程老夫人は侍医を連れ、急ぎ足で入ってきた。侍医は程氏で、祖先に五人の御医を輩出した臨安城でも有名な医者の家係であり、街の名家はどこも程氏の済世医館の常連だった。程先生は若く、周君玦(しゅうくんけつ)と同じくらいの歳で、薄い灰白色の袍をまとい、飄々とした佇まいの中に、どこか冷たく孤高な雰囲気が漂い、思わず背筋が寒くなった。
許慕蓴(きょぼじゅん)はこれを見て、頼りない気がした。真冬だというのに、侍医は薄い一枚の服で歩き回り、綿入れの服さえ著ていない。こんな様子で治療ができるのだろうか。まさか流行りに乗って、見た目ばかりを気にして、防寒を怠っているのだろうか？いけない、いけない。どう見ても口先ばかりで、仕事のできない様子だ。
程先生は衣の袖を翻し、悠然と床の側に腰掛けると、乱暴に周君玦(しゅうくんけつ)の手首を掴み、「なぜまだ生きているのだ？」と呟いた。
許慕蓴(きょぼじゅん)は背筋が凍った。これは一体どういう医者なのか。まさか死人に治療でもしているのだろうか。何だか気味が悪い。こっそりと周老夫人を横目で見てみると、老夫人の焦燥と心配そうな表情に、許慕蓴(きょぼじゅん)は申し訳ない気持ちになった。
「書澈、玦児は大丈夫なのか？」周老夫人は程先生と親しいようで、名前で呼んでいた。
「ご安心ください。善人は長生きせず、悪人はなかなか死なないものです。このような悪人は、まだ十分に悪事を働いていないので、きっと死にはしません。ただ、この発疹は、好き勝手に掻かせればいいのです。顔が傷だらけになるのが一番です。そうすれば、私と女を取り合うこともなくなりますから。」程書澈は脈を診ながら、冷ややかに許慕蓴(きょぼじゅん)を見やった。「お母様、お屋敷の女中はますます美しくなりましたね。これも子墨が追い出したものですか？顔の痣は、後で薬を調合して塗っておきます。明日には白く滑らかな肌に戻っているでしょう。お母様、この娘を私にくださいませんか？」程先生は涎を垂らしながら脈を診ていた。
これは一体どこから来たヤブ医者なのだろうか……許慕蓴(きょぼじゅん)は茫然自失となり、額に闇雲が立ち込めた。どうか周君玦(しゅうくんけつ)を死なせないでほしい。もし死んでしまったら、自分の罪は大きすぎる。許慕蓴(きょぼじゅん)は、ベッドに横たわり、眉をひそめた周君玦(しゅうくんけつ)をじっと見つめた。自分より美しいからといって、相手の顔を傷つけようと思ってはいけない。
「お嬢さん、周君玦(しゅうくんけつ)は顔が傷だらけになるぞ。私と一緒に来ないか？私は潘安に負けないほどの美男子で、風流で粋な男だ。財産もたくさん持っている。彼には絶対に負けないぞ。」程書澈は脈診のことをすっかり忘れ、周君玦(しゅうくんけつ)の腕を放り投げた。まるで彼の腕が疫病を伝染させるかのように、嫌悪感を込めて唇を歪めた。
許慕蓴(きょぼじゅん)は何も言わずに微笑み、あなたが何を言っているのか、私には理解できませんという表情をした。先生、正直に言っていいですか？あなたの顔は周君玦(しゅうくんけつ)より少しだけ劣っています。周君玦(しゅうくんけつ)は、噛み付いたりしない時は、実に凛々しく、玉のように美しい。潘安がどんな顔かは見たことがありませんが、私が今まで見た中で一番の美男子です。
ただ、この美男子はあまり役に立たない。お漏らしをするか、発疹が出るか、病弱で、打たれ弱い。
「パン！」と音がして、程書澈の額に五本の指の跡がついた。「程書澈、早く薬を出して出て行きなさい。なぜお前の嫂さんにちょっかいを出すのだ。」周老夫人は左手を腰に当て、右手をまっすぐ伸ばし、程書澈の前で手を振り回した。
「お母様、そんなにひいきしないでください。綺麗な娘を屋敷に連れてくるなら、少しは私のために残しておいてください。」程書澈は額を押さえ、可哀想な様子を見せた。
「欲——張——り——め！」しゃがれた低い声が、まるで冥府から聞こえてくるように、深い恨みを含んで響いた。
程書澈は落ち著いてベッドの方を見ると、「やはり悪人はなかなか死なないものですね、子墨兄！」と言った。
「二度と私から人を奪おうとするな！」周君玦(しゅうくんけつ)は全身の力を振り絞ってこの言葉を叫ぶと、再び意識を失い、呼吸が荒くなった。
「虚火が強すぎて、五臓六腑を傷つけています。適切な治療を行い、陰陽のバランスを整えなければ治りません。」程書澈は怒る様子もなく、独り言のように言いながら、静かに詩を吟じた。「十年生死两茫茫，不思量，自難忘。千裏孤墳，無処話凄涼。」
周老夫人はそれを聞いて、軽くため息をついた。「薬を処方したら、早く屋敷へ帰りなさい。」
「お母様、私を怒っているのですか？」程書澈はベッドの脇から立ち上がり、持参の薬箱を開けて筆と墨を取り出し、顔には媚びるような表情を浮かべた。「お母様、子墨はこの数年、相変わらずなのですか？」
「最初の年はひどく荒唐無稽な暮らしをしていたが、その後、どういうわけかこんな風になってしまった。この数年、彼のために側室を何人も迎えたが、彼はまともに見向きもしなかった。」周老夫人は周君玦(しゅうくんけつ)の側に座り、布団を掛けてやった。「あなたたちももういい大人なのに、まだこんなに騒がしいとは。一人はこうだし、二人もこうだし、嘯言も心配の種だ。」
許慕蓴(きょぼじゅん)は彼らのやり取りを黙って聞いていた。どうやら周君玦(しゅうくんけつ)が妻も妾も娶らないのには理由があり、しかも程書澈と関係があるらしい。嘯言…うーん、まさか万松書院の掌院大人！？人間関係が複雑で、聞いているだけで頭が痛い！金持ちは暇さえあれば恋愛話に花を咲かせ、ロマンチックな時間を過ごすものだ。本当に金の無駄遣いだ。やっぱり大牛兄さんは堅実だ。拳を握りしめ、周君玦(しゅうくんけつ)というこの厄介者から逃れるためにも、絶対に大牛兄さんと結婚するんだと心に決めた。
程書澈は俯き加減で紙に書きつけ、しばらくすると、達筆な処方箋が出来上がった。「お母様、仰せの通り処方箋を書きました。これで薬を調合してきます。今度こそお役に立てれば幸いです。」と真面目な顔で言った。
「臨安城に落ち著くつもりかい？」周老夫人は処方箋を受け取ると目を通した。
「ええ、母とあなた様は同じことをなさっているのです。」程書澈は薬箱を片付けた。
「近いうちに屋敷へお邪魔して、お姉様と情報交換をしましょう。」周老夫人は意味深な笑みを浮かべ、程書澈に視線を向けた。
「蓴児、これは塗り薬だ。先に玦児に塗ってあげなさい。」周老夫人は壁の花と化していた許慕蓴(きょぼじゅん)を呼んだ。「玦児に掻き毟らせないように。掻き壊したら大変なことになる。」
「お母様、この娘はぼんやりしているが、大丈夫でしょうか？」程書澈は許慕蓴(きょぼじゅん)のそばまで歩み寄り、「顔立ちは整っているが、頭はあまり良くないようで、目も焦点が合っていないようだ。」と言った。
あなたの目こそ焦点が合っていないわ。私に死ねと呪っているの？あなたが外出したら足がもつれて、犬のように転んでしまえ。許慕蓴(きょぼじゅん)は心の中で呪いを唱えながらも、相変わらずぼんやりとした表情で周老夫人から塗り薬を受け取った。「お母様、お医者様は彼は死なないと言っていましたよ？」ヤブ医者は災いは千年続くと言うものだ。
「死ぬことはないが、後遺症が残る可能性は非常に高い。」程書澈は顎を撫でながら首を横に振った。「可哀想な人だ、周子墨、起き上がってこい！もう一度500回合戦しようじゃないか。愛する女を取り戻すんだ。あの眦睚必報の周子墨に戻ってこい！」
許慕蓴(きょぼじゅん)は幽霊を見たような顔をした。このヤブ医者はどうやら気がふれているようだ。死なないと言ったり、後遺症が残ると言ったり、500回合戦すると言ったり。
「お嬢さん、もし彼が死んだら、私は彼の女を喜んで引き取ろう。それから、もし彼が目を覚ましたら、伝えてくれ。あの人を欲しければ、自分で私を探しに来いと。」程書澈は薬箱を背負い、周老夫人にウィンクをすると、不可解な笑みを浮かべて立ち去った。
周老夫人は顎に手を当てて考え込んだ。この薬は効き目があるだろうか？
ゴロゴロゴロ…と玄関で何か重い物が落ちる音がした。夜更けには特に耳障りな音だった。許慕蓴が振り返ると、目を見開いた。やはり軽々しく人を呪ってはいけない。
♀♂
周老夫人は念を押して、丁寧に塗り、一寸たりとも見逃さないように、特にデリケートな部分は絶対に塗り忘れないようにと言った。一生の幸福と周家の命運がかかっているのだと。
許慕蓴は昼間と同じように彼の服を脱がせた。一度経験すれば二度目は簡単だ。今回は手際よく、あっという間に薄い下著一枚だけになった。周君玦の肌には赤い発疹が広がり、引き締まっていた胸にも赤い発疹がびっしり出ていて、それぞれの発疹には水疱が連なっており、ろうそくの光に照らされて不思議なピンク色の光沢を放っていた。
周君玦、もう二度とあなたに辛い物を食べさせないと誓います！あなたを苦しめているのではなく、私自身を苦しめているのです！
許慕蓴は手に塗り薬を乗せ、彼の体の下の方へ視線を移すと、昼間とは少し様子が違うようだった…細くなっている。本当に脆いものだ。彼女は布団を引き上げて彼の股間を覆い、布団の中に手を入れて下著を脱がせた。赤い鴛鴦の錦の布団の下には、彼の裸の体が横たわっていたが、そこにも赤い発疹がびっしりと出ていた。
許慕蓴は指に塗り薬をつけ、彼の体に丁寧に塗り広げた。指先の温度が異常に熱く、呼吸は徐々に落ち著き、規則正しく長くなっていった。まるで先ほどの怒号は、彼のたわごとでしかなかったかのようだ。彼らの間には一体どんな確執があるのだろうか。昏睡状態にあっても、目を覚まして怒号を上げずにはいられないほど、最後の理性を振り絞って力を尽くすとは。
結局、許慕蓴の心にも疑問が残った。周君玦の家柄と容姿は臨安城でも随一で、彼に振り向いてもらおうと多くの良家の娘たちが首を長くして待っている。なのに、彼は女心に全く興味がなく、いい歳になっても妻を娶らないのは本当に不思議だ。もしかして、既に想い人がいるのだろうか？心が沈んだ。想い人…彼に想い人がいてはいけない！彼女は想い人と一緒になってはいけないし、彼もいけない！
布団をめくり、許慕蓴は片目を瞑りながら彼の股間を素通りした。小さい頃、母から男の人のあそこは覗いてはいけない、覗くとものもらいができると言われた。実際に見るべきものもない。ただのぶよぶよした肉塊で、色も奇妙だ。ちらっと見るくらいならものもらいはできないだろう？観音様、どうかお守りください。私は人を助けているのです。ものもらいができませんように。
どうせ見たのだから、ついでに彼のお尻も見てしまおう。いずれにせよ薬を塗らなければならないのだ。あなた、わざと見ているわけではありません。本当に仕方がないのです。
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