兜を揺らし、委屈そうに言った。「妻よ、肚兜を着けていないだろう。夫が着けてあげるだけだ」
許慕蓴は顔を赤らめた。「あなたが脱がせたからでしょう」
彼女の無邪気な表情に、彼は再び下腹部に緊張を感じた。周君玦は心の中で嘆息した。早く彼女を自分のものにしないと、毎日こんな風に無邪気に挑発されたら、すぐに降参してしまうだろう。
「いい子だ、着せてあげよう」周君玦は子供をあやすように、彼女の着替えを手伝った。ここ数日、脱がせては着せることを繰り返していたので、すっかり手慣れてしまい、喜んで彼女の着替えを手伝った。淡い紫色の月牙鳳尾の羅裙は、彼女を妖艶に見せ、紅潮した頬はさらに魅力的だった。思わず口づけをすると、許慕蓴は小さな拳を振り上げ、もう少しで彼のハンサムな顔に当たるところだった。
「さあ、今日は外に遊びに行こう」用意しておいた濃い紫色の緞子の毛皮付き外套を彼女に羽織らせ、固く閉ざされていた部屋の扉を開け、彼女の手を引いて外に出た。
「三人で集まるのも久しぶりだな。今日は湖で舟遊びをするか、それとも山に登るか？」周君玦はすでに許慕蓴と同じ色合いの緞子の毛皮付きの袍に着替え、堂々と門の外の二人に眉を上げた。
程書澈は一瞬呆然としたが、すぐにいつもの表情に戻った。六年の歳月はあっという間に過ぎた。彼が瑶児を連れてこの地を離れたのは、寒い冬だった。その頃、瑶児はまだ周君玦の婚約者で、沈嘯言の妹だった。今となっては、残ったのは彼ら三人だけだ。
「三人と言うけれど、お邪魔虫を連れてきたじゃないか？」彼は周君玦が許慕蓴の手をしっかりと握っているのを見逃さなかった。それは彼にとって、いくらか慰めとなった。
「お前たちが独り身なのはお前たちのことだ。俺は所帯持ちだ、お前たちと同じようにふらふらしていられるか」周君玦は挑発するように、そして軽蔑するように二人を見下ろした。「小木頭、そうだろう？」彼の妻は少し鈍感だが、それもまた可愛らしい。まさに、一物降一物だ。
沈嘯言は殴りかかりたい衝動を必死に抑え、作り笑いを浮かべて言った。「舟遊びにしよう」
こうして、空腹の許慕蓴は彼らと一緒に屋敷を出て、周君玦に抱えられて馬車に乗り、一路進んで行った。道中、三人の男の視線は時折彼女の顔に注がれ、それぞれの視線は複雑で微妙なものだった。
驚き、納得、喜び、そして淡く流れるような恋慕…
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