揺らめく紅燭の灯が、周君玦(しゅうくんけつ)の下半身を覆う布を猥雑にめくり上げる人影を映し出していた。許慕蓴(きょぼじゅん)は布団の端を摘まみ上げ、一気に引き上げて彼の裸の上半身を覆った。まったく、よく手入れされた体だこと。びっしりと赤い発疹が出ているにもかかわらず、肌は滑らかで艶やかだ。ひどく浮腫んでいるとはいえ、筋肉の起伏から、許子期よりも成熟したたくましい体格であることが見て取れる。
許慕蓴(きょぼじゅん)は扉をしっかりと閉め、恐る恐る周君玦(しゅうくんけつ)の脚の側の布団の端を摘まんだ。深呼吸をし、息を止めて、布団をめくった。
ぷっ……ぷっぷっ……ぷっぷっぷっ……
「うわぁ……臭い」許慕蓴(きょぼじゅん)は慌てて布団の端を放し、鼻を覆って、その場で三歩後ずさりした。周囲に悪臭、腐った卵の匂いが充満している……。
よりによって、布団をめくった瞬間に放屁するなんて、しかもあんなに軽快な音で。まったく、どんな人間がどんな屁をこくか、落ち着きのないやつだ。
許慕蓴(きょぼじゅん)は徐々に薄れていく腐卵臭を手で扇ぎ払い、もう一度息を吸い込んで近づいた。今度はためらうことなく、布団の端をつかんで内側に折り込んだ。
ぷっ……ぷっ……ぷっ……
「うわぁ……」布団の端は許慕蓴(きょぼじゅん)の手から滑り落ち、悲惨にも周君玦(しゅうくんけつ)の体の上に戻ってしまった。許慕蓴(きょぼじゅん)は鼻を覆い、部屋から飛び出した。
紫檀の四柱式大床の上で、発疹のない周君玦(しゅうくんけつ)の左脚が布団から出ていた。紅燭の微かな光に照らされ、かすかに光沢を放ち、真っ赤な鴛鴦の喜布団とは対照的で、病的な艶めかしさを漂わせていた。特に少しだけ布団から出ている肩は、丸みを帯びて厚みがあり、非常に魅力的だった。
だが、許慕蓴(きょぼじゅん)はそんなことには気づかなかった。彼女はまだ、これほどまでに魂を奪われるような病的な美男子を鑑賞する術を知らないのだ。
彼女にはただ一つの強い思いがあった。それは、屁も本人と同じように近寄りたくない、周君玦(しゅうくんけつ)特有の、人をいらだたせる性質が濃縮されている、ということだった。
「奥様、薬が煎じ上がりました」家令は煎じ上がった薬の入った小さな椀を捧げ持ち、寒風の中で震える許慕蓴(きょぼじゅん)を心配そうにちらりと見た。心中では不思議でたまらなかった。なぜ老夫人は大旦那様を病気のままにしておくのだろうか。熱を下げさせるのに、発疹は下げさせない。どういう理屈なのだろうか？
「ええ、私にください」許慕蓴(きょぼじゅん)は薬の入った椀を受け取り、盆の上に大小二つの白い磁器の瓶があるのを見た。
「程大夫が仰せつかりました。小さい瓶は奥様のための塗り薬、大きい瓶は大旦那様のための塗り薬でございます。奥様の手の塗り薬は塗るだけでよろしい。足りなければ、人を遣わしてまた取りに行けばよろしいとのことです」家令は仕方なく、そのまま伝えた。この程大夫も老夫人に合わせてふざけている。万一大旦那様に何かあったら、どうするつもりなのだろうか？
許慕蓴(きょぼじゅん)は途方に暮れた。あの大きな瓶は本当に大きい。まるで芝居で演じられる八仙過海に出てくる鉄拐李の酒瓢のような大きさだ。これを一体いつまで塗ればいいのだろうか？
許慕蓴(きょぼじゅん)は盆を受け取って部屋に戻り、扉をしっかりと閉めた。薬を飲んだ後は風にあたってはいけない。布団をしっかりとかぶって汗をかき、体温を下げなければならない。今夜の彼女の任務は、周君玦(しゅうくんけつ)に薬を塗り、熱を下げさせ、彼のために尽くすことだ。誰が悪いわけでもない。自分が勝手に薬を飲ませ、ふざけた結果、人に仕返しをしようとして、自分が痛い目に遭っているのだ。自分で自分の足を石で踏んでしまったようなものだ。誰のせいでもない。
意識を失っている周君玦(しゅうくんけつ)を起こし、自分の体に寄りかからせ、椀の縁に口をつけて彼の唇をこじ開け、少しずつ薬を流し込んだ。指先は周君玦(しゅうくんけつ)の柔らかな唇に触れている。彼女の唇に触れた時は、もっと柔らかく潤っていたように思えた。唾液が行き来したとはいえ、彼女はあの全く未知の感覚を忘れられなかった。まるで体が宙に浮いているかのように軽く、彼に引き寄せられ、戸惑いながら遠くへ、恐怖ではなく、ただ彼に寄り添い、温かく安らぎを求めていくような感覚だった。
子供の頃、曹瑞云にいじめられ、お腹を空かせ、着るものもなく、泣きながら家を飛び出して彼女に抗議しようとした時のことを思い出した。しかし、毎回母は彼女を自分の胸に抱きしめ、何も言わずに背中を撫でてくれた。言葉による慰めなど必要なく、その瞬間、彼女のすべての狂躁と不安は静まった。その時、彼女はどんな屈辱を受けても、母さえいればそれで十分なのだと悟った。
許慕蓴(きょぼじゅん)は後でよく考えた。なぜ周君玦(しゅうくんけつ)に噛みつかれた時に、母の抱擁と慰めを思い出したのか。出した結論は、彼らがとても近くにいたからだった。お互いの鼓動が聞こえるほど近くに。それは、まだ生きているという唯一の証だった。
彼女はあらゆる生命あるものを感知するのが好きだった。それが彼女に孤独を感じさせなくしてくれた。おそらくそれが、彼女が周君玦(しゅうくんけつ)と母の抱擁を同一視した理由だろう。
何年も経ってから、彼女はこれが生まれながらの帰属感なのだと知った。誰の抱擁でも安心感と温かさを感じられるわけではないのだ。
「ひっ……」うっかり薬湯が唇から溢れ、首筋を伝って流れ落ちた。許慕蓴は慌てて普段はもったいなくて使えない刺繍入りのハンカチで優しく拭き取った。
「苦い、飲まない」周君玦(しゅうくんけつ)はうわごとを呟き、額にはびっしりと汗が滲み、体はますます冷たくなっているようだが、額と手のひらはますます熱くなっている。
焦った許慕蓴は彼の鼻をつまみ、残りの薬湯を彼の口に流し込んだ。良薬は口に苦し、一気に飲ませるしかない。彼の唇をしっかりと閉じ、彼が飲み込むのを待った。
「ぷっ……」今度は鼻の穴から少量の薬湯が噴き出したが、口の中の薬はすべて飲み込まれた。
許慕蓴は椀を脇に置き、布団を引っ張って彼をすっぽりと包み込んだ。この布団の中で、彼の手が体中を触っているかどうか、もし掻きむしってしまったらどうしようと考えた。母は掻きむしってはいけない、掻きむしるとひどいことになる、と言っていた。ヤブ医者は掻きむしった方が良い、顔が傷つけば誰も彼と娘の取り合いをしなくなる、と言っていた。 奥様の言葉には、もちろんお医者様よりも従います。お姑さんの言葉に従うことが家庭円満の秘訣ですし、私はただの妾。一年間の契約もありますから、おとなしくしているのが一番です。
たくさんの鳳凰の釵や宝石の中から小さな翡翠の夜明珠を見つけると、許慕蓴は喜び勇んでそれを布団の中へしまい込みました。そして衣を脱ぎ、薬膏を手に取ると布団の中へ潜り込み、微かな光の中で彼の体にある赤い発疹を探しました。幸い布団の生地は上質の絹織物だったので、水ぶくれを擦り破る心配はありません。ただ、彼は風に当たってもいけないし、冷やしてもいけない、そして薬も塗らなければならない……他に方法はありませんでした。
「暑い……」周家の若旦那は寝言を言いながら布団を蹴飛ばし始めました。目はまだ固く閉じたままで、眉間にはわずかな皺が寄っています。今の状況に全く気づいていない彼は、体の本能に従って、暑ければ布団を蹴り、痒ければ掻きます。案の定、若旦那の指がまた動き始めたので、許慕蓴は慌てて彼の手を自分の首筋へと導き、肩に掛けさせたり、首に巻き付けさせたりしました。
指先に感じる滑らかな感触に気づいたのか、周君玦(しゅうくんけつ)は両腕を回して許慕蓴をぎゅっと抱きしめました。そして片足を、周老夫人が非常に大切にしている彼女の臀部の上に大胆にも乗せ、にこにこと笑いながら眠り続けました。
夜明珠は布団の中から転がり落ち、可哀想な許慕蓴は真っ暗闇の中、しっかりと抱きしめられて身動きが取れません。顔は彼の腰に押し付けられ、口にはさっき塗った薬膏がついて、ひんやりとした感触が不快でした。彼女は逃げ出したい、発疹の水ぶくれから遠ざかりたいと思いました。しかし周君玦は抱きしめているものに満足しているようで、なかなか離してくれません。
首筋には周君玦の熱い手のひら、口元には彼のひんやりとした体と薬膏。冷たさと熱さの刺激に同時に襲われた許慕蓴は、仕方なくじっとして動きませんでした。少しでも動けば冷たい風が入ってくるかもしれないし、彼の水ぶくれを擦り破ってしまうかもしれない。そうなれば、一晩の苦労が水の泡になってしまいます。この若旦那、どうしてこんなに人を困らせるのでしょう。病気なのにじっとしていられず、手足を動かしてばかり。
ただ、胸に押し付けられている硬いものが何なのか分からず、手のひらの熱さにも増して気になります。布団の中には温かく湿った匂いが漂っていて、それは周君玦の体から発する仄かな香りが濃くなったもののようでした。濃すぎて、彼女まで同化してしまいそうです。
「ちょっと向こうへ行って」許慕蓴はぶつぶつ言いながら彼の足を押しのけました。「暑い」おそらく彼の体温が徐々に上がってきたことで、彼女は不快感を覚えたのでしょう。彼女は手を伸ばして彼の腰を掴みました……
これは何でしょう？熱くて硬くて、先端には粘っこい唾液のようなものが彼女の手に付いています。許慕蓴は困惑しました。彼には他に何か武器でもあるのでしょうか？彼女は確かに彼の服を全て脱がせたはずなのに。もしかして指？
許慕蓴は首を動かしてみましたが、後ろから押さえつけられている力は弱まりません。先端からゆっくりと後ろへ辿っていくと、どうやら太くて短い棒のようです。掌で握ると温かい。さらに後ろへ滑らせると、柔らかいものに触れました。手首をひねると、また同じような感触です。
掌の中の太い棒はますます硬くなり、周君玦は無意識に体をひねり、許慕蓴をさらに引き寄せました。今度は彼女の口に触れたのは薬膏ではなく、髪の毛のようなものでした。
カラン……髪の毛……許慕蓴は急に飛び起き、布団を蹴飛ばしました。周君玦の裸の体、そしてさっき彼女が触った棒が露わになりました……
柔らかいものだったのに、どうして太い棒に変わったのでしょう？あの憎らしい医者め、さっきまでは何ともなかったのに、薬を飲んだら変化が起きた。きっと恨みを抱いて、周君玦を陥れようとしているに違いありません。なんて悪辣な医者でしょう。
かわいそうに！許慕蓴は慌てて鴛鴦の錦の布団を周君玦の体に戻し、掌に残った粘り気のある液体をこすり落としました。彼女は彼のために汚名をそそぎ、診察料を取り返してやろうと決心しました。
今夜はもう寝ましょう！許慕蓴は布団の中に戻り、周君玦と同じ布団で抱き合って眠りました。一晩中、あの厄介な太い棒は柔らかくなったり硬くなったりを繰り返し、彼女は時々目を覚ましました。周君玦はさっきよりも激しく体をひねっているようでしたが、もう真相を確かめる気にはなりませんでした。
♀♂
次の日、ぼんやりと目を覚ますと、許慕蓴は自分の頭を周君玦の滑らかで逞しい腕に枕していることに気づきました。それはまるで夏の蓮根のようです。白くて、柔らかくて、不思議な光沢を放っています……
白い？許慕蓴はハッとしました。赤い発疹が……消えている……
彼女は慌てて周君玦の端正な顔を探しました。振り返ると、彼の微笑んだ深い瞳と目が合いました。彼の顔は相変わらず夕べのように滑らかで、彼の笑顔は相変わらず腹立たしい、底知れぬ奸臣のような顔です。
「奥様、おはよう」周君玦はにやりと笑うと、腕を引っ込めて許慕蓴を抱きしめました。「奥様、どうして私を裸にしたの？私が病気の間に、いじわるするなんて……」そう言って、彼女の首筋に顔を埋め、呼吸するたびに熱い息を吹きかけます。「奥様、私の美しいお尻はどうだった？がっかりさせなかったでしょう？ね？」顔を上げると、鼻先で彼女のピンク色の耳たぶを撫で、耳の後ろに息を吹きかけました。「今度こそ初夜を過ごせるよね？」
柔らかい肌を抱きしめたまま、寝返りを打って彼女を体の下に押し倒しました。「奥様、さあ、まずはキスして」
唇は優しく吸い尽くされ、半開きの襟元から忍び込んだ悪戯な手が、器用に肚兜の紐を解き、肌着の中から乳房を取り出しました。
「ん……」ようやく意識を取り戻した許慕蓴は、再び混沌とした世界へと引き込まれていきました。体はゆっくりと浮き上がり、彼女がよく知る温かさへと向かっていきます。一晩中彼女を悩ませた太い棒はまた硬くなっているようです。今日は必ずあの医者の看板を叩き壊しに行かなければ、熱が下がってもまだこの状態なのですから。
「奥様、なんて美しいんだ！」周君玦は彼女の唇を離し、肌着をめくり上げると、腕を彼女の体の横に添えました。魅力的な瞳孔には、隠しきれない欲望が広がっています。
コメントする