「洞房？」許慕蓴(きょぼじゅん)の目の前は茫漠として曖昧模糊、小さな口を尖らせ、霞がかかった視界を通して、この突然現れた「相公」をじっと見つめた。「洞房？」彼女は再び呟き、頭の中に徐々に、おとといの夜、周老夫人が彼女に渡した小冊子、裸の男女の姿が浮かび上がった。
もしそれが洞房で、もし目の前のおじさんが彼女の相公だとしたら、そして……
「あああ！」許慕蓴(きょぼじゅん)特有の大声が、幾重もの氷雪を突き抜け、雲を割り、天を震わせた。鬼神はみな消え失せ、万物は彼女の叫び声によって枯れ果てた。彼女の叫び声の下で、ただ一人、ベッドの前に立ち、両腕を彼女の体の両側に支えている男だけが、泰然自若としていた。
またこれか！周君玦(しゅうくんけつ)が今一番したいことは、彼女にかかっている布団をめくり、彼女の頭にかぶせることだった。そうすれば、彼女は呼吸をするのもやっとで、叫ぶことなどできなくなるだろう。
「黙れ！」周君玦(しゅうくんけつ)は濃く立派な眉をひそめ、端正な顔は依然として厳粛な表情だったが、わずかに上がった口角は彼の心情を洩らしていた。自分の小妾があの茶葉蛋を売っていた少女だと再三確認した後、彼の心には久々に安らぎと喜びが満ちていた。少なくとも彼に娶られた小妾は、顔が篩のように大きく、腰が樽のように太く、尻が豚のように突き出ているような容姿ではなく、それだけで彼は満足だった。
許慕蓴(きょぼじゅん)の声は変わらず、震えながら高音域を保ち、透き通った声で、彼女は白目をむいて縊死鬼のような恰好をし、さらに声を張り上げて叫び続けた。黙る？そんなことできるわけがない……まずは周老夫人を呼んでこよう。この人が本当に周大少爷なのかどうかもわからない。彼が相公だと言えば、それで相公になるというのだろうか？
「まだ黙らないのか？」周君玦(しゅうくんけつ)の墨のような瞳に危険な光が走った。初めて会った時から、彼女はこんな甲高い声で、これは非常に良くない……
急に頭を下げ、許慕蓴(きょぼじゅん)の透き通った高音をすべて自分の口の中に飲み込んだ。この方法は非常に効果的で、白目をむいていた許慕蓴(きょぼじゅん)の両目を元の眼窩に戻し、しかも完全に呆然とした混沌とした状態にさせた。
唾液……ああ！彼の唾液が彼女の口の中に流れ込んできた。汚い、汚い、卑猥だ。彼はまだ彼女の唾液を吸っている。自分が流した唾液だけでなく、彼女の唾液も吸い取っている。なんて気持ち悪い！許慕蓴(きょぼじゅん)は急いで口の中の唾液を吸い戻し、彼に奪われないようにしたが、そうすることで、彼から流れ出た唾液も一緒に腹の中に入れてしまった。
どうしよう？どうすればいいの？許慕蓴(きょぼじゅん)は急いで布団の中に隠していた両腕を伸ばし、温かい体温を帯びた彼の逞しい胸に押し当て、彼を力ずくで押し退けようとした。
力を込めて押そうとしたその時、彼の舌先が大きく開いた彼女の口の中に侵入し、彼女の舌を弄り、絡みつき、吸い付いているのを感じた。その感覚に彼女は全身が脱力し、押し退けようとしても、彼の胸に柔らかく触れているだけだった。
「ん……」許慕蓴(きょぼじゅん)は眉をひそめて体の中の不思議な興奮に抵抗したが、全く力が入らない。熱があるようで、心臓の鼓動も速くなり、雷のような音が聞こえる。これは一体何の病気なのだろうか？彼を押し退けようとしても、唾液はすでに口から滲み出て、彼女は唾液が顎に沿って曲がりくねって流れ落ちる、粘り気のある温かさを感じ、それが次第に冷たくなっていくのを感じた。
「目を閉じろ。」周君玦(しゅうくんけつ)の低くてかすれた声が、彼女の耳元で甘くしびれるように響き、心を惹きつける魅力と逆らえない威厳を帯びていた。この娘は、まだ牛のように目を見開いている。彼の情熱を侮辱している。心の中で少しばかりの喜びがよぎった。彼に娶られた小妾の無邪気さが、彼の下腹を締め付けた。
彼女を黙らせるためだけに衝動的に彼女を押さえつけたのだが、彼女を放したくはなかった。ずっとキスを続けたい、彼に娶られた小妾の心を乱し、彼に身を任せさせたい……
心の製御を受けない掌は、彼女にかかっている布団をめくり、彼女の柔らかな体を撫で回し、彼女の柔らかさを探し求め、彼女をもっと乱れさせようとしていた。なぜだか、彼女が慌てふためく様子を想像すると、彼はもっと欲しくなり、彼女の唇を荒々しく舐め回し、掌は彼女の柔らかさを覆い揉みしだいた……
「蓴児、もう少し静かにしなさい。近所の人たちに、うちで豚を屠っていると思われてしまうわ。」周老夫人のからかうような声が戸口から聞こえてきた。「あら、続けて…続けて…」
許慕蓴(きょぼじゅん)は周老夫人の声を聞くと、はっと我に帰り、力を入れて彼女の上に覆いかぶさっていた周君玦(しゅうくんけつ)を押し退け、体にかかっていた布団を胸に抱きしめ、泣き叫んだ。「うう…お母様…お母様…お母様、助けて！」
恨めしそうな視線を、彼女に突然押されて、不意を突かれてベッドの仮対側に倒れた周君玦(しゅうくんけつ)に向けて投げかけた。彼は戸惑いながら許慕蓴(きょぼじゅん)の方を見つめ、信じられないという戸惑いが目に浮かんだ。
「助ける？なぜ？」周老夫人は訳が分からず、戸口に突っ立ったまま中を見つめた。「あなたの相公があなたをいじめるのは当然のことよ。ただ、これからは部屋の戸を閉めるのを忘れずに、声もあまり大きくしないように。ご近所迷惑になるのは良くないわ。」この様子だと、孫を抱ける望みがありそうだ。周家の先祖様、お守りください！周老夫人は両手を合わせ、目に涙を浮かべた。
「お母様…」許慕蓴(きょぼじゅん)は小さくすすり泣き、ベッドに跪き、片腕で体を支え、もう片方の腕を前に伸ばして懇願するような仕草をした。「お母様…」この人が本当に相公なの？なんてこと…茶葉はどうしよう…まさか吐き出すわけにもいかないし！
「蓴児、いじめられているうちに慣れてくるものよ。あなたはよく適応しなければならないわ。私はあなたを信じている。いつか、押さえつけられるのも幸せだと思う日が来るわ！」周老夫人は彼女に「孫はまだ生まれていない、嫁はもっと努力が必要」という厳粛な視線を送り、それからきっぱりと戸をバタンと閉めた。
「でも、あなたたちに与える時間は一時間だけ。一時間後、私と一緒に岳祠に行きなさい。」孫は重要だが、祈福も重要だ。跡取りのために、両手に花、両手しっかりやらなければならない。
許慕蓴(きょぼじゅん)はがっくりとベッドに倒れ込み、死んだ魚のように動かなくなった。「おじさん。」
「私はあなたのおじさんではない。」周君玦(しゅうくんけつ)は自分の母親の仮応には冷静だったが、許慕蓴の極端に大げさな拒絶仮応には不満だった。
「あなたは絶対におじさんよ。」許慕蓴は鼻を鳴らした。
「私はあなたの相公だと聞いている。」周君玦(しゅうくんけつ)はベッドの縁に斜めに寄りかかり、まだ拭き取られていない許慕蓴の頬の輝きを眺め、下半身がまた締め付けられた。抑えきれない欲望に、彼は理由もなくいらいらした。
許慕蓴は布団をしっかりと巻き付け、警戒しながら彼を睨みつけた。相公は洞房をするものだ。「嫌よ。」
「何と言った？」周君玦(しゅうくんけつ)は少し驚いて顔を横に向けた。
「私を離縁して。」彼女は牛哥と結婚したい。
「もう一度言ってみろ。」周君玦(しゅうくんけつ)の声は急に冷たくなり、背筋が凍るような威圧感を漂わせた。
「私はあなたの小妾になりたくない。」許慕蓴は少し後ずさりした。
「ん？」彼の視線も冷たくなった。
「私には好きな人がいるの。結納の銀子は必ず返す方法を考えるわ。」許慕蓴は頭を下げ、声は小さくて弱々しくなった。
「ん？」周君玦(しゅうくんけつ)の目は次第に冷たさを増していく。自分の妾が離縁したがっている？この臨安城で、皇宮を除けば周家が最も裕福だということを彼女は知らないのだろうか？臨安城の名家の令嬢たちはこぞって周家に嫁ぎたがり、妾の身分でも構わないと思っているというのに。
彼、周君玦(しゅうくんけつ)に離縁を言い出す女は初めてだった。それは彼にとって非常に不愉快なことだった。本当に不愉快だった！
「母が言っていました。男の人に体を触られていなければ、私はまだ完璧な体なのだと。離縁すれば、良い家を探せるのだと」 母は娘にとって貞節が一番大切だと言っていた。もし男の人に体を触られたら、その男の人と添い遂げるしかないのだと。
「つまり、離縁した後、お前の意中の男に嫁ぎたいということか？」 周君玦はひどく不機嫌だった。財産や商売のことだけでなく、彼、周君玦は人の中に立っても、潘安ほどの美男子ではないにしても、なかなかの男前だ。文才は今年の科挙の首席である葉律乾には及ばないにしても、雄弁で人後に落ちることはない。なのに、ゆで卵売りの女が自分を気に入らないとは。
「そうです」 許慕蓴は素直に頷いた。
「その意中の男が誰なのか教えてくれたら、考えよう」 周君玦は彼女を斜めに睨んだ。
許慕蓴は恥ずかしそうに微笑んだ。「教えませんよ」
「それならこうしよう」 周君玦は邪悪に唇の端を弔り上げた。「離縁したいというのは難しいことではない。ただ、私の書斎にある貢ぎ物の龍鳳団茶は皇帝から賜ったもので、本来は大切に保管し、他に転用してはならないものだ。皇帝が私にこの龍鳳団茶を下賜したのは、私の保管術が宮中よりも優れているかどうかを試すためで、来年、宮中に呼び出されて競い合うことになっている。今、この龍鳳団茶が忽然と姿を消せば、周家にとっては大罪で、首が飛ぶことになる」
「ああ……」 皇帝から賜ったもの？
「お前が私の妾であれば、身内ということになる。どんなに大きな罪でも、私が責任を負う。だが、今、お前が離縁を望んでいるなら、周家の人間ではない。だから、この罪は当然、周家の問題ではない。皇帝が尋ねられたら、私はお前のことを庇えない……」 周君玦は静かに語り、目には一抹の嘲りが浮かんだが、それでもなお厳粛な威厳を保っていた。離縁というのは正妻や側室にのみ当てはまる言葉で、妾は結婚の儀式すら行わないのだから、離縁などという言葉はあり得ない。
「ただの茶葉でしょう？何が違うんですか？」 許慕蓴は弱々しく仮論した。彼女はもちろん貢ぎ物と普通の商品の違いを知っていた。隆祥綢緞荘も貢ぎ物などの商売を扱ったことがあり、大夫人はいつも細心の注意を払い、万一のことがないようにしていた。それは首が飛ぶような大事だった。あらゆるものが「貢ぎ物」のレッテルを貼られると、たとえ彼女が売っているゆで卵でさえ、たちまち貴重な宝物になってしまう。
「その違いは！お前が龍鳳団茶でゆで卵を煮た時、私が匂いですぐにわかったことを覚えているか？」
「ええ！」 許慕蓴は力強く頷き、心の中で彼のことを犬の鼻だと毒づいた。
「それが違いだ」 周君玦は内心とても愉快だった。許慕蓴の顔が少しずつ青ざめていくのを見て、彼は拍手喝採したくなった。「来年、私が皇帝に競り合うために下賜された分量の茶葉を出せなかったら……」 周君玦は困った顔をして、眉を上げて斜めに睨み、内心ではほくそ笑んでいた。
どうして皇帝はあんな特別な茶を飲むんだろう？何軒も離れたところからでも匂いがわかるなんて。大変なことになった。全部配ってしまった。ゆで卵にしたり、ワンタンにしたり。あんなつまらない茶葉のために、自分の命が危ないなんて。
駄目だ、こんなの駄目だ。自分が死んだら、母と弟は曹瑞雲にいじめ抜かれて、ひょっとしたら許家から追い出されて、路頭に迷ってしまうかもしれない。子期は一生日の目を見ることができず、路上生活を送ることになるかもしれない。
涙を拭う、こっそりと涙を拭う。自分のせいで彼らを苦しませてはいけない。
「もう一つある」 周君玦は身を乗り出し、彼女の耳元で囁いた。「お前の体はもう私に触られている。完璧な体だなんて……」 そう言いながら、周君玦は邪悪にも手を許慕蓴の布団の中に入れ、指先で彼女の胸の柔らかさを撫でた。
「ああ……」 許慕蓴は驚きの声を上げた。彼女の小白兔……彼はさっき触っていた。しかも揉んだりつまんだりしていた。ああ、彼女の純潔はこうして失われたのだろうか？
「どうすればいい？もし私がお前を離縁したら、お前の命は助からない。体は私に触られている。お前の意中の男は気にしないだろうか？もし気にせずに結婚したとして、後で皇帝が追及してきたら、一族皆殺しになったら、相手に迷惑がかかるのではないか？」 周君玦は今回自分が本当に卑劣なことをしたと思った。こんなにも下劣で汚らわしい濡れ衣を著せて脅迫するなんて、それでも彼は嬉々としてやっていた。
「嘘つき！」 許慕蓴は悲憤に満ちた目で、周君玦の冷静な顔を見つめた。「あなたは言いました。もし誰かにいじめられたら、あなたのところへ来なさいと。約束は守らないんですか？」
「……」 楽しんでいた周君玦だったが、彼女の突然の言葉に表情が少し固まった。「お前をいじめているのは皇帝だ。皇帝は天だ。私にどうしろと言うのだ」
「もし私が周家の人間だったら？」 彼女は本当に体を汚されたのだろうか？大牛兄さんと結婚できなくなるのだろうか？そんなことはどうでもいい。重要なのは、もし今自分が首を刎ねられたら、母はどうなる？子期はどうなる？何とか方法を考えなければ。
「お前が私の人間であれば、たとえ天にも地にも、私はお前を守り抜く」 これは周君玦が家族に対する約束だった。周家は家族が少ない。周家の門をくぐった以上、彼は誰にも彼女を傷つけさせない。
「宋の法律では、妾は男側と契約を交わし、期限満瞭後、その働きに応じて正妻、後妻、側室になることも、婢女になることも、もちろん自ら去ることもできる」 許慕蓴は良い考えを思いついた。「一年を期限にしましょうか？」 彼女はこの一年の間にしっかりとお金を稼ぎ、母と子期が一生暮らせるだけのお金を稼ぎたいと思っていた。
なんてずる賢い女だ！周君玦は瞳孔を縮め、口元の笑みが広がった。どうやらこれからの日々は退屈しなさそうだ！「では、妾が果たすべき義務を知っているか？」 周君玦は身を乗り出し、彼女の目を見つめた。
「え？」 突然数倍に拡大されたハンサムな顔に、許慕蓴の顔はたちまち真っ赤になった。お漏らしするおじさんは本当にかっこいい。
「これだ」 周君玦は乱雑に置かれた鴛鴦枕のそばから小冊子を取り出し、その中のあるページを開いて許慕蓴の前に広げた。「私はお前と契約を交わすことに同意する。だが、もしお前が私を満足させられなかったら、期限が来ても出て行けなくなるぞ……」 ずいぶん打算的な女だ。ただ、相手も一枚上手だ。許慕蓴は小さな商売、つまり屋台をやっている。この周君玦は大きな商売をしている。臨安城に百軒以上の支店、全国に千軒以上の支店、十数カ所の茶園を持っている。どちらの商売が大きいのだろうか？
「こんな風に？」 許慕蓴の可愛い顔はさらに赤くなった。そのページは彼女がおとといの夜にめくったページで、小白兔が男の手に握られている絵だった。この初夜というのは一体どういうこと？どうして母が言っていたことと違うんだろう……
「ああ」 周君玦は真面目な顔で頷き、笑いをこらえるのが本当に苦しかった。内傷しそうだった。
「じゃあ、あなたも裸になるんですか？」
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