許慕蓴(きょぼじゅん)は、底が見えてきた大鍋を複雑な気持ちで見つめていた。残り少ない茶葉蛋を数え、手の中のわずかな銀両を掂量する。本当に心が揺れる、揺れに揺れている……。
彼女を連れて帰り、お腹いっぱい食べさせるだけでいい、なんて大きな誘惑だろう！彼女のような十二、三歳の小さな女の子にとって、一日にせいぜい五つの饅頭しか食べられないのだ。
一日三食周家の食事をいただき、お金を払う必要もなく、五文銭の茶葉蛋を八文銭で売ることができる。これは、なんと心を揺さぶる価格だろう……。
しかし……。「お嬢ちゃん、今年何歳？お父さんとお母さんは？」もしこの子の両親が訪ねてきて、自分が娘を誘拐したと言われたら、どうすればいいのだろうか？
「わああ……」少女は突然泣き出し、可哀想そうに唇を歪めた。「お母さんは死んで、お父さんは新しい奥さんを娶って、私を他の家に妾として嫁がせようとしたから……だから……逃げ出したんです……」
「姉さん、二人ともそっくりだな」許慕辰(シュ・ムーチェン)はこっそりと耳を塞いだ。
許慕蓴(きょぼじゅん)は深く同意するように頷いた。「継母はどこも他人の子を虐待する悪者よ。妾なんて一番嫌い！」
許慕辰は心の中で叫んだ、しまった……。彼が言っていたのは、二人の泣き声がそっくりだということ、どちらも天地を揺るがし鬼神をも泣かせるような叫び声だということで、境遇のことではなかった。これでまた許慕蓴(きょぼじゅん)の同情心が溢れ出すに違いない！許慕蓴(きょぼじゅん)の同情心が溢れ出した時、それはまさに災難だったことを覚えている。
許慕辰は去年の冬のことを思い出した。ある物乞いが許慕蓴(きょぼじゅん)の前で泣き叫び、故郷の三年間の飢饉、三年間の大洪水、三年間のイナゴの襲来で、作物も家もなくなり、八十歳になる老母と四歳の幼子がおり、腕は折れ、片足も不自由で、物乞いをするしかないと訴えていた。ところが、江湖の術士に騙されて全財産を奪われ、脚と腕を治せると言われたのだ。今は故郷に帰るための路銀もなく、可哀想な八十歳の老母は家で飢えに苦しみ、治療費もないという。
許慕蓴(きょぼじゅん)は泣きじゃくり、その日の売り上げ全部と、新しく作った綿入れの上著を彼に与えた。
ところが、翌日、許慕蓴(きょぼじゅん)は瓦子の遊郭の賭博場の外で、その物乞いが堂々と入っていくのを見た。隣には遊郭の女が寄り添っていた。
その時、許慕蓴(きょぼじゅん)はまだ、彼は故郷に帰るための路銀をもっと稼ごうとしているのだと自分に言い聞かせていた。
許慕辰は親切にも彼女に、彼の脚は全く問題ないことを指摘した。そこで初めて許慕蓴(きょぼじゅん)は怒り出し、賭博場に駆け込んでお金を取り返そうとした。もちろん、お金が返ってくるはずもなかった。そのため、許慕蓴(きょぼじゅん)は殴られ、医者に見てもらい薬代もかかった。許慕蓴(きょぼじゅん)の心は痛んだ、これはすべてお金なのだ！
許慕辰はまだはっきりと覚えている。あの年の冬、許慕蓴(きょぼじゅん)は肉さえ食べるのを惜しみ、いつも外で食べたと言って、家に帰ると隅っこに隠れて巾著や香袋を刺繍していた。大晦日の日に西子湖畔の断橋で倒れるまで、彼は姉が外で饅頭一つと水だけで過ごしていたことを知らなかった。
姉を背負って帰ってきた時、許慕辰は我慢できずに父に会いに行ったが、父は彼らを無視し、軽蔑の眼差しで出て行けと言い、こんな子供たちはいない、恥さらしだと罵った。
許慕辰は思わず額に手を当てた。今日またどんな恐ろしいことが起こるのだろうか？周家は我が家と同じなのだろうか？姉は見捨てられるのだろうか？
少女は再び泣き出した。「お姉さん、私も一緒に稼ぐのを手伝います。明日から茶葉蛋を十文銭で売ります」 彼らはとてもかわいそうで、頼りになる人がいるというのは本当に素晴らしい。
「お嬢ちゃん、行くわよ、私と一緒に家に帰りましょう。お腹いっぱい食べさせてあげるわ」 許慕蓴(きょぼじゅん)はまるで血が騒いだように、屋台を引き出し、非常に力強い足取りで歩き出した。
「姉さん、ちょっと待って」 許慕辰は落ち著いて彼女を呼び止めた。「周家は姉さんに優しくしてくれるのか？」 彼は大晦日の出来事を姉に話したことはなかった。姉はいつも、すべては大奥様の仕業で、父は自分たちがどんな暮らしをしているか知らないと思い込み、いつか父が来て自分たちを苦しみから救い出し、大奥様を養蚕に追いやると信じ続けていた。
「優しいわよ」 お婆さんは彼女にとても優しい。
「本当に？」 許慕辰は疑わしげに彼女を見た。優しいのなら……。「どうして姉さんは茶葉蛋を売りに来れるんだ？どうして服は以前の古いままなんだ？」
「著るのがもったいないの。後で売って母さんの薬代と、あなたの学費にするのよ」 許慕蓴は声を潜めた。どうして自分は男として生まれてこなかったのだろう、そうすればもっとお金を稼げたのに。
「姉さん……」 許慕辰は姉の手を握った。彼女の手はすっかり硬くなっていた。「もうすぐお正月だろ、たくさんの宿屋でウェイターを雇っている、冬休みになったら僕も少しお金を稼ぐよ、いいかい？」
「だめ！」 許慕蓴は厳しく拒否した。「冬休みも勉強しなきゃだめよ。勉強しないと将来がないわ。どうやって役人になって、出世して、家を栄光で満たし、母さんを誇らしくさせて、大奥様にいじめられないようにするの？」
許慕辰はため息をついた。このおバカな姉はいつも未来を美化しすぎているが、彼女には確かに幸運が味方している。いつも危機を乗り越えてきた。「姉さん、もしダメなら、この子は連れて行くなよ」
「嫌だ……」 少女は再び泣き出し、小さな拳を握って許慕辰の前で振り回した。「お姉さん……」
「大丈夫、私には考えがあるわ」 許慕蓴は自分と同じような境遇の少女に強い保護欲を感じていた。
日が暮れようとしていたので、許慕蓴は急いで許慕辰に別れを告げ、屋台を引き出して周家の方へ走って行った。
♀♂
「霽塵兄(ジチェンシォン)、あの少女、どこかで見たような気がするな」 門の後ろに隠れていた葉律乾(イエ・リュチエン)は腕で沈嘯言(シェン・シアオイェン)を突いた。
沈嘯言は壁に寄りかかり、顔色は冴えない。「お前は彼女に会ったことをすぐに忘れた方がいい」
「忘れられるものか、五文銭の茶葉蛋を六文で売られたんだぞ」 葉律乾は真顔で、非常に不満だった。
沈嘯言は目を細め、彼に殺気を込めた視線を投げかけた。「今後彼女がここで茶葉蛋を売りに来たら、全部買い取れ。いくらでも払え」
「え？本当にまた来ると思うのか？」 葉律乾は疑わしげにあごを撫でた。
「見てろ！」
「つまり、許姑娘も来るのか？」葉律乾は、許慕蓴が来るかどうかが特に気になっていた。
許慕蓴が周家に帰ってきたのは、既に夕食時を過ぎていた。彼女は急いで部屋に戻り、著ていたぼろぼろの綿入れを脱ぎ捨て、綺麗な服に著替えた。そして、体のアザを念入りに隠した。
「喜児(きじ)、後で姉さんがお水を持ってきてあげるから顔を洗いなさい。」
喜児(きじ)という名の少女は、著替えた許慕蓴を不思議そうに見ていた。「お姉様、とても綺麗です。」(内心：とても綺麗。お嫁さんにぴったりだ。お父様が小妾を迎えた時もこう言っていた。弟が生まれると。)
「綺麗？」許慕蓴は、自分の容姿が重要だと思ったことは一度もなかった。髪を梳く時でさえ鏡を見ない。鏡……目の周りがひどく痛む。許慕蓴は銅鏡の前に歩み寄り、見ると、「ああ…」と叫び声が静かな周家の夜空に響き渡った。
「蓴児、どうしたの？」周老夫人は慌てて部屋に入ってきた。許慕蓴が家に入った時、既に下女から彼女の怪我の具合を聞いていたのだ。彼女は息子に作ってやっていた滋養スープを置くのも忘れて、急いでこちらへ来た。
「お母様？」許慕蓴は隠そうとしたが間に合わなかった。鍾無塩のような目の周りのあざをすっかり見られてしまった。
周老夫人は驚いたようで、苦々しい顔で言った。「これは、どうしましょう。」せっかく息子が初夜を承諾してくれたのに、この機会を逃すわけにはいかない。
許慕蓴は彼女の肩を軽く叩いて安心させようとした。「お母様、大丈夫です。数日すれば治ります。」一体誰が殴られたというのか、殴られた方が慰めている。
「だめ。」周老夫人は鼻をすすり、口を尖らせてふてくされた。
だめ？！だめだったらどうすればいいというの？彼女は仙人ではないのだから、手で覆って円を描けば傷が治るというわけでもない。
「今日がいいの。」
「今日？」
「ええ。今日、初夜を済ませなくては！待てないわ！」周老夫人は機を叩いて怒鳴り、有無を言わさぬ態度で許慕蓴の手を掴んだ。「蓴児、お母様の希望は全てあなたにかかっているのよ。」
「でも、お母様…この顔を見てください。」許慕蓴はようやく、堂々と断る理由を得た。
「灯りを消せば、顔は見えないわ。同じでしょう。」周老夫人は涙を流しながら懐から小さな冊子を取り出した。「蓴児、まずこれを読んでおきなさい。後でここの灯りを全部外に出させるから。」
「お姉様、私も見たい。」喜児(きじ)は好奇心いっぱいの目で、周老夫人と許慕蓴を交互に見ていた。
周老夫人はその時になって、部屋にもう一人いることに気づいた。「これは…」
「お母様、私に下女を一人つけてくれると言っていましたが、もう探さなくていいです。彼女でいいです。」
「今夜、初夜を済ませたら、下女が10人欲しいと言ってもいいわ。」周老夫人は力強く頷いた。「私は彼女を連れて外に出るわ。あなたはこの冊子を先に読んでおきなさい。台所に夜食を用意させるから。」そう言って、喜児(きじ)を連れて足早に出て行った。
許慕蓴は天井を見上げてため息をついた。雌であれば誰でもいいというのだろうか？灯りを消せば同じ…それなら子を生む雌豚と…
許慕蓴は小さな冊子を桃の木のテーブルに放り投げ、片腕で頭を支え、揺らめく蝋燭の光に視線を向けた。赤い蝋燭が、赤色で飾り付けられた新房を照らしている。これは、彼女が来る前に周老夫人が準備したものだった。周家の長男が帰ってくればすぐに楽しめるように。
彼女は仕方なく、周老夫人が残した小さな冊子をめくった。めくってみなければわからなかったが、めくってびっくりした。
これ…これ…これは恥ずかしすぎる。許慕蓴は顔を赤らめ、手を離した。まるで泥棒のようにあたりを見回し、窓の隙間から下女に見られていないかと心配した。周老夫人は、彼女があまり字が読めないと思って、わざわざ絵を描いてくれたのだろうか。これは…本当に衝撃的だ！
許慕蓴は恥ずかしそうに、開かれた冊子に視線を向け、めくられたページには、裸の男女が重なり合っていた。女はベッドに横たわり、体を弓なりに曲げ、顔は苦痛に歪んでいる。滝のように流れる黒髪はベッドに散らばり、数筋が胸に巻き付いている。彼女の小さな胸は、男に握られて…
ああ…許慕蓴は叫びたくなった。これは恥ずかしすぎる。どうして男は彼女の胸を握っているの？お母様は、体は誰にも触らせてはいけないと言っていたのに…
許慕蓴は好奇心と恐怖心で次のページをめくった。やはり裸の男女が描かれている。女はベッドにうつ伏せになり、お尻を高々と持ち上げ、男の…
「ああ…」許慕蓴は顔を覆い、心臓が激しく鼓動した。そのページの上には「蝉附」という二文字が書かれているのが見えた。蝉はセミのことでしょう？セミはどこに隠れているの？どうして見えないの…
どのページにも裸の男女が描かれ、奇妙な体勢で、苦痛に満ちた表情をしている。許慕蓴は慌てて冊子を閉じた。これが初夜というものなのか！彼女はようやく、周老夫人がこの冊子を渡した理由を理解した…
冊子の最後のページには、小さな文字でこう書かれていた。「九浅一探、右三左三、擺若鰻行、進若蛭步。」
許慕蓴は頭を掻いた。お母様に聞いてみた方がいいだろうか。「これはどういう意味？右三左三って、左に三回、右に三回回すってこと？」
許慕蓴は冊子を置き、両手を腰に当て、お尻を後ろに突き出し、腰をひねって円を描いた。左に三回、右に三回。「もうだめ、腰が痛い！」
「この擺若鰻行？もしかして体全体を震わせるってこと？」許慕蓴は指を噛んだ。
その時、周老夫人が麺の入った椀を手に、こっそりと入ってきた。顔には興奮と意味深な笑みを浮かべている。「どう？どうだった？」
「お母様、この九浅一探、右三左三、擺若鰻行、進若蛭步ってどういう意味ですか？」許慕蓴は冊子の裏に書かれた小さな文字を指さし、どうしても理解できなかった。
周老夫人の色っぽい顔は、たちまち豚のレバーのように変色した。彼女は蝋燭立てから蝋燭を取り、振り返りもせずに出て行った。部屋には闇闇と、空腹の許慕蓴だけが残された。
「お母様、私の麺は…」
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