雪の後の冬至の祝いのため、周老夫人は岳祠へと参拝に向かっていた。道行く人々は華やかな衣装をまとい、行き交う馬車も美しく飾られ、婦人や子供たちの服装もきらびやかだった。凍えるような寒さにもかかわらず、人々の冬至を楽しむ気持ちは少しも萎えていなかった。
周老夫人は道中ずっと、許慕蓴(きょぼじゅん)から贈られた絹の刺繍入り靴下を褒め称えていた。外側は華やかで上品な見た目で、足首に刺繍された牡丹は色鮮やかで、針目が細かく生き生きとしていた。内側には厚い綿が詰められており、心遣いが感じられた。
「やはり嫁は良いものだ。この老い婆に靴下を作ってくれるとは」周老夫人は、誰かをそれとなく指すようにため息をついた。
一方、許慕蓴(きょぼじゅん)は馬車の中で物思いに沈んでいた。「洞房」とは一体何なのか…なぜ母の言うことと、周老夫人からもらった小冊子の内容が違うのか。もし触れられたら洞房になるのなら、万松書院でのあの軽薄な男のことはどう説明がつくのか？あの周君玦(しゅうくんけつ)の狡猾そうな顔、署名捺印の時の陰険な笑いを思い出すだけで、彼女はぞっとしていた。
ああ、悩ましい。許慕蓴(きょぼじゅん)は、綺麗に結い上げたばかりの同心髻を掻きむしった。一体誰が、この「洞房」の本当の意味を教えてくれるのだろうか？
「母上、もう靴下は足りているのでは？」周君玦(しゅうくんけつ)は、老夫人の様子からまた咎め立てが始まるのだと察した。今回の遠出のために冬至の贈り物を用意していたのだが、昨日許慕蓴(きょぼじゅん)の足元が薄く古びた靴下であるのを見て、貂皮の靴を彼女に与えてしまった。今日は手ぶらで、老夫人から皮肉を言われるのは免れないだろう。しかし、毎年同じことの繰り返しで、老夫人の最終的な目的は周家の跡継ぎなのだ。
案の定――「足りている、足りている。ただ、いくらあっても困らないものもある。例えば、周家の跡継ぎだ。それはいくらあっても多すぎることはない」周老夫人は、上の空の許慕蓴(きょぼじゅん)を横目で見て言った。「蓴儿、何を考えているのだ？」
「洞房…」許慕蓴(きょぼじゅん)は考えに集中しており、周老夫人に問われて、思わず呟いた。
周老夫人は途端に顔を輝かせ、意味ありげな視線を落ち着き払った周君玦(しゅうくんけつ)に投げかけ、探るように尋ねた。「では、今年は霊隠寺には行かず、早く帰って洞房を続けるか？」
許慕蓴(きょぼじゅん)は出かける前、手足が冷え切って縮こまっていた。周君玦(しゅうくんけつ)は仕方なく、彼女のために新調した衣装の中から錦織の毛皮付き外套を取り出して彼女を包んだ。純白の錦織は彼女の可憐さをより一層引き立てていたが、目の下の隈は痛々しかった。今、彼女は馬車の中で一人、外套で顔を半分ほど隠しており、澄んだ瞳だけが霧がかかったようにぼんやりとしていた。
「洞房？」許慕蓴(きょぼじゅん)は周老夫人の言葉尻を捉え、柔らかな、そしてどこか人を惑わすような声で繰り返した。家に帰ったら母に、一体「洞房」とはどういうことなのか、詳しく聞いてみよう。
またしても、あの無垢で怯えた表情と、心をくすぐるような口調。周君玦(しゅうくんけつ)は彼女の発言に体が熱くなるのを感じ、彼女に手を振った。「こちらへ来い」
今朝は彼女を困らせて、諦めて周家に留まるように仕向けようとしたのだ。まさか彼女が自ら墓を掘るように、証文を書くことを要求してくるとは思わなかった。確かに彼女は周家に嫁入りする際に持参金は持ってきたが、三媒六証は一つも整っておらず、婚礼も洞房も済んでいない。彼女が行きたいか、留まりたいかは簡単に決められることで、もし彼女が家を出てしまったら、無理やり引き留めることはできない。
宋の法律では、妾に対する拘束力は契約期間中のみで、このような何の証拠もない妾に対しては適用されない。まさか彼女が自ら証文を要求してくるとは。周君玦(しゅうくんけつ)はそれを拒む理由もなく、簡単に白紙に黒字で彼女の望みを叶えてしまった。この小娘は一見賢そうだが、実際はぼんやりしていて要領を得ない。
署名捺印の後、許慕蓴(きょぼじゅん)は拳を握りしめ、力強く宣言した。「私は必ず下堂する」
周君玦(しゅうくんけつ)は、彼女の勘違いを指摘するのも忍びなく、下堂妻とは婚礼を挙げた妻のことであるのに、婚礼を挙げていないのにどうして下堂妻になるのか、と心の中で思った。この妾は金銭のことには抜け目がないが、他のことには疎く、まるで筋が通っていない。
許慕蓴(きょぼじゅん)は小さな口を尖らせ、周君玦(しゅうくんけつ)を軽蔑するように睨みつけ、馬車の隅で縮こまったままだった。
「咳咳」周老夫人は全てを理解し、馬車の屋根を叩いた。「止まりなさい。岳祠はこの老い婆一人で行くとしよう。お前たちは帰って洞房を続けるが良い」残念そうな口調の中に、喜びが隠しきれていなかった。
「母上…」許慕蓴(きょぼじゅん)は顔を上げ、助けを求めるように周老夫人を見つめた。彼女にはまだ聞きたいことがあったのだ。
「まあまあ、蓴儿、その怪我は家で養生する方が良いだろう。大きな岳祠には周家と取引のある名家の方々が集まっている。お前がその姿で出て行ったら、知らない人は家庭内暴力だと勘違いする。そうなったら、玦儿は今後臨安でどうやって生きていくというのだ」そう言って、二人を屋敷へ帰らせた。
周君玦(しゅうくんけつ)も素直に従った。彼は岳祠で他の分家の叔父たちに会うのが好きではなく、毎年彼らと顔を合わせるのはあまり気分の良いものではなかった。母一人に任せておく方が、彼にとっては都合が良かった。叔父たちは皆、周老夫人を恐れており、この分家にはまだ跡継ぎはいないものの、周老夫人が生きている限り、周家の財産を奪おうとはしないだろう。
全ては跡継ぎのためだ。他の二家の叔父たちは皆、子宝に blessedまれており、一番上の孫は今年すでに8歳になっている。しかし、周家の長男である周君玦(しゅうくんけつ)にはまだ子供がいない。彼らが盛鴻軒という大きな利益を狙っているのも無理はない。
ここ数年、周老夫人は様々な方法で妾を家に迎え入れたが、周君玦(しゅうくんけつ)は皆追い払ってしまった。田舎娘であろうと、良家の娘であろうと、周君玦(しゅうくんけつ)は皆嫌悪感を抱いた。彼が外見で判断しているわけではない。ただ、彼は自分自身を無理強いすることができなかったのだ。
臨安で彼のように26歳になってもまだ妻を娶っていない者は、ごくわずかしかいない。周君玦以外には、翰林学士沈虞の息子、沈嘯言くらいしかいない。
許慕蓴(きょぼじゅん)は例外だった。周君玦は彼女に先に知り合い、好意を抱いていたが、軽はずみな行動はできなかった。まさか家の妾が彼女だったとは。心の中では喜んでいたが、それでも軽はずみな行動はできなかった。
屋敷に戻ると、許慕蓴は外套をしっかりと羽織り、振り返ることなく自分の住む院子へと向かった。彼女の目には、周君玦は猛獣のように映り、全てが予測不可能なものだった。まるで古くなった卵のように、殻を割ってみなければ、中身が良いのか悪いのか分からない。
彼の威圧感が強すぎて、彼が近くに来るだけで心臓がドキドキしてしまう。歩くことも、立ち止まることもできず、ただうつむいて自分のつま先を見つめることしかできない。彼女はこれ以上彼と同じ部屋にいるのは嫌だった。
「戻れ」彼女が黙々と歩いているのを見て、周君玦は苛立った。自分はそんなに恐ろしいのか？
「大旦那様、何かご用でしょうか？」許慕蓴は足を止め、振り返らずに言った。
周君玦は彼女のそばまで歩き寄り、顎に指を掛けて無理やり顔を上げさせた。「相公と呼ぶべきだ」
「相…相…」彼を相公とは呼びたくない。妾は召使いで、屋敷の女中よりも少し上の立場に過ぎない。
「呼ばないのか？」周君玦は目を細め、少し厳しい表情になった。「もし皇帝陛下がお茶の件で尋ねてきたら…」
「相公」許慕蓴は歯を食いしばり、覚悟を決めた。今は我慢の時だ。たった一年、一年だけだ。彼がいつまで得意げでいられるか見ていよう。
周君玦は機嫌が良くなり、彼女の冷たい手を握った。手のひらに伝わるざらざらとした感触に、思わず眉をひそめた。彼女の手に目をやると、手のひらのタコは長年の積み重ねでできたものだった。良家の令嬢の手が、どうしてこんなにたくさんのタコがあるのだろうか。
許慕蓴は慌てて彼の手を振りほどこうとした。彼女も自分の手がどれほどひどい状態か分かっていた。大奥様の部屋の女中と比べると、彼女の手こそが女中の手と呼ぶにふさわしいもので、許家の料理人と変わらないくらいだった。この冬になりたての頃、小指のしも瘡に悩まされており、赤く腫れた様子は見るに耐えなかった。 「今後、夜に茶卵を売りに出ることは許さない」周君玦は、あの夜、凍えで赤くなった彼女の小さな手で、周老夫人が今日履いている靴下を縫っているのを見て、とても忍びなかった。
「ダメです」それは彼女の収入源だった。茶卵を売らなければ、母と弟をどうやって養っていくというのか。
「周の妾が屋台で茶卵を売っていると知れたら、私の顔が立たない」周君玦は怒って言った。「お前がちゃんと仕えなければ、出ていくことは許さない。その時になったら…」
「分かりました」許慕蓴はあっさり承諾した。金持ちは皆、こういう醜い顔をしている。彼女の父と同じように、彼女たち母子三人には辛く当たり、外には錦の衣を着て美味しいものを食べ、あらゆる面で可愛がっていると吹聴していた。彼女はとっくにそういうものを見てきたので、周君玦もそういう人間だと知っても驚きはしなかった。
一年、彼に一年だけ我慢しよう。許慕蓴は歯を食いしばって耐えることにした。どうせ彼は毎日雑事に追われて、彼女にかまう暇などないだろう。その時になれば、また外に出る機会を探せばいい。
「またどこへ行こうとしているのだ？」周君玦は、許慕蓴がこっそり足を動かそうとしているのを見て、鋭く尋ねた。
「部屋に戻ります」
「ちょうどいい、お前は母上に初夜を過ごしたいと言っていたではないか？一緒に戻ろう…」周君玦は悪戯っぽく彼女の後ろについていくので、許慕蓴は三歩を二歩にして、逃げるように走り出した。
ところが、まだ部屋の扉を閉め切る前に、周君玦の手は力強く扉の隙間に差し込まれ、勢いよく扉を開けられた。以前の妾たちは皆、我先にと彼のベッドに入りたがっていたのに、彼女だけは避けるようにしていた。契約書まで作ったのに、まだ逃げようというのか。
「へへ、旦那様、こんな昼間に、初夜なんてできませんよ…」許慕蓴は緊張して後ずさりした。何が何だか分からないうちに、周君玦の手は彼女の外套を引きはがした。「ああ…」彼女は驚き、叫び声が突然上がった。
「黙れ」周君玦は頭を抱えた。初夜の時は口を塞がなければならない。そうでなければ、本当に母上の言う通り、豚を屠殺していると思われる。「外套を脱がせてあげているだけだ」
許慕蓴は下を見ると、錦織の毛皮付き外套はすでに周君玦の腕に掛かっていた。
「もちろん、他のものも脱がなければならない」両手を彼女の腰に回し、細い腰を掴んだ。思わず眉をひそめた。あまりにも痩せていて、まるで子供みたいだ。「お前は何歳だ？」その時になって、年齢のことを思い出した…
「十六です」許慕蓴は素直に答えた。彼女は以前、杜掌櫃に自分の生年月日を伝えていたので、今更嘘はつけない。彼女の生年月日では金持ちの正妻にはなれないことは、彼女はとっくに知っていた。
「十六？」彼らは十歳も年が離れていた。彼女はまだ世間知らずで、彼はすでに人生経験豊富だった。
許慕蓴は空気を読まずに挑発するように言った。「そうです、おじさん」
「おじさん？」周君玦の残っていたわずかな感傷は一瞬で吹き飛び、彼女の腰帯を急に引き抜いた。
彼女の唇にキスを押し付け、冷たくなった唇を激しく吸い上げた。彼がこんなに衝動的になったのはいつぶりだろうか。彼女は慌てて逃げようとしたが、彼はまるで獣のように彼女を自分の下に押し倒そうとした。朝の出会いから、この考えは彼の頭から離れなかった…
彼女の無垢な瞳、とまどった表情、世間知らずの純真さは、彼を抗いがたいほどに惹きつけた。すでに周家の人間なのだから、彼女を自分のものにするのは当然のことだ。なのに、彼女は触らないでという悲壮な表情をするので、彼の体内の気が乱れた。
許慕蓴はキスされて何が何だか分からなくなり、口の中を掻き回されて、体がだるくなってきた。彼はさらに舌を彼女の口の中に差し込んできた。これは汚い！しかし、彼女は全く力が入らず、舌先は無意識に彼の挑発に反応し、次第に彼と絡み合い、舐め合った。
最初は罰としてキスをしただけだったのに、彼女の下手な反応でますます深まり、彼女を背後の紫檀の棚に押し付け、夢中になって吸い続けた。
彼女を自分のものにする、今すぐ自分のものにする…体内の欲望がうずき、彼を急き立てた。両手を彼女の腰から離し、ゆっくりと服の中へ滑り込ませた。彼のゴツゴツした手とは違い、彼女の肌は滑らかで柔らかく、少女特有の香りが体温とともに鼻孔をくすぐった。
周君玦は彼女の唇を離し、目の前の女性がとろけるように赤面し、息をするたびに豊かな胸が上下しているのを見た。
「離して…」許慕蓴はキスされて目がとろけながらも、口ではまだ抵抗していた。
「離す？」周君玦は彼女の唇からこぼれた唾液を舐め取り、「奥様、あなたは甘い」と言いながら、両手を上に滑らせ、彼女の胸を掴んだ。
「ん…」許慕蓴は苦しそうに眉をひそめ、顔を歪めてもがき、体内に徐々に高まる熱さと得体の知れない快感に抵抗した。
「奥様、お前の夫は本当に初夜を迎えたいのだ…」待つつもりはなかったわけではない。彼女が徐々に周家に慣れ、彼にも慣れてから夫婦の契りを交わそうと思っていた。しかし、彼の妾はあまりにも魅力的で、その無邪気な天真さに、彼はこれ以上待つことができなかった。たった一日なのに、彼はまるで一年が過ぎたように感じていた。彼女と比べると、彼は本当に年老いている。まさか彼女の意中の人は彼より若いのか？周君玦はひどく苛立ち、既成事実を作ってしまえば、彼女が逃げ出す心配はない。子宝に恵まれれば、彼女は出ていくことができなくなる。
初夜？「嫌です…」許慕蓴はそれを聞いて必死に抵抗した。彼女は初夜を過ごすわけにはいかない。
「私はもうお前に触れた。お前は遅かれ早かれ私の人間になる。初夜も遅かれ早かれのことだ」周君玦はまだ辛抱強く説得した。あの契約書は彼女と遊ぶためだけのものだった。彼女はまさか周家の門に入ったらもう出ていけないと本当に思っているわけではないだろう。周君玦がここまで辛抱強く付き合ってくれる相手はそう多くない。
「初夜って何ですか？」許慕蓴は彼を腕の長さほど突き放し、襟元が大きく開いて、白い肌がうっすらと赤く染まっていることにも気づいていなかった。
周君玦は一瞬固まり、ベッドの頭にある小冊子を指して、「お前はすでに見ているではないか？こっそり学んだではないか？」と言った。
「二人が服を脱ぐのが初夜ですか？」彼女は服を脱ぐことは知っていたが、なぜ彼はまるで子犬のように噛み付くのだろうか。
周君玦は心の中で額に手を当て、ニヤニヤしながら軽薄に尋ねた。「奥様は夫の服を脱がせてくれますか？」
「脱げばいいんですよね？」許慕蓴は眉をひそめて考え込んだ。彼のお尻はどんな様子だろうか。街中の乞食のように服も着ずに、お尻が風雨にさらされて汚くてたるんでいるのだろうか。
「何を考えているのだ？」周君玦は許慕蓴がすぐに上の空になることに気づいた。
「あなたのお尻が街の乞食みたいで、汚くてたるんでいるところを想像していました」許慕蓴は思わず口に出した。
これは大変な侮辱だ。臨安一の金持ちである彼が、どうして街の乞食と比べられるというのか。冷静にならなければ、挑発に乗ってはいけない。周君玦は一計を案じた。「では、賭けをしようではないか？」
「どんな賭けですか？お金は儲かりますか？」お金こそが全てだ。
「もし私が街の乞食と同じだったら、私はお前と初夜を過ごさない。どうだ？」周君玦は乞食と比べられるとは、自分も落ちぶれたものだと内心で嘆いた。
「分かりました」許慕蓴は初夜を過ごさないと聞いて、すぐに承諾した。どうせ周君玦は自分のお尻を見ることはできないのだから、彼女は何と言おうと構わない。
「さあ、ベッドに行って脱ごう」周君玦は悪だくみをした顔で急き立てた。
「なぜベッドで脱ぐんですか？」
「お前の夫は恥ずかしがり屋なのだ」
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