喜児(きじ)は涙を拭いながら、大量の唐辛子の種を取り出し、すり潰して、「お姉様、これで足りる？」と尋ねた。
許慕蓴(きょぼじゅん)は鶏肉と椎茸の餡を調合していて、振り返ると、喜児(きじ)の愛らしい顔は涙で溢れ、鼻先は猿の尻のように真っ赤だった。さらに視線を下ろすと、彼女の前のテーブルには、剝き出された唐辛子の種が山積みになっており、許慕蓴(きょぼじゅん)は目を輝かせ、意地悪く笑った。「十分よ、十分。早く手を洗いに行きなさい。手で目をこすっちゃダメよ。」
喜児(きじ)は涙を浮かべた目で、香ばしい餡の入った盆を見つめた。「お姉様、辛くないのを少し残しておいてくれない？」鶏は昼過ぎに屠殺したばかりで、スープに使うつもりだったのに。今は許慕蓴(きょぼじゅん)にミンチにされてしまって、なんて勿体無い…。
許慕蓴(きょぼじゅん)は唐辛子の粉を掴んで餡に混ぜ込んだ。「先にあなたにいくつか包んでおくわ。もし彼らが何か問題を起こしたら、この椀を持って出て行って、潔白を証明しなさい。」
喜児(きじ)は瞬きすると、また涙を流した。「でも、なんて言ったらいいの？」
許慕蓴(きょぼじゅん)は説明した。「ほら、この大きく包んであるのは辛い方で、小さいのは辛くない方。よく見て。あなたのために残しておいた椀にも辛いのが入っているから、食べないように気をつけて。もし彼らが私が何か企んでいると疑ったら、この椀を出して味見させてあげなさい。絶対に覚えておいて、必ず大きい方を味見させるのよ。」許慕蓴(きょぼじゅん)は陰険に笑い、先ほど広間でいじめられていた嫁の面影は全く無かった。
喜児(きじ)は不思議そうに許慕蓴(きょぼじゅん)を見つめた。「でもお姉様、茹でるとスープが辛くなってしまうんじゃない？」この間抜けな茶葉蛋娘はどうしてこんなに賢くなったんだろう？
許慕蓴(きょぼじゅん)は四つの青白い磁器の椀を並べ、それぞれに少量の塩、ネギとコリアンダーをひとつまみずつ入れ、沸騰したスープを椀に注いだ。「先にスープを入れて、それからワンタンを茹でていくの。」包んだワンタンを鍋に入れ、蓋をした。
喜児(きじ)はスープに広がるネギを見ながら、香ばしい香りが漂ってくるのを感じながら、とても悩んでいた。「お姉様、こうすると、私も辛いものを食べることになるんじゃないの？」
許慕蓴(きょぼじゅん)は腰をかがめて、喜児(きじ)の赤い鼻を軽く撫でた。「食いしん坊ね。今晩は美味しいものを残しておいてあげるわ。」喜児(きじ)の食欲は凄まじく、一度にご飯を四大椀も平らげ、麺なら一斤も食べてしまう。許慕蓴(きょぼじゅん)は彼女を連れ帰ったことを後悔しておらず、むしろ喜児(きじ)を連れ帰ったのは幸運だったと思っていた。そうでなければ、喜児(きじ)の驚異的な食欲で、どこの家も養っていけなかっただろう。
喜児(きじ)は、空腹の狼のような表情で、「本当に？」と尋ねた。
許慕蓴(きょぼじゅん)は鍋の蓋を開け、茹で上がったワンタンを湯切りして、澄ましスープの入った青白い磁器の椀に盛り付けた。「覚えておきなさい。この一番量が多い椀は周大少爷に、この小さいワンタンがたくさん入っている椀は父に、残りの一椀はあの意地悪な女に。そしてもう一椀は、私がさっき座っていた場所に置くのよ。」許慕蓴(きょぼじゅん)は細かく指示した。「絶対に間違えないで。」
喜児(きじ)は皿を持って、「もし彼らがあなたのことを尋ねたら？」と聞いた。
許慕蓴は唇を尖らせて考え、「私は台所で夕飯の支度をしているから、周大少爷に必ず父と大娘と一緒に食事をするように伝えて。」と言った。
喜児は、「本当に彼らを引き止めるの？」と尋ねた。
許慕蓴は意味深に口角を上げた。「ふふ、彼らが残りたいと言うなら、それもいいわ。」もし彼らがまだ食べられるなら。「喜児、ワンタンを配膳した後、彼らの茶碗に熱々の湯を注いで。もし冷水を頼まれたら、家には無いと言って。覚えた？」
喜児は頷き、色鮮やかで美味しそうなワンタンの乗った皿を見つめながら、許慕蓴の意図が分からなかった。ただの辛いワンタンじゃないの？
許慕蓴は顔を覆ってこっそりと笑った。彼女が喜児に言わなかったのは、周君玦(しゅうくんけつ)の椀のワンタンには少量の巴豆が混ぜてあるということだった。辛さで死ななければ、下痢で死なせる。裸のお尻ばかり考えているなら、思い通りにしてやる。この巴豆は許慕蓴の個人的な秘蔵品で、以前、許家で曹瑞雲の大切な息子、許慕平を懲らしめるために使っていたものだった。今回、ちょうど役に立った。備えあれば憂いなしとはまさにこのことだ！
曹瑞雲は普段、少しの辛さも食べられない人だった。以前、家に四川の料理人を招いたとき、自慢の腕前を披露するために麻婆豆腐を作ろうとした。油を鍋に入れた途端、前庭で曹瑞雲がくしゃみを連発し始めた。豆腐を入れる前に、四川の料理人は解雇された。その日一日中、曹瑞雲はくしゃみをしていた。許慕蓴が尋ねると、曹瑞雲は少しの辛さも食べられず、辛いものを食べると翌日には必ず下痢をし、匂いを嗅ぐだけでもくしゃみが止まらなくなることが分かった。
先ほど許慕蓴は澄ましスープだけを入れ、ワンタンが茹で上がるとすぐに取り出し、長く茹でずに喜児にすぐに運ばせたのは、唐辛子の香りが広がって曹瑞雲に嗅がれるのを恐れたためだった。曹瑞雲の椀には、ネギとコリアンダーを特に多めに入れて、漏れ出るかもしれない辛さを隠した。
一刻も経たないうちに、喜児は顔を覆って走って来た。許慕蓴は竹椅子に座って、香ばしい辛くないワンタンを食べていた。喜児は大笑いし、ほとんど息ができなかった。
許慕蓴は喜児の背中を軽く叩いて落ち著かせ、切れ長の目を斜め上に上げ、全てを理解しているかのような落ち著きを見せた。「どうだった？」
喜児は腹を抱え、息を切らしながら、「お姉様、あの大奥様の唇が、唐辛子でソーセージみたいに真っ赤に腫れ上がってた！」と言った。
許慕蓴は考え込んだ。「そんなはずはないわ。舌がしびれるはずなんだけど。」彼女の食の習慣からすると、舌と喉のはずだ。
喜児は説明した。「聞いて、彼女の唇はお湯で火傷したのよ。一口噛んだら喉に詰まって、辛くて涙を流してた。ちょうど私がお湯を注ごうとした時、彼女はお湯だとも気付かずに、一気に口に流し込んじゃったの。それで…」喜児は曹瑞雲の表情を思い出し、また笑いを堪えきれなくなった。「虫歯があるらしく、唐辛子の種が穴に詰まって、まだ辛いみたい。」
よろしい。予想通りだ。ただ、予想以上に効果があった。「ふふっ」と小さく笑い、許慕蓴は目を細めて喜児の次の報告を待った。
喜児は徐々に笑顔を収め、詳しく報告した。「周大少爷はそれほど大きな仮応はなかったけど、顔が真っ赤になってた。」
許慕蓴は巴豆を肉餡の一番奥に、唐辛子の粉に混ぜて包んだことを覚えていた。彼はたくさん食べれば食べるほど、ひどい下痢をする。「彼はいくつ食べたの？」
喜児は首を傾げて考えた。「二つ三つくらいかな。」
許慕蓴は喜児の頭を軽く叩き、立ち上がった。「よし。私の出番ね。」
許慕蓴がまだ広間に著かないうちに、遠くから慌ただしい足音と女中たちの叫び声が聞こえてきた。
「早く医者を呼んで！大少爷が気を失った！」
「早く冷水を！大少爷が高熱を出している！」
「誰か大少爷を部屋に連れて行って休ませて！」
許慕蓴は眉をひそめた。「そんなに慌ててどうしたの？」彼女は少量の巴豆しか入れていない。下痢をするにしても、一、二時間はかかるはずだ。
許慕蓴に呼び止められた下男は慌てて答えた。「奥様、大少爷が前庭でなぜか気を失い、全身に赤い発疹が出て、ひどい高熱を出しています。すぐに医者を呼びに行きます。」
許慕蓴は奇妙に思い、急ぎ足で前庭に向かった。広間の前に著くと、曹瑞雲とぶつかりそうになった。許茂景は青ざめた顔で曹瑞雲を支え、許慕蓴を叱りつけた。「お前がわざと辛いものを入れたんだろう！」
許慕蓴はとぼけるのが得意で、すぐに間抜けな表情に戻った。「あら？お父様が仰っているのは…？お父様、なぜ私の夫は広間に倒れているのに、あなたたちは慌てて出て行くの？」泥棒が泥棒を捕まえるとはこのことだ。許慕蓴は呆然と父の青ざめた顔を見つめた。
曹瑞雲は唇を尖らせ、顔が真っ赤になり、額に冷汗をかきながら、一言も発せずに許茂景に寄りかかっていた。
少し辛いものを食べたくらいで、何をそんなに弱々しいふりをするの。私の母があんな状態になっても誰も可哀想だと思ってくれなかったのに、あなたは正妻というだけで、当然のように自分の夫に寄りかかれる。威張って、他人を虐げて、辛いのはあなたよ。これからは周君玦(しゅうくんけつ)に勝手に縁談を持ち込むんじゃないわよ、でたらめに縁談を持ち込むと舌が腐るわよ。
「お前はまず自分の夫の面倒を見ろ、私はお前の伯母を連れて帰る。」今は話している場合ではない、許茂景は何となくおかしいとは思ったが、はっきりとした理由は分からず、これ以上揉めるのを避けるため、曹瑞雲を連れて先に帰ることにした。
「お父様、伯母様、お気をつけて。また遊びに来てください。」許慕蓴は頭を下げ、ひれ伏すような姿勢を見せた。
許茂景は一歩前に出た後、振り返って言った。「暇があれば家に帰って母を見舞いなさい。お前が出て行ってから一度も家に帰ってないんだ。母はお前をいつも心配している。」
「どうして知っているの…」許慕蓴は慌てて口をつぐんだ。どうして母が自分を心配していることを知っているのだろう、半年以上も母を見舞いに行っていないのに。彼とこんなことを話し合うつもりはなく、素直に「分かりました」と答えた。
「ああ…皆さん、大旦那様は辛いものが食べられないことをご存知ないのですか？辛いものを少し触れただけで全身に発疹が出て、熱が下がらないのです。早く医者を読んでください。」どこかの女中が突然叫び声を上げた。許茂景はそれを聞くと、もう留まることなく、曹瑞雲を連れて出て行った。
危なかった！許慕蓴は胸を撫で下ろした。周君玦(しゅうくんけつ)が辛いものが食べられないなんて、よかった。彼が倒れてくれてよかった…そうでなければ、曹瑞雲はきっと私のせいにしていたに違いない！
倒れた…許慕蓴は振り返って見た。周君玦(しゅうくんけつ)はすでに執事に支えられて起き上がっていた。端正な顔には赤い発疹が広がり、唇は白く、両目は固く閉じられ、まつげがわずかに震え、眉間にしわが寄っていて、まるで病に倒れたかのようだった。
「執事。」許慕蓴は内心慌てた。まさか、こんな偶然があるだろうか？「これはどうしたのですか？」
「奥様、大旦那様は小さい頃から辛いものがお召し上がりになれません。少し触れただけでもこのようになってしまうのです。」執事は周家に長年仕え、周君玦(しゅうくんけつ)が小さい頃から成長を見守ってきた。「奥様は周家に来たばかりで、まだご存知ないかもしれません。大旦那様は何でもお召し上がりになれますが、辛いものだけはダメなのです。もし万が一触れてしまうと、数日間は熱が出て発疹ができてしまいます。」
「でも、どうして気を失ったのですか？」彼の様子は演技しているようには見えなかった。
「奥様、触ってみてください。こんなに熱くて、気を失わない方がおかしいくらいです。」
許慕蓴は彼の額に手を当てて、内心でまずいと思った。真冬にこんな高熱を出すのは本当に恐ろしい。「早く医者を読んでください。」
彼女もこんな風にしたかったわけではない、ちょっとした懲らしめだったのに、よりによって彼は辛いものに耐えられず、気を失ってしまった…
周君玦(しゅうくんけつ)、本当にわざとじゃないの。許慕蓴は心の中でひそかに懺悔し、小さな罪悪感が湧き上がってきた。安心して、これからは曹瑞雲を倍にしていじめて、あなたの仇を討つわ。私の夫だという情けで。拳を握りしめ、必ず仕返ししてやる。
許慕蓴は慌てふためき、人を遣わして医者を呼びに行ったが、まだ到著していなかった。周君玦(しゅうくんけつ)はまだ病に倒れたような様子で、顔の発疹は先ほどよりさらに目立ち、額には徐々に冷汗がに滲み出ていた。
彼は眉を深くひそめ、手を伸ばして顔の発疹を掻こうとしたようだった。許慕蓴は慌てて彼の動く手を掴んだ。もし掻いてしまったら傷跡が残ってしまう。万が一顔が傷ついて妻が見つからなくなったら、私は一生周家にいることになる。このろくでもない男と一生一緒にいたくない。辛いものを食べただけでこんな状態になるなんて、やっぱり大牛兄さんのような逞しい人がいい。体は丈夫で、何でも美味しく食べる。
「玦児、誰が辛いものを食べさせたの…」周老夫人は岳祠から戻ると、使用人から周君玦(しゅうくんけつ)が気を失っていることを聞き、泣き叫びながら駆けつけてきた。「私の可哀想な息子よ、あなたは本当に苦労しているわ！」
許慕蓴は目を丸くした。周老夫人、そんなに泣かなくてもいいでしょう、臨安一の金持ちの命が苦労しているなら、この世に楽に生きている人はいないわ！本当に可愛い子には旅をさせよだわ！
「お母様、全部嫁のせいです。」やはり自分から謝るのが一番だ。
「蓴児、お前のせいではない。私の息子が苦労しているのだ。」周老夫人は泣きじゃくり、鼻水と涙を流した。「玦児が十歳の時、偶然辛いものを食べて死にかけたことがあった。それ以来、家ではいつも薄味の食事をしてきたのに、まさか今日…やはり私の息子は運命的にこの劫難を避けられないのだ。」
本当に申し訳ない、許慕蓴は跪いて許しを請い、自分の闇い気持ちを打ち明けたいほどだった。
「蓴児、お前はやはり私の息子の運命の人だ。」
え！どういうこと？
「お前だけが彼を救えるようだ。」周老夫人は涙を拭った。「蓴児、見てごらん、玦児の発疹は顔だけではない、腕にも出ている。」周老夫人は彼の袖をめくり上げ、痩せた腕を見せた。そこにはびっしりと発疹が広がっていた。
なんてこと！許慕蓴は内心でまずいと思った。本当にひどい、まるで第二の皮膚のように、発疹の中には水ぶくれになっているものもあった。
「お母様、私はどうすればいいのですか？」罪悪感でいっぱいだった。
「もうすぐ医者が来るから、薬を調合してくれるだろう。玦児の全ての発疹に薬を塗ってあげなさい。掻きむしらないように注意して、もし掻きむしってしまったら、命が…」周老夫人はすすり泣き、悲しげな声で泣いた。「私の息子よ…」
「お母様、ご安心ください。私が薬を塗って、絶対に掻きむしらないようにします。」許慕蓴は慌ててなだめた。
「本当に？」周老夫人は泣き止んで微笑んだが、すぐに苦虫を噛み潰したような顔になった。「一晩中塗らなければならないのだから、やはり私が自分でやるべきだわ。」
「大丈夫です、お母様、私がやります、夜更かしは私がやります。」許慕蓴は我先にと申し出た。
「本当に？」
「本当に。」許慕蓴は激しく頷いた。
「やはり私の息子の運命の人だ。占い師が言っていた、次に私の息子が発病した時、彼を救った人が彼の運命の人だと。」周老夫人は刺繍のハンカチで涙を拭った。
「では、前回は誰が救ったのですか？」許慕蓴は探るように尋ねた。そんな偶然があるだろうか。
「私よ。十歳の時はもちろん私が薬を塗ってあげたわ。服を脱がせて、丁寧に塗ってあげた。こんなことはもちろん母親がやるべきことよ。」周老夫人は慈愛に満ちた視線を周君玦(しゅうくんけつ)の発疹だらけの顔に送った。
「お母様、たった今何とおっしゃいました？服を脱がせて？」許慕蓴は耳を掻いた。聞き間違いではないようだ。
「そうよ、体中発疹だらけだったから。他にもあるけれど、あなたたちはもう夫婦になったのだから、これはもちろんあなたにしかできないわ。母親の私が薬を塗ってあげるわけにはいかないでしょう。」周老夫人は許慕蓴に意味ありげにウィンクした。
なんてこと！こんな風に私をからかわないで！たるんで汚いお尻に薬を塗れと言うなんて…
「執事、一緒に医者を出迎えに行きましょう。」周老夫人は執事を呼んで玄関に向かった。「蓴児、医者が来るまで、彼の手に触れさせないように。」
執事は不思議そうに周老夫人の後ろを歩きながら、小声で尋ねた。「老夫人、大旦那様の病気はそんなにひどいのですか？子供の頃は薬を一二服飲めば治ったのに、薬を塗っているのを見たことがありません！」
「大人になれば当然違うわ。これは大人の量だから、塗らなければならないのよ。」周老夫人は遠くまで行ってから、小声で執事に言った。「もうすぐ医者が来たら、薬を多めに処方してもらいなさい。解熱剤は強めに、ただ熱を下げるだけでいいの。できれば子時を過ぎたら熱が下がるように。発疹はすぐには治らないように、いいわね？」
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