目を覚ますと、許慕蓴(きょぼじゅん)は許慕辰がベッドの縁に腰掛け、心配そうに待っているのを見た。彼女が目を覚ますのを見るやいなや、彼は急いで駆け寄り、彼女の肩をつかんだ。
「姉上、姉上、見えますか？」許慕辰は端正な顔立ちの少年で、許慕蓴(きょぼじゅん)と同じ型から抜き出したように、母親価の白い肌に赤い唇、つり上がった桃花眼が非常に魅力的だった。今は涙で目が潤み、かわいそうな様子に胸が締め付けられるようだった。
「子期、優しくして、痛い…」許慕蓴(きょぼじゅん)は歯を食いしばって小さく叫んだ。この小僧たちは彼女の顔を殴り、しかも目に…母は彼女の目が一番きれいで、空の星よりも明るいと言っていたのに。今はきっと芝居の大げさな化粧と変わらないだろう！このことが許慕蓴(きょぼじゅん)をとても悩ませた。周家に帰ったらどう説明すればいいのだろうか？体の傷は隠せるが、顔の傷はどうしよう…
沈嘯言が部屋に入ってきた時、ちょうど許慕辰が涙目でかわいそうな様子をしているのを見て、心が痛んだ。彼は近づいて許慕辰の肩に触れた。「子期、悲しまないでくれ。ただの擦り傷だ。数日すれば治る。」子期はこの期の学生の中で最も優秀だったが、身分のために他の子供よりも大人びていて、物静かだった。
「先生、姉上は本当に大丈夫ですか？」許慕辰は沈嘯言に助けを求めるように尋ねた。姉は幼い頃から彼のために叔母から何度も殴られ、彼は二度と叔母に姉をいじめさせないと誓ったが、叔母は姉を他家に妾として嫁がせてしまった。彼はもう十三歳なのに、まだ姉を守ることができなかった。
「安心しろ、先生がここにいる。君たちをいじめた者は、葉先生がすでに罰した。」沈嘯言は煎じ終わったばかりの薬の入った茶碗を許慕辰に差し出した。「姉上に飲ませてあげなさい。」
「姉上…」許慕辰は慌ててそれを受け取った。
許慕蓴(きょぼじゅん)はようやく許慕辰が「先生」と呼んでいた男の姿をはっきりと確認できた。許慕蓴(きょぼじゅん)の美的感覚からすると、これは美男子だった。薄い白い長衣をまとい、仙人のように優雅で、とがった顎は女性よりも細く繊細で、人を惑わす美しさを放っていた。
しかし、美中年男性には少し及ばない。なぜなら、中年男性は男性らしい落ち著きと風格があり、見ていて安心感があるからだ。
許慕蓴(きょぼじゅん)は一瞬呆然とした。なぜ彼と中年男性を比較するのだろう、殴られて頭がおかしくなったのだろうか。
「子期、今は何時？」
「酉の刻を過ぎたばかりです。」
「酉の刻…」許慕蓴(きょぼじゅん)は体の痛みをこらえず、ベッドから起き上がり、許慕辰の手から薬を受け取って一気に飲み幹し、袖口で口を拭った。「先生、ありがとう。子期、あなたも早く家に帰りなさい、お母さんを心配させないように。これはあなたとお母さんの冬を越すためのお金よ。姉上は新しい綿入れと靴を買ってあげる時間がなかったから、お母さんに買ってあげて、あなたも何著か買って。この書院の製服も古くなったわ、院長に少し安くならないか聞いてみて。十両もするのは高すぎるわ、姉上が作った方がずっと綺麗で繊細なのに、院長は強盗にならないなんて才能の無駄遣いよ！」許慕蓴(きょぼじゅん)は靴を履きながら文句を言った。彼女のお金にケチをつける人は皆、敵だ。
「姉上…」許慕辰は恐る恐る彼女の袖を引っ張った。
「ハハハ、よく言った。院長は本当に強盗になって、お金や食料、土地を奪うべきだわ。」許慕蓴(きょぼじゅん)は靴を履き終えて顔を上げると、ちょうど入って来た男と目が合った。
なんて鋭い目つき…許慕蓴(きょぼじゅん)は避けきれず、一瞬の閃光に思わず目を細めた。書院の商売がこんなにうまくいくのも無理はない、男の色香で人を惹きつけているのだ！
「葉律乾、今月の月給は半分没収だ。」沈嘯言は笑っているようにも見えるが、目は許慕蓴(きょぼじゅん)を睨んでいた。彼女の袖はあまりきれいではないようだ、口を拭いても大丈夫だろうか！噂では許慕蓴は変装が好きだということだったが、今日見てみると、本当に驚くべきものだった。ただ、彼女が子期に言ったことは演技ではないようだった。沈嘯言は子期は姉に悪影響を受けていると思っていたので、服にも継ぎ当てをしているのだろう。
「霽塵兄、俺の金まで奪うのか？」男は不満そうに口をとがらせ、ポケットから二つの卵を取り出して機に叩きつけ、勝手に殻を剝き始めた。「まあ、卵を二つ拾ったからいいか。」
「姉上、彼が院長です。」許慕辰は許慕蓴の耳元で小声でつぶやき、視線を沈嘯言の方に向けた。
許慕蓴は右を見たり左を見たり、上を見たり下を見たりして、平静を装って立ち上がった。「院長先生、私は先ほど取り乱して申しておりました。どうかお許しください。」臨機応変に対応できる女性である。院長を怒らせたら、許慕辰の今後の生活はきっと大変になるだろう。
沈嘯言は軽く許慕蓴を無視した。許慕蓴は良家の令嬢の中では異端児だと聞いていたが、今日見て非常に驚いた。「子曰く、女小人養い難し。」ぼろぼろで継ぎ当てだらけの服は道端の乞食と大差なく、ただ少しだけきれいだというだけだった。顔だけは非常に整っている。先日、彼女が周君玦(しゅうくんけつ)の妾になったと聞いたが、これが沈嘯言が彼女に興味を持った主な理由だった。周家の妾がこんな格好をしていては、家風に悪影響を与えるだろう。どうやら周君玦(しゅうくんけつ)はまだ妻を娶る気がないようだ。
「院長先生、私はとても飼いやすいですよ。汁物だけ飲んで、肉は食べません。そうだ、子期、姉上はワンタンを持ってきてあげたわ…」許慕蓴は急に鼻をしかめた。空気中に漂うお茶と卵の混ざった匂いに強い親近感を覚えた…
匂いをたどって見てみると、鋭い目つきの男が脇に座って茶葉蛋を二個食べていた…
「ああ…私の卵…」許慕蓴は事態の深刻さを悟った。彼女の卵、彼女の手押し車が…
「卵？」口いっぱいに卵を詰め込んだ男は彼女に意味ありげに微笑み、「お嬢さん、あなたの卵はどこにあるんだい？」視線を彼女の下半身に流し、一人でくすくす笑った。
「あなたが食べている茶葉蛋はどこから？」許慕蓴はその男の前に駆け寄り、緊張して尋ねた。
「門口…」一口の卵が喉に詰まり、男は慌てて口を閉じて水を飲んだ。
「門口？」許慕蓴の声はもう数オクターブ上がっていた。
男は清水で口の中の卵を流し込んだ。「ああ、門口で勝手に屋台を広げている小さなカートがあったんだ。ここはどこだと思っているんだ。書院の前では屋台を出すのは禁止されているのに、私は二つも……」
「二つも……あなたが取ったの……」許慕蓴は口を大きく開け、困惑しきった表情を浮かべた。「十文銭をください」
「なぜだ？」男はげっぷをした。この卵は本当に香りがいい。茶葉の香りが卵全体に染み込んでいる。
「それは私の卵よ」許慕蓴は拳を握りしめた。卵よ、卵よ、私がわざとあなたを捨てたわけではないのに、どうして勝手に私から離れていくの？「あれは私の命の根っこなのよ……」卵がなければ、どうやって生きていけばいいの……
「お嬢さん、あなたは……」男はひどく驚き、震える手で恐る恐る許慕蓴の胸元に手を伸ばした。この娘にも命の根っこがある？卵もある？まさか……
「きゃあ……」許慕蓴は悲鳴を上げ、男の頬に拳を食らわせ、それから両腕を組んで胸元を固く守った。彼女は自分の卵を食べただけでなく、自分の豆腐も食べた……ううう……心の中で涙を流した……
「姉上」許慕辰は急いで許慕蓴の前に立ちはだかった。「先生、こちらは私の姉です。姉上、こちらは葉律乾先生です。潜行という字をお使いになり、今年の秋試の殿試で一位になられました」
「きゃああ……」許慕蓴の悲鳴は続き、高く旋回して天に昇り、枯れ木もなぎ倒す勢いで周囲に急速に広がり、燃え上がった。
「やめろ、何を騒いでいる！」沈嘯言は鼻梁をつまみ、耐えがたい頭痛に顔をしかめた。
「痴漢です……」許慕蓴は別の悲鳴に変え、その場にいた三人全員が息を呑み、耳を塞いで静かに待つほどだった。
「きゃあ」という音は次第に震える声に変わり、許慕蓴はやっと地面に崩れ落ち、声を上げて泣き出した。「子期、あの人が姉上をいじめたの。私の茶葉蛋を盗み食いして、お金も払わないし、痴漢もした……」彼のいやらしい手が彼女の小さなウサギちゃんを掴んだ。切り落とさなきゃ。
「誰が金を払っていないと言った？」葉律乾は一撃で飛ばされた後、はっと我に返った。「入り口で小さな女の子が料金を徴収していた。茶葉蛋は一つ六文銭で、他よりも高い」
「じゃあ、どうして私を触ったの……」これが重要なの、これが重要なの。
葉律乾は頭を掻き、自分も説明できないことに気づき、顔を赤らめて当惑しながら後ろにいる冷静な沈嘯言を見た。「霽塵兄……」
沈嘯言は視線をさまよわせ、唇の端に気づかれないほどの笑みを浮かべた。彼は許慕蓴の前に歩み寄り、落ち著いて真剣に言った。「許お嬢さん、実は潜行はあなたに一目惚れしたのです。どう告白すればいいのか分からず、あなたも分かるでしょう、若い男性の初恋は、どうしても心身の激しい高まりを抑えきれず、度を越したことをしてしまうものです。これはまさに、お嬢さんが国色天香、麗質天成であり、人を惹きつけてやまないことを証明しているのです」
許慕蓴はそれを聞いて、ぼんやりと首を横に振り、真剣に答えた。「分かりません」
「簡単に言うと、潜行はお嬢さんと付き合いたいと思っているのです。お嬢さんはどうでしょうか？」
「沈嘯言！何を言っているんだ！」葉律乾は体を震わせ、手首を沈嘯言の喉元に回し、しっかりと締め付けた。
沈嘯言は息を詰まらせた。「許お嬢さん、潜行は恥ずかしがっているのです。本心を指摘されて、怒っているのです」
「沈嘯言……」葉律乾は手首に力を込めた。一体どういうことだ。彼が醜い女を好きになるはずがない。彼女のくまを見てみろ。鍾無艶よりも怖い。
「先生、先生……」許慕辰はまだ幼く、目の前で起こっていること全てに戸惑っていた。
「子期、行きましょう」許慕蓴は弟の手を引き、もみくちゃになっている二人の風流な美男子に軽蔑の視線を向けた。「葉律乾、覚えておきなさい。私の前に現れないで。今後見かけたら、その度に殴ります」彼らに時間を無駄にするのはやめよう。彼女の茶葉蛋は危険だし、彼女も家に帰らないと危険だ。彼女にはもっと重要なことがある。一度触られたぐらいで損はない。この夜に身を汚されたら、大変なことになる。
許慕蓴が遠くへ行ってから、葉律乾は手を緩め、髪をかきむしりながら地面に座り、鋭い視線に柔らかな光が走った。「霽塵、本当のことを言うと、私は彼女が少し好きなんだ。凶暴で、活発だ！ただ少し醜いが……」
「改造すればいい」沈嘯言は地面に横になり、まぶたも上げなかった。葉律乾が本当に許慕蓴を気に入ったら、面白いことになるだろう。
臨安城一の才子と臨安城一の金持ちの争いはきっと激しいだろう！沈嘯言は葉律乾に、許慕蓴が周家の妾であることを教えないことに決めた。
♀♂
「子期、今後あの二人の先生とはあまり親しくしないで。見るからに外面の良い悪党よ」許慕蓴は弟の襟を正し、くまを隠しながら彼を連れて書院の門の方へ歩いて行った。
この書院はいかがわしい！院長も先生も普通じゃない。良い容姿をしているだけで、頭はあまり良くない。どうかためにならない書院でありませんように。許慕蓴は弟を転校させるべきかどうか真剣に考えた。転校したら学費は返金されるだろうか？不要になった服は古著として買い取ってもらえるだろうか？
「茶葉蛋を売っています、一つ八文銭……」
幼さの残る愛らしい女の子の声が、俗っぽくない売り声を響かせ、許慕蓴の耳を震わせた。彼女は急いで駆け寄った。
「お姉さん……」
許慕蓴は目をこすった。これはさっき茶葉蛋を買うお金がなかった小さな女の子ではないか？顔はまだ汚れていて、髪も整えられていないが、どうしようもなく可愛らしく、笑顔は澄んで無邪気だ。
「お姉さん、私がお姉さんの茶葉蛋をたくさん売りました」彼女はふっくらとした小さな手を広げた。「八文銭で売ったのもあれば、六文銭で売ったのもあります。数えてみてください、足りるかどうか」彼女は褒められるのを待っているようで、可愛らしい顔を上げて許慕蓴を見上げた。
なんてこった！彼女は普段五文銭で売っているのに、この子は便乗値上げして、しかも全部売ってしまった……この子には将来性がある！
「お姉さん、私はお姉さんと一緒に茶葉蛋を売りたいです。私はたくさん食べません。お腹いっぱいになればいいんです」彼女は無邪気な顔に期待を込めて言った。
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