部屋の中は暖炉の火で暖かく、著物を半分脱がされた許慕蓴(きょぼじゅん)は、ますます獣のような夫、周君玦(しゅうくんけつ)に手を引かれ紫檀の木の四柱式ベッドの側まで来た。彼女は洞房の儀式を何とかごまかす方法はないものかと考えをめぐらせていた。彼の弛んだ体を、まるで水ぶくれの豚肉のようだと言おうか、それとも、枯れ木のようで見るに堪えないと言おうか。
あれこれ知恵を絞っても妙案は浮かばず、上の空のまま、いつの間にか服は鴛鴦が戯れる模様の大紅の肚兜一枚だけになっていた。
周君玦(しゅうくんけつ)の血はすべて下腹部に集中していた。鮮やかな紅色の肚兜は、彼女の白くきめ細やかな肌を羊脂のように滑らかに際立たせ、指先でその滑らかで温かい感触に触れるだけで、彼は陶酔した。しかし、彼の妾はまだ上の空の表情で、彼は再び彼女の唇に覆いかぶさり、優しく舐め、味わった。掌の下には彼女の肚兜の紐があり、それを解けば、彼女はすべてを彼の前にさらけ出すことになる。
「んっ！」許慕蓴(きょぼじゅん)はベッドの縁に座り込み、腕を伸ばして彼との距離を保ち、服が半分脱げていることに気づいて、慌てて布団を胸に抱き寄せた。「あなた、早く服を脱いでください。」彼はまるで犬のように、噛みつき、舐め、そして涎まで垂らしている。
「嫌だ、奥さんに脱がせてほしい」周君玦(しゅうくんけつ)は駄々をこね甘え、先程までの真面目な様子はどこにもなく、臨安一の金持ちで道徳的な彼が、裏ではこんなにも獣のような野蛮人で、しかも奥手だとは誰も想像できないだろう。
許慕蓴(きょぼじゅん)は鳥肌が立ち、身震いした。彼はただの犬ではなく、駄々っ子な犬なのだ。「自分で脱いで。」
「嫌だ、奥さんの服は僕が脱がせたんだから、僕の服は奥さんに脱がせてもらう」周君玦(しゅうくんけつ)は当然のことのように言い、顔色一つ変えず、しかし心はドキドキと高鳴っていた。
彼の言うことも確かに間違ってはいない。「じゃあ、こっちに来て」洞房を避けるため、許慕蓴(きょぼじゅん)は覚悟を決めた。
周君玦(しゅうくんけつ)は何も言わず、許慕蓴(きょぼじゅん)の前に立った。彼女の頭は彼の腰より少し下あたりで揺れており、それを見ているだけで彼の心は波立った。視線を横にずらすと、例の小冊子がベッドの上にあり、「玉女吹簫」のページが開かれていた。頭の中が一気に真っ白になり、周大旦那の息子は勢いよく立ち上がった。
その頃、許慕蓴(きょぼじゅん)はゆっくりと両手で彼の腰を探っていた。その感触に彼はいてもたってもいられなくなり、今すぐにでも彼女を押し倒したい衝動に駆られた。
しかし、今はまだ駄目だ。本当に駄目だ。彼の小さな奥さんを怖がらせてしまう。我慢しなければ、彼女に賭けに負けを認めさせるためにも。そうしなければ、彼の自慢のお尻が泣く。
薄い下著一枚だけになった周君玦(しゅうくんけつ)の腰で、許慕蓴(きょぼじゅん)の手はますます熱を帯びていた。彼女はためらいがちに少しだけ下著をずらし、先端部分が何かに引っかかり、薄い下著をパンパンに膨らませているのを感じた。これは一体……
「奥さん、怖がらないで。それは洞房で使うものだよ」周君玦(しゅうくんけつ)は自分がどんどん子供っぽくなっていると感じた。こんな幼稚なことを説明しているなんて。この時間を無駄にするくらいなら、とっくに許慕蓴(きょぼじゅん)を何度も失神させることだってできたはずだ。しかし、彼はこのじれったい時間が好きだった。見ているだけで心がむず痒くなりながらも、内心では楽しんでいた。
許慕蓴(きょぼじゅん)は心の中で考え込んだ。これは町のおばさん達がいつも言っている、男は股間のあの部分のことばかり考えているというのは本当なのだろうか。彼女たちは夫が浮気をしたと非難する時、いつも不能になるように呪っていた。まさか、これがそのことなのだろうか？
「奥さん…」妾がまた上の空になっている。彼の息子はもう限界に近づいている。この後、潜龍が洞窟に入ったら、まだ尻尾を振らせてくれるだろうか。「もしかして、奥さんは洞房がしたいの？」
「そんなんじゃないわ」許慕蓴(きょぼじゅん)は両手を彼の腰に回し、下著を掴んで少しずつ下にずらしていった。先端部分も一緒に下に垂れ下がり……
閉まりきっていなかった部屋の扉が、ギーッと音を立てて開かれ、小さな人影が飛び込んできた。「お姉ちゃん、お父様とお母様が会いに来たよ…」
一体誰だ、俺の興を削ぎやがって…周君玦(しゅうくんけつ)は悔しがった。
「喜児(きじ)？」許慕蓴(きょぼじゅん)は首を伸ばし、周大旦那の裸が他の女に見えていることなど全く気にせず、澄んだ瞳で尋ねた。「お父様とお母様？どこにいるの？」
「すぐそこに」喜児(きじ)は戸口の方を見た。許慕蓴(きょぼじゅん)の頭の位置はあまりにも…あまりにも…あまりにも鼻血が出そうだった。彼女は以前、父親の妾たちの部屋で春画を見たことがあったが、まさにこれこそが「玉女吹簫」ではないか。露わになった肩、半分脱げた下著、そして頭が向いている腰の部分…
「すぐそこに？」許慕蓴は急に立ち上がり、ドンと音を立てて周君玦(しゅうくんけつ)の顎に頭をぶつけた。布団は体から滑り落ちた。
興を削がれた上に、不意打ちで顎をぶつけられ、危うく舌を噛みそうになった周君玦(しゅうくんけつ)は、さらに不機嫌になった。両腕で彼の小さな妾を抱きしめ、掌で彼女の頭を優しく撫でた。「正廳でお茶をどうぞ。すぐに行きます」義父が来た以上、息子には我慢してもらうしかない。
「許旦那様、許奥様、うちの奥様と大旦那様は今、チューしています。正廳でお待ちください」喜児(きじ)は非常に詳しく、大声で説明した。
「出て行け…」周君玦(しゅうくんけつ)はこの空気の読めない下女に腹を立てた。そんなことまで説明する必要があるのか？
「チュー？」許慕蓴はきょとんとした表情で瞬きをした。なぜ彼女は理解できないのだろう。喜児(きじ)でさえ理解できることを、彼女だけが理解できない。
周君玦(しゅうくんけつ)は中断されたことでゆっくりと元の位置に戻った息子が再び跳ね上がろうとするのを感じ、仕方なく箪笥の方へ行き、許慕蓴の服を取り、彼女の無垢な表情を見ながら、落ち著いて著せてやった。
義父を見送ってから、彼女を仕置きしてやる…これは必ず取り返さなければならない！
「さあ、奥様。今夜は夫の美尻を堪能させてあげましょう。」 出かける前、周君玦は顔を赤らめた妾をからかうのを忘れず、彼女の手を取り、冷たい風から守るように後ろに立たせた。
今夜は部屋の戸締まりをしっかりして、蚊一匹たりとも入れないようにしなければ。
周家の母屋は敷地の中心に位置し、正面には広々とした空き地が広がり、両脇には腰ほどの高さの常緑樹が並んでいた。建物の裏には築山があり、柳の枝がしだれて、雪の結晶が透き通るように付著していた。微風が吹くと、結晶が地面に舞い落ち、雪の中に消えていった。
裏手には二つの小石を敷き詰めた小道があり、それぞれ西廂と東廂に通じていた。周君玦は普段、西廂の屋敷に一人で住んでおり、その対面には許慕蓴が嫁いできてからずっと住んでいる東廂の小院があった。
「奥様、気をつけて。」 許慕蓴が我先にと雪が凍りついた小道を走っていくのを見て、周君玦はハラハラした。彼女の目はまだ痣が消えず、体にもいくつか軽い傷があった。先ほど、彼女の肩が露出した時に、大きな傷跡があるのを見つけてしまった。
許慕蓴は振り返り、彼を睨みつけて、再び足早に歩き始めた。
周君玦は仕方なく首を振った。この娘は本当に子供っぽい性格で、からかいがいがある。だが、そうであればあるほど、彼の興味は掻き立てられる。彼女の戸惑いながらも無邪気な様子は、実に愛らしい。
許慕蓴は築山の裏手を回り、不安そうに母屋の前に立ち、両手を前で組んで指を絡めていた。 父、嫁ぐ前に一度も見向きもしなかった父が、冬至の日に突然訪ねてきた。彼女は、父が自分のことを心配してわざわざ訪ねてきたとは思わなかった。
「なぜ入らないんだ？」 周君玦は彼女が戸口でオロオロしているのを見て、彼女の肩に手をかけ、前へ押し出した。この娘は実の父親に会うのさえ恥ずかしがるのだ。
許慕蓴は不意を突かれ、つま先に敷居を引っかけて、うつ伏せに倒れそうになった…。
「奥様、落ち著いてくださいと言ったでしょう。もしあなたが怪我をしたら、私は心が痛みます。」 周君玦は急いで彼女の腰を抱き寄せ、自分の体に引き寄せ、ついでに彼女の首の後ろに顔を近づけて、うっとりするような香りをこっそり嗅いだ。 なぜだか分からないが、とにかく彼女に寄り添いたかった。
わざとだ、彼は絶対にわざとだ… 許慕蓴は彼を睨みつけた。これでまた小言を言われるだろう。この憎らしい人！
案の定… 「慕莼、何度も言ったでしょう。周家は名家よ。私たちの許家とは違うの。何事も慌てふためいて、礼儀を欠いてはいけないわ。あなたを見てごらんなさい。まるで良家の娘らしくない。」 曹瑞雲は客席に偉そうに座り、高慢な視線を投げかけ、許慕蓴を蔑んだ。
そして媚びた笑いを浮かべ、周君玦にへつらうように言った。「周公子、お恥ずかしい限りです。私の教育が行き届かず、ご迷惑をおかけしました。どうぞご容赦ください。」
許慕蓴は周君玦に腰を抱えられていた手を振りほどき、肘で彼を突き飛ばすと、許茂景と曹瑞雲の前に急ぎ、軽く頭を下げて、「父上、母上」と呼んだ。
許茂景は厳しい顔で何も言わず、曹瑞雲は彼女の紅潮した顔と乱れた髪を見て、また小言を始めた。「慕莼、今日は冬至で人がたくさん出入りしているのに、部屋に閉じこもって何をしていたの？みだらなことでもしていたんじゃないでしょうね。まったく、体統を弁えなさい。」
許慕蓴は眉をひそめ、うつむいて彼女の言葉を聞き流した。幼い頃から曹瑞雲に小言を言われることが多く、もはや習慣になっていた。右から左へ聞き流し、お経を聞いて心を落ち著かせるようなものだ。骨身に染みるようなことでなければ、彼女と口論する気にもならない。口論は疲れるだけだ。それならその力を温めて、茶葉蛋を売って少しでも稼いだ方がましだ。彼女と無駄な時間を過ごすのは時間の無駄だ。
「妻としての自覚がまるでない。妾でよかったわ。正妻だったらどれだけ人に笑われることか。」 曹瑞雲は時間や場所を問わず、許慕蓴を貶すのが習慣になっていた。
許慕蓴は聞き飽きて、痛くも痒くもない。言い返したり仮論したりせず、彼女が勝手に喋り疲れるのを待つだけだ。許家にはもういないのだから、彼女の束縛を受ける必要はない。しかし、母と弟はまだ許家にいる。もし曹瑞雲に逆らえば、母と弟が虐待されるのは目に見えている。
ここは周家だ。許慕蓴は聞き流せても、周君玦は面白くない。彼はゆっくりと許慕蓴の後ろに回り、「許夫人、本日はお越しいただき、おもてなしが行き届かず申し訳ありません。慕莼が風邪を引かないよう、部屋で休ませておりました。」と親密な態度で、まるで仲睦まじい夫婦のような様子を見せた。
曹瑞雲は一瞬たじろいだが、すぐにいつもの表情に戻り、「慕莼の体調はあまり良くないので、当然のことです」と同意した。
「さあ、こちらへどうぞ。」 周君玦は許慕蓴の手を引いて主賓席に座らせた。許茂景と曹瑞雲は唖然とした。妾が主賓席に座るなど前代未聞だ。周家には正妻がいないとはいえ、妾がこのような越権行為をすることは許されない。
許茂景は許慕蓴が少し顔を上げた時、彼女の目の周りの痣がはっきりと見え、思わず「慕莼、これは…」と尋ねた。
「岳父様、どうかお気になさらずに。私が慕莼に怪我をさせてしまいました。閨事の最中に、つい夢中になりまして…」 周君玦は、この機会を利用して二人の関係を既成事実化し、許慕蓴に逃げ場を与えないようにした。小さな妾一人、手懐けられないはずがない。
許慕蓴は戸惑って彼を一瞥した。これはどういう意味だろう？なぜ父と母はあんなに軽蔑した目で自分を見ているのだろう？
この戸惑いの表情は、曹瑞雲の目には男女の曖昧な視線のやり取りに映り、許慕蓴が何不自由なく暮らしているという事実に、彼女はひどく憤慨した。「周公子、慕莼はまだ若く分別がないので、あまり甘やかさないでください。周家のような名家に正妻がいないなど、あってはならないことです。」
周君玦は微笑んでうなずき、曹瑞雲が許慕蓴の味方をしてくれているのだと思ったが、まさか…
「奥様、わたくしの実家には姪がおりまして、今年十七歳。詩書を読み、聡明で優しく、礼儀作法もわきまえた、この上なく良い娘でございます。父親は当朝の戸部侍郎を務めており、周家とはまさに釣り合う家柄。わたくしは周公子にとって良縁となるよう、仲を取り持ちに参りました。」
許慕蓴(きょぼじゅん)の茫然とした瞳に、極めて薄い軽蔑と冷淡の色が浮かんだが、それは巧みに隠され、視線が揺らぐ間に痴呆じみた戸惑いの表情へと変わった。彼女は呟くように口を開いた。「おば様、女は才なきを良しと仰っていたではありませんか？」この忌々しい女は、幼い頃から彼女に学問をさせず、事あるごとに「女は才なきを良し」と諭し、その結果、彼女は今日、半ば文盲のような状態になってしまった。字は読めて計算もできるが、詩書などは全く理解できない。
「それはお前自身が学ぼうとしなかったからだ。誰のせいでもない。」許茂景(シューマオジン)は冷たく言い放った。「幼い頃から野丫頭のように、町の者とつるんでいた。お前は才がない上に、徳もない。」
聞いてほしい、これが彼女の本当の父親なのだ。口を開けば彼女を叱責するばかり。彼は月銀を与えず、帳簿から学費を引き出すことも許さなかった。家の家庭教師は曹瑞雲(ツァオルユン)の大切な息子一人のためだけに雇われており、彼女が先生と一言でも多く言葉を交わそうものなら、曹瑞雲に厳しく叱責され、酷い時には数日間、彼女たち母娘三人には肉が与えられなかった。
「慕蓴、わたくしの実家の姪は才色兼備で、容姿も人並み外れている。おば様が意地悪をしているわけではないのよ。これはあなたのためを思ってのこと。あなたのようなのんびりとした性格では、人にいじめられるのではないかと心配なの。もし、わたくしの姪が周公子の正妻になれば、きっとあなたにも優しくしてくれるでしょう。あなたも将来、安心して暮らせる場所ができるというものよ。」曹瑞雲はもっともらしく理屈を並べたてた。事情を知らない人が聞けば、彼女が本当に許慕蓴のことを考えていると信じてしまうだろう。
「おば様、才色兼備とおっしゃいましたが、徳は才がなければ備わるものではないでしょうか。徳と才を兼ね備えることなどできるのでしょうか！もしかして、彼女は才があるともないとも言えない、まるで武術の達人のように、わざがあるようでないようであり、ないようであるようである、虚実入り混じって真の姿が見えないような方なのでしょうか？」許慕蓴は緩んだ髪を掻きながら、天真爛漫な様子を見せた。「もしかして、おば様の姪御さんは、時々才があり、時々才がないのでしょうか？」断続的なのはあまり良くない。まるで精神病院の患者さんのようだ。なんて意地悪な、人の姪を呪うなんて。
曹瑞雲は彼女の質問に言葉を詰まらせ、ひどく醜い顔をして顔をそむけた。
許慕蓴は頬杖をつきながら、広間の外の緑の松や柏に視線を向けた。「おば様、慕蓴が愚かで申し訳ありませんが、どうしても理解できません。結局、才がある時にいじめられないのか、それとも才がない時にいじめられないのか、どちらなのでしょう？前もって教えていただければ、用心しておきます。今後、お会いした時は遠回りして、才がある時とない時の間で、気づかぬうちに傷つけられることがないようにします。」私が入門したばかりなのに、あなたは周君玦(しゅうくんけつ)に正妻を迎え入れようとしている。これは私を苦しめようとしているに他ならない。怪不得、あんなに急いで私を周家に嫁がせたわけだ。こんな魂胆があったとは。白黒はっきりとした証文を交わしたばかりで、私はまだ一年間ここにいなければならないのに、もし周君玦が本当に彼女の姪とやらを娶ったら、私は無事にここを離れることができるのだろうか？もしかしたら、私が出て行ったと思ったら、すぐに追いかけてきて、私をどこかの老人に嫁がせるかもしれない。彼女が入門したければ、私が無事にここを出て大牛哥(ダーニウグァ)に嫁いだ後にするべきだ。
曹瑞雲は、許慕蓴の痴呆じみた言葉に翻弄され、頭を抱えた。この娘はもともと愚かなので、理解できないのも当然だが、このように言いくるめられて、彼女自身も混乱してしまった。
広間でずっと微笑みながら黙っていた周君玦は、ようやく事態を把握した。曹瑞雲は許慕蓴を意地悪く抑えつけ、許慕蓴は遠回しに褒め殺し、それとなく曹瑞雲の傲慢な態度を抑え込んでいる。二人の間には火花が散るような緊張感が漂っていたが、許慕蓴の痴呆じみた表情の中で消え去っていった。
「許夫人、妻を娶ることは大事ですので、母が戻ってきてから改めて相談しましょう。」周君玦は問題をそらし、棚上げにした。昔から、結婚は両親が決めるものであり、仲人の言葉に従うものだ。問題を暇を持て余している母親に押し付けるのは、これ以上ないほど良いことだ。それに、彼は十分な自信を持っていた。彼の母親は絶対に承諾しないだろう。
周君玦は面白そうに、彼の妾が痴呆じみた表情を変化させることなく維持できることに気づいた。小さな唇を軽く突き出し、濁った目で、誰が見ても彼女がわざと人に意地悪をしているとは思わないだろう。実に感嘆させられる。そこで、彼は自ら彼女を助けた。
「ところで、岳父様、前回お話した提花緞子の件ですが…」話題を変え、曹瑞雲を無視した。
許慕蓴は目玉をくるりとさせ、急に立ち上がって軽く頭を下げた。「父上が初めて周家にいらしたのに、ちょうど冬至の日に。慕蓴は少しお菓子を用意して、父上とおば様に温まっていただきます。」返事を待たずに、許慕蓴は唇に陰険な笑みを浮かべて、そのまま立ち去った。
許慕蓴は広間を出るとすぐに表情を変え、曹瑞雲に対しては彼女なりのやり方がある。瞬時に澄んだ目になり、急いで裏庭の小部屋へ行き、喜児(きじ)を呼び出した。
「喜児(きじ)、台所の唐辛子、花椒、小米椒を持ってきて。」お菓子？絶対にがっかりさせないわ。体を温めるのに一番効くものといえば…それはそれは刺激的な…
喜児(きじ)は満面の笑みで駆け寄ってきた。「お姉様、唐辛子はなんに使うのですか？」
「ワンタンの具よ。」冬至のワンタンは百味ワンタン。辛いものがあってもおかしくないでしょう。
許慕蓴は恐ろしいほど陰険に笑った。喜児(きじ)は全身を震わせた。「お姉様、これは誰に食べさせるのですか？」
「もちろん、私たちが食べるんじゃないわ。」父上とおば様以外に、あの金持ちで冷酷な周君玦にも食べさせてやる。子犬のように噛み付くあなたを、舌が痺れるほど辛くして、どうやって悪さをするか見てやろう。ついでに明日一日中、お尻を痛くさせてやる。
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