西子湖畔の絵のような美しい景色の中、許慕蓴(きょぼじゅん)の透き通るような歌声が響き渡っていた。風景とはやや不釣り合いではあるものの、この世の営みを感じさせる一抹の現実味を帯びていた。
「ゆで卵…おいしい大きなゆで卵…香ばしくて…」歌っていた許慕蓴(きょぼじゅん)の古びた服の裾を誰かが引っ張った。足を止め、振り返ると、そこには泥だらけの小さな顔が。かわいらしい顔立ちなのに、泥で汚れてしまっている。服も泥だらけだった。
「お姉さん、ゆで卵食べたい」 熱気を帯びたゆで卵を見つめ、こらえきれずに唾を飲み込む仕草を見せる少女は、期待に満ちた目で許慕蓴(きょぼじゅん)の服の裾を握っていた。
「お嬢ちゃん、一つ五文銭だよ」 老若男女問わず同じ値段で売る、それが許慕蓴(きょぼじゅん)の商売の鉄則だった。
「え、五文銭もするの？」 少女は残念そうにため息をついた。「でも、お腹すいたの…」上等な絹の服の下から、お腹の大きな音が聞こえてきた。
少女の顔立ちは整っており、服も上等なものだった。きっと裕福な家の子供だろう。「お嬢ちゃん、道に迷ったの？」許慕蓴(きょぼじゅん)は尋ねた。
少女は乱れた髪を振り、顔にかかる数本の髪を手でかきあげながら、「お腹すいた…」とつぶやき、視線は香ばしいゆで卵に釘付けだった。
そのかわいそうな様子は、大奥様からもらえる月々の小遣いが少なく、空腹に耐えていた幼い頃の自分を思い出させた。許慕蓴(きょぼじゅん)は熱いゆで卵を少女に手渡した。「お嬢ちゃん、食べたら家に帰りなさい、いいわね？」
「へへ、ありがとうお姉さん」 少女は目を細めて笑い、ゆで卵を額に軽く打ち付けた。卵の殻は見事に割れた。
許慕蓴(きょぼじゅん)は少女の頬を撫でた。「お姉さんは行くわね。一人でうろうろしないで、早く家に帰りなさいよ」 そう言って、屋台を押しながら瓦肆勾欄へと向かった。
もしかしたら、この少女も自分と同じように妾腹の子で、大奥様にいじめられて家出したのかもしれない。
許慕蓴(きょぼじゅん)が九歳の時、一度だけ家出したことがあった。その時の経験から、この世の中はお金がなければ生きていけないことを悟った。自分が一人前になるまでは、許家に頼り、大奥様の顔色を伺わなければ生きていけないのだと。
瓦肆勾欄に著いたのはちょうど昼時だった。許慕蓴(きょぼじゅん)は空腹で、辺りから漂ってくる料理の香りを嗅ぎながら、天を仰いだ。本来ならこの時間は周家で豪華な食事をしているはずだった。しかし、衝動的に家を出てきてしまったため、ご馳走にありつけなかったことを悔やんだ。
「杜掌櫃、ご主人は？」
「許さん、ご主人は奥で帳簿を見ていますよ」 杜掌櫃は笑顔で迎えた。屋台を出し始めてから、この娘は働き者で倹約家だと感じていた。彼女を妻にすれば、きっと財産を増やし、家も繁栄するだろう。ご主人が戻ってきたら、妾として迎え入れることを提案しようと思っていた。生活に困ることもなくなるだろう。しかし、今日のご主人は機嫌が悪く、杜掌櫃の提案を一蹴した。
許慕蓴(きょぼじゅん)は屋台を停めた。「杜掌櫃、ちょっと用事を済ませてくるから、これを見ていてくれる？」
「そうだ、許さん、お誕生日っていつだい？」 杜掌櫃は一計を案じた。
「杜掌櫃、私に縁談を持ってきてくれるの？」 許慕蓴(きょぼじゅん)はすぐに察した。「杜掌櫃、驚かないで聞いてほしいんだけど、私は庚寅年庚寅月庚寅日庚寅時生まれなの。占い師に言われたんだけど、前世はきっと巫女か何かだったらしいの。とにかく、すごく変わってるんだって。端午の節句に川に身を投げた屈原と同じ生年月日なんだって」
そういえば、曹瑞雲は彼女を周家に嫁がせるために、偽の生年月日を作ったに違いない。そうして、彼女を許家から追い出したのだ。自分の運命が強すぎることは分かっていた。裕福な家は庚寅年生まれの女性を嫁に迎えたがらない。
「そうなんだ…」 杜掌櫃はそれ以上何も言わなかった。生年月日が悪いと家門に影響が出ると言われている。そんな責任は負えない。
許慕蓴(きょぼじゅん)は杜掌櫃の困った表情を見て、軽く微笑んだ。将来は大牛哥と結婚するつもりだ。生年月日くらい偽物を作ればいい。多くの家の娘がそうやって嫁いでいるのだから。
「旦那様」 話しているうちに、美男子が奥から出て来た。顔はまるで三日間放置された汲み取り便所のようで、街角で売っている臭豆腐のように臭かった。近づく前から、許慕蓴は陰鬱な気配を感じていた。
「ああ、来たのか」 美男子は軽く目を開けた。
許慕蓴は胸にしまった茶葉の包みを急いで取り出した。「これが頼まれていた茶葉です」 許慕蓴は茶葉を薄い月色の小提花模様の緞子で縫った小さな巾著袋に入れていた。この巾著袋は財布よりも少し小さく、許慕蓴は上等な小提花模様の緞子を無駄にしたくないと思い、小銭を入れるのにちょうどいいと思い作ったものだった。巾著袋の口には、同じ色の紐を付けて、キュッと絞って蝶結びができるようにしていた。
美男子は紐を解き、少し口を開けて鼻先に近づけ、香りを嗅いだ。「約束を守ってくれたのだな」 用意していた銀子を許慕蓴に渡した。
許慕蓴は目を輝かせ、銀子を受け取るとすぐに何枚も重ね著した服の中にしまい込んだ。「旦那様、この巾著袋は贈り物です。あなたのような方は、きっと誰かと闘茶をすることがあるでしょう。いつも青磁の茶筒を持ち歩くのは不便ですし、割ってしまうかもしれません。この巾著袋は私が作ったもので、少量の茶葉を入れるのにぴったりです」
美男子の硬い表情が少し和らいだ。手にしていた巾著袋をじっくりと眺めた。手仕事は見事だった。彼女が靴下を縫っているのを見たことがあったが、一針一針が非常に丁寧だった。
「気に入らなければ捨ててくれてもいいんですよ」 美男子が黙っているので、嫌がっているのかと思い、少し突き放したような口調になった。
美男子は彼女の不機嫌そうな声に気づき、慌てて説明した。「誤解だ。せっかく作ってくれたのに、感謝している。ところで、君は沿道で物を売る生活にうんざりしていないか？」 彼女の手仕事は精巧で、「一品繡」の職人でも一目置くほどだ。しかし、この生地は…上等な小提花模様の緞子だとすぐに分かった。この娘は沿道で物を売り、服もボロボロなのに、貢物の建茶や小提花模様の緞子など、贅沢なものばかり使っている。
彼女の身なりは貧しい家のようだが、やることは大胆で、理解に苦しむ。
許慕蓴の表情は硬くなった。さっき杜掌櫃が生年月日を聞いてきたばかりなのに、今度はこの美男子が生活にうんざりしていないかと聞いてきた…良くない。とても良くない。「旦那様、私は今の生活に満足しています。毎日散歩をして、少しばかりのお金を稼ぐことができて、それだけで十分です。それ以上は望みません」 これは母が彼女に言った言葉だ。「生死有命、富貴在天」。こういうお金持ちはきっと妻妾がたくさんいるだろうし、この美男子はこんなに美しいのだから、きっと家の中での争いは激しいに違いない。
「焼き饅頭だよー…」許慕蓴は大牛の呼び声を聞くと、急いで駆け出した。「大牛兄さん、焼き饅頭を一つください。」
大牛は汗だくで天秤棒を下ろし、許慕蓴に一杯の焼き饅頭を差し出し、照れくさそうに微笑んだ。「一一、昨夜はあいつらに絡まれなかったか？」小牛は茶屋の主人が許慕蓴をじっと見ているのに気づき、小声で尋ねた。
「大丈夫よ、大牛兄さん。」許慕蓴は小さな匙で椀の中のスープを掬い、ゆっくりと味わっていた。その立ち居振る舞いは、まるで深窓の令嬢のような上品さで、道端で椀を持って食べ物を食べていても、下町の粗野な雰囲気は微塵も感じられなかった。
許慕蓴は背後の美中年男性が訝しげな視線をずっと自分に向けていることにも気づかず、焼き饅頭のスープを全て飲み幹した。椀の底には焼き饅頭だけがぎっしりと残っていた。
「大牛兄さん、お代わりお願いします。」許慕蓴は手の甲で口元を拭い、椀を大牛に渡した。以前、夜市で屋台が出ている時は、いつも焼き饅頭を一つ注文し、中のスープを飲み幹してから、大牛にスープのお代わりを頼んでいた。そうやってスープで空腹をしのぎ、食べ残した焼き饅頭と最後のお代わりのスープを木製の容器に入れて持ち帰り、母と弟の夜食にしていたのだ。
大牛は何も言わずにスープをたっぷり注ぎ、さらに焼き饅頭をいくつか足そうとしたが、許慕蓴に止められた。「大牛兄さん、一つ分の料金しか払っていないのに、損をさせてはいけないわ。」
「構わないよ、どうせこんな数個。」
「だめよ、大牛兄さん。あなたは稼ぎで家族を養っているんだから、スープのお代わりだけでも申し訳ないのに。」貧しい家の子供たちは皆、このように焼き饅頭を食べていた。一つを頼んで何度もスープをお代わりし、スープでお腹を満たす。「はい、お金。」許慕蓴は屋台の小さな木箱から小さな木製の容器を取り出し、椀の中の焼き饅頭を全て移し替え、その容器を保温のため大鍋の脇に置いた。
「お嬢さん、これは…？」美中年男性は好奇心を抑えきれずに尋ねた。スープだけ飲んで焼き饅頭を食べない彼女の行動は、実に不可解だった。
「弟に持ち帰るんです。」彼女は後で書院にいる弟に会いに行き、おやつとして持たせてあげようと思っていた。
「でも、あなたは何も食べていない。」美中年男性はまだ理解できなかった。彼女は50両もの銀子を稼いだというのに、数文のお金を惜しんでいるように思えた。
「食べましたよ！」許慕蓴は彼を睨みつけた。裕福な家の子供には、こんなことは理解できないだろう。焼き饅頭一つで何度もスープをお代わりし、スープで満腹になるのに、焼き饅頭はなかなか食べようとしない。彼らは貧しい暮らしを知らないし、家にお金があるのに苦しい生活を送らなければならない辛さも知らないのだ。
「スープしか飲んでいないでしょう。」
「スープを飲めばお腹いっぱいになるんです。」許慕蓴はこの男性との会話は骨が折れると感じた。こんな大きな茶屋を経営し、生活に困ることもなく、茶葉に50両もかけることができる。そう考えると本当に勿体ない。あんな少量の茶葉に50両もするなんて、周君玦(しゅうくんけつ)はなんて浪費家なんだろう。浪費家の男は嫁の貰い手がないぞ。
ふと、自分を待っている洞房のことを思い出し、身震いした――周君玦(しゅうくんけつ)、私の痒み粉があなたを待っているわ、へへへ…
「へっくしょん。」美中年男性は突然、大きなクシャミをした。
「おじさん、早く中に入ってください。寒いでしょう。」ほら、お金持ちは体が弱いんだから、こんな少しの時間で風邪を引いてしまう。こんな男とは結婚してはいけない。未亡人になってしまう。
大牛兄さんはそんなことないわ。許慕蓴は既に遠くに行ってしまった焼き饅頭の屋台を眺め、うっとりとした表情を浮かべた。
「へっくしょん…」美中年男性は立て続けにクシャミをした。訳も分からず上著をしっかりと抱きしめた。服はちゃんと著ているはずなのに！
許慕蓴は辺りをぶらついた後、万松書院の門前に屋台を構えた。ちょうど書院の下校時間だった。濃い藍色の長衫に白い綿入れの上著を羽織った学生たちが、一斉に書院から出て来た。
万松書院は臨安城で最も有名な学問所で、かつては本朝で多くの状元を輩出し、ある年には科挙の三甲を独占し、全国的に有名な学府となった。以来、学費は高騰し、一般家庭ではとても払えるものではなくなっていた。
曹瑞雲がくれる月給では、この莫大な学費を賄うことは到底できない。彼女は許慕辰が読み書きもできないようにと願っていた。そうすれば、将来自分の可愛い息子と家督を争うことはないからだ。許慕蓴にとって弟はたった一人の肉親であり、当然、いつの日か立身出世し、許家に頼らず、母に安穏とした老後を送らせてあげたいと思っていた。だから、万松書院の学費がどんなに高くても、彼女は歯を食いしばって耐えるつもりだった。
例えば、万松書院の製服は一著で10両もする。許慕蓴はそれを買うたびに、心がひどく痛んだ。この緞子は許家の倉庫に廃棄された布地よりも劣っているし、この仕立ても自分の腕前より劣っている。なのに10両もするなんて、ぼったくりもいいところだ。
しかし、そこは相場というものだ。「太公望の釣り」で、望む者が釣られるのだ。この書院で教えているのは前朝の状元であり、皇帝直々に任命された人物だ。今年はさらに秋の試験の殿試一位の者を招き、成功体験を語ってもらうという。
許慕蓴は弟に名師の指導を受ける機会を諦めさせることなど、絶対にあり得なかった。「万般皆下品、惟有読書高」という道理は彼女も知っている。心の中では、書院の関係者を呪いの言葉で罵っていたとしても。
「許子期、妾腹の子の分際で、先生の側にいるとは、図々しい。」書院裏の小路から、激しい言い争う声が聞こえてきた。
「そうだ、許子期。自分の姿を鏡で見てみろ。そんな貧乏くさい格好で、よく万松書院にしがみついていられるな。」
許慕蓴は明らかに弟の名前が呼ばれているのを聞いた。許慕辰、字は子期。「期待」の「期」で、彼女がつけてあげた字だ。
「弟をいじめるな！」許慕蓴の全身の血が頭に上った。怒鳴り声をあげながら、駆けつけた。
書院の裏路地では、体格の良い学生4人が、ひ弱そうな学生1人を囲んでいた。許慕蓴は炭を挟む鉄の火箸を手に、猛々しい勢いで駆けつけた。「離しなさい！」
「これがお前の姉の許慕蓴か？」その中の一人の小太りの学生は許慕蓴を軽蔑するように見下ろした。「俺の母さんが言うには、お前の姉貴も妾だそうだ。母さんが妾で、姉貴も妾なら、お前もきっと男妾の運命だな。」
許慕蓴は「妾」という言葉と、弟が「男妾」と呼ばれたのを聞いて、手に持った火箸を「ジュッ」と小太りの学生の手に押し付けた。真っ赤に焼けた火箸は彼の手に傷跡を残し、空中に焦げ臭い匂いが漂った。
「ああっ…熱い…」小太りの学生は泣き叫んだ。周りの仲間は小太りの学生が火傷を負ったのを見て、拳を握りしめ許慕蓴に殴りかかった。
いくら焼けた火箸を持っていても、許慕蓴は結局のところ女の子であり、屈強な少年3人には敵わなかった。避けきれずに顔面に何発もパンチを食らい、ひどく痛んだ。
許慕蓴は何発殴られたのか覚えていない。火箸は既に手から離れていた。覚えているのは、最後のパンチが右目に当たったこと、そして目の前が真っ闇になり、気を失ったことだけだった。
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