許慕蓴(きょぼじゅん)が茗語茶房に著いた時、ちょうど大きな雪片が空一面を覆い尽くすように降り始めた。彼女は小走りに茶房へ駆け込み、息を切らしながら「杜掌櫃(ドゥ・しょうかい)、大叔(ダーシュー)はいますか？」と尋ねた。
杜掌櫃は許慕蓴(きょぼじゅん)の生年月日については少し気にしていたものの、彼女自身は好ましく思っていた。「ちょうど今来られたところです。後で他の店を巡回すると言っていましたよ」と答えた。
許慕蓴(きょぼじゅん)は足を止め、不思議そうに「大叔はたくさんの茶房を持っているのですか？」と尋ねた。臨安城で一番大きな茶商は周家ではなかったか？大叔と周家には何か関係があるのだろうか？もしかしたら…
杜掌櫃は、若くして茶房を立派に経営している大叔を心から尊敬していた。「ええ、うちの主人は商売を広げるのが得意で、臨安城内には百軒以上の支店があります」と誇らしげに答えた。
百軒以上の支店？！彼も百軒以上の支店を持っているということは、周家と肩を並べる存在ということになる。そうだとすれば、同業者は敵同士、二人は対立関係にあるのだろうか？許慕蓴(きょぼじゅん)は心の中で考えながら、茶房の中にある帳場へ入った。
大叔は帳簿の山に埋もれ、真剣な表情で作業をしていた。顔色は少し青白く、濃い色の闇花緞子(あんかどんす)の袄子(あおじ)を纏った姿は、さらに病弱そうに見えた。
許慕蓴(きょぼじゅん)は柔らかな声で「大叔？」と呼びかけた。
大叔は顔を上げ、深い墨色の瞳で突然現れた許慕蓴(きょぼじゅん)を驚いたように見つめ、「君の目はどうしたんだ？」と尋ねた。
許慕蓴(きょぼじゅん)は無事な方のまぶたを少し持ち上げ、気楽な様子で「昨日、弟が虐められていたので、喧嘩をしてきたんです」と答えた。
大叔は読んでいた帳簿を閉じ、墨のついた指で彼女の額の髪をかき分け、よく見て「喧嘩をした？君がやられたんじゃないのか？」と言った。
許慕蓴(きょぼじゅん)は彼のからかうような視線に不服そうに目を向け、「違いがありますか？」と仮論した。裕福な家に生まれた彼には、何度も侮辱され虐められる辛さが理解できるはずがない。まるで真冬に頭から冷水を浴びせられるような、逃げ場のない屈辱と侮辱が襲いかかり、容赦ない平手打ちに感覚が麻痺していくような苦しみだ。
大叔は、彼女の怪我をした目の周りに優しく指を触れながら「違いは、君が怪我をしたことだ」と言った。
肉体の傷は癒えるが、心の傷を癒す薬はあるのだろうか。家を出てから長い間、積もり積もった弱さが募り、許慕蓴(きょぼじゅん)の胸に酸っぱいものがこみ上げてきた。涙が目に溜まっていく。もし誰か守ってくれる人がいたら、こんな風に無理をする必要はなかったのに。
大叔はハッとして、「怪我をしたら、誰かが心配する」と口にした。
許慕蓴(きょぼじゅん)は鼻をすすり、涙がこぼれないようにしながら「そんなはずない！」と言った。父親は幼い頃から彼女を可愛がらなかった。彼女が女の子だったからだ。十歳の時、母親が初めて病気になった時、彼女は父親に少しばかりのお金をお願いした。しかし、父親は彼女を追い出し、一銭も渡さなかった。疫病神である彼女を養っているだけでも不運なのに、母親を病気にしておきながら、よくお金を要求できるものだと言った。その日、許慕蓴(きょぼじゅん)は父親が兄のために上質の松煙徽墨(しょうえんきぼく)を買ってあげるのを見た。その墨は、彼女と母親の二ヶ月分の生活費に相当するものだった。
彼女は、この出来事をずっと心に秘め、母親にも話さなかった。母親の病気を悪化させたくないと思ったからだ。弟の許慕辰(シュ・ムーチェン)にももちろん話していない。弟の心に闇い影を落とし、心配を増やしたくなかった。何と言っても許慕辰は男の子で、許家の莫大な財産を彼に残さない理由はないのだ。
大叔は優しく低い声で「それなら大叔と約束してくれ。もし誰かにいじめられたら、大叔に言うんだ。大叔が代わりに懲らしめてやる」と言った。
許慕蓴(きょぼじゅん)はそんな口約束を信じなかった。真金白銀の方がよっぽど現実的だ。大奥様は何度も生活費を減らさないと約束したが、実際は毎月のように減っていった。約束は絵に描いた餅で、お腹が空いた時に眺めて唾を飲み込むだけで、実際には何も満たされない。
大叔は「なぜ君を騙す必要があるんだ？」と尋ねた。
許慕蓴は理由をうまく説明できなかった。ただ不服そうに、大叔が顔に触れた指を払い、包んだワンタンを彼の腕に押し付けながら「これはお茶味のワンタンです。特別に大叔のために残しておきました」と言った。
大叔は嬉しそうに「おや？建茶(けんちゃ)か？」と尋ねた。
許慕蓴は「ええ。大叔が言っていたように、このお茶を煎じると白い茶湯になります。ワンタンに入れても色が濁らず、お茶の爽やかな香りが楽しめます」と答えた。
大叔は手を叩いて喜び、「それは素晴らしい」と言った。一度言っただけで、建茶の茶湯が白いことを覚えているとは。ただ、彼女はまだこれが上質の建茶だけが持つ特徴だとは知らない。
許慕蓴は日が暮れてきたのを見て、急いで別れを告げ、万松書院へと向かった。通りにはすでに薄い雪が積もり、雪を踏むたびにキュッキュッと音がした。彼女は薄い布靴しか履いていなかった。
大叔は彼女の後ろから「許姑娘(シュ・クーニャン)」と呼び止めた。「これはワンタンのお返しだ」と言って、厚底の銀貂の毛皮の靴を差し出した。「少し大きいかもしれないが、気にしないでくれ」
許慕蓴は得をすることが好きだったが、贈り物を受け取ることはしなかった。もらうものはもらっておこうという気持ちはあったが、人から物を貰えば、その人の言うことを聞かなければならないと分かっていたからだ。
大叔は靴を引っ込めようとした。「やはり気に入らないか」
許慕蓴は恥ずかしそうに顔を赤らめながら靴を奪い取り、「いただきます、いただきます」と言った。銀貂の毛皮の靴を受け取ると、照れくさそうに雪の中へと駆け出した。
杜掌櫃は腰を曲げて「旦那様、もしかして許姑娘がお気に入りですか？」と小声で尋ねた。
大叔は「馬鹿なことを言うな。彼女は一人で苦労しているようだ。家はあまり裕福ではないらしい。幼いながら質素で努力家で、恩に報いることを知っている…」と答えた。
杜掌櫃は「ではなぜ老夫人に贈るはずだった靴を彼女にあげたのですか？」と意味ありげに尋ねた。
「こ、これも全て彼女のせいだ。昨夜、一体どんなスープを飲ませたのか、一晩中お腹を下してしまい、今日は足元がふらつき、目はうつろだ。しかも十八種類の貴重な薬草を煮込んだものだと言うのだから……」
「周老夫人があなたに小妾を迎えたそうですね？」
「ふん。」
「大旦那様は妻を娶るおつもりはありませんか？そうすれば、老夫人が心を砕いてあなたに小妾を迎えようとする悩みも解消されるでしょうに。」杜掌櫃はついに本題に戻した。
「妻を娶る！」周大旦那様は少し憂いを帯びた目で、空から舞い落ちる雪を遠く見つめた。また雪の降る季節がやってきた。
杜掌櫃は彼が例年처럼即座に拒絶しないのを見て、思い切って提案した。「旦那様、この許さんなどはいかがでしょうか？」
この茗語茶房は、周家の百を超える支店の一つであり、かつて周家の祖先が創業した最初の店でもあった。後に周家は商号を盛鴻軒に改めたが、この茶房だけは元のまま、商号もそのまま引き継がれていた。
冬至の日は風雪が激しく、許慕蓴は布団の中に潜り込み、動くのも億劫だった。今日から三日、臨安の店の全ては休業し、家で節句の準備に専念する。新しい服に著替え、食事を用意し、先祖を祭る。
臨安の人々は冬至の賀冬を最も大切にし、家々では華やかな衣装に著替え、互いに賀冬を祝い、行き来して遊ぶ。そして西子湖畔の岳廟や城隍廟などは、人々が集まり祈願をする絶好の場所となる。
例年、許慕蓴は母と一緒に四、五種類の異なる餡のワンタンを作り天に供え、昼過ぎには三人で岳廟へ散歩に行き、線香をあげて祈願をしていた。
今年は、許慕蓴は布団の中でぐっすり眠ることに決めていた。前夜、痒み止めの薬の効き目が切れるまで一晩中起きていたので、疲れ果てていたのだ。せっかく三日間も休めるのだから、この機会を逃すはずはなかった。
周家の祭天の儀式に彼女が出席する必要はもちろんない。許家にいる間、彼女はすでにその事情をよく知っていた。正妻と側室だけが参加資格があるのだ。彼女はもちろん、気楽に過ごせる。
彼女がちょうど口を半開きにして熟睡していた時、先日蹴破られたあの扉が再び蹴破られ、数回揺れた後静かになった。許慕蓴は寝返りを打ち、光と寒さを背後に置き、温もりを抱きしめて眠り続けた。
「許さん、この建茶はどういうことなのか説明してもらいたい。」
聞き覚えのある声。大叔さんは本当に建茶のことばかり。寝る間も惜しんでお茶のことを夢に見るなんて、本当に茶に夢中なんだな……。
「許さん、このワンタンに入っている茶葉はどこから手に入れたのか、茶葉蛋を煮るのに使った建茶龍鳳団はどこから手に入れたのか？」
許慕蓴はハッとして目を覚ました。きっと夢だ。大叔さんがここにいるはずがない。
「許さん……」
なぜ声が耳元で聞こえるのか、温かい息遣いが感じられるのか、そして怒鳴り声とともに飛び散る唾液！許慕蓴は急に少し頭を上げると、「ドン」という音とともに、熱気を帯びた胸に額をぶつけた。心臓は高鳴り、息が乱れる。母が発作を起こした時もこんな感じだった！でもこの服は明らかに母のものではない……。
「きゃあ……」悲鳴を上げるのは許慕蓴の得意技だ。
「黙れ。」
許慕蓴はこの胸の持ち主の頭を探して声のする方を見た。見ない方がましだった。見てびっくり。許慕蓴は胸を叩きながら自分に言い聞かせた。落ち著け、落ち著けと。「大叔さん、どうしてここにいるの？」朝早く大叔さんに会うなんてありえない。男が女性の寝室に勝手に入るなんて許されない。
「私はお前の夫だ。」周君玦(しゅうくんけつ)は顔を真っ青にして、片方の目の周りが黒くなっている許慕蓴が、無邪気で可哀そうな目で茫然と自分を見つめているのを見て、彼女を殴りたくなった。
これが彼の小妾！あの茶葉蛋を売り、彼にティーバッグやお茶風味のワンタンをくれた許さん！
周君玦(しゅうくんけつ)はひどく腹を立てていた。機嫌が悪かった。大切に保管していた龍鳳団がすり替えられているのを発見した時、彼は自分の小妾と茶葉蛋を売っている許さんが同一人物だと信じざるを得なかった。
今朝早く、彼は周老夫人と一緒に祭天を終えると、周老夫人は宝物のように「このワンタンはここでしか味わえない」と最高の誘惑をちらつかせながら、このお茶風味のワンタンは、つい最近嫁いできた小妾が独自に作ったものだと告げたのだ。
周君玦(しゅうくんけつ)はそれを信じず、使用人に昨夜持ってきたワンタンをすぐに茹でるように命じた。出来上がったものを見ると、色も見た目も違いはなかった。
一口食べてみると……周君玦(しゅうくんけつ)はすぐに家の庭を歩き回った。世の中にこんな偶然があるなんて。ありえない、全くありえない、絶対にありえない。
周君玦(しゅうくんけつ)は三歳からお茶を習っており、異なるお茶でも匂いを嗅げば、茶葉の良し悪しがわかる。今日、彼は三椀も食べ、心を落ち著かせ、この二つのワンタンに使われている茶葉が同じ種類のものだと確認した後、書斎へと足を向けた。
これほどの出来栄えの茶湯が出せるのは、彼の書斎に保管されている龍鳳団しかない。
「夫？」許慕蓴は瞬きをし、「夫」という言葉 を繰り返した。「大叔さん、まさか老眼で道を間違えたんじゃないでしょうね？」
冬至には賀冬の習慣があり、大叔さんも裕福な家柄で、周家と付き合いがあるのも当然のことだ。
「俺のことを老いぼれ呼ばわりするのか？」周君玦(しゅうくんけつ)はひどく腹を立てていた。 consequences are dire.
「もし本当に私の夫なら、なぜ私の部屋にいるの？」彼女がまだ見ぬ夫は、おねしょをしているはずだ。
「ああ……」周君玦(しゅうくんけつ)は怒りの頂点に達していた。なぜ彼がここにいるのか、なぜ彼女を屋敷から追い出そうとせず、いてもたってもいられずに駆けつけてきたのか。
「お前の夫は、初夜を過ごすために来たのだ！」
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