あれこれ考えた末、許慕蓴(きょぼじゅん)は一両の「安茶」と引き換えに、五十両に加え、「茗語茶坊」内で茶葉蛋を売る場所を手に入れた。冬が到来し、道端で屋台を出すのは風雪に身を晒し、厳しい寒さに耐えなければならないからだ。
美中年男性は快く承諾してくれた。許慕蓴(きょぼじゅん)はふと、大叔の姿が急に大きく逞しく見えたことに気づいた。元から端正な顔立ちの美中年男性なのに、まるで寺院の菩薩様のように、後光が差しているように見えた。
許慕蓴(きょぼじゅん)は満足しやすく、恨みを覚えることも少ない。他人から受けた親切は、機会があれば必ず倍にして返そうとする。そこで、許慕蓴(きょぼじゅん)は美中年男性に、自分で作った茶葉を入れるための巾著袋を贈ることに決めた。これはいわば追加の贈り物で、許慕蓴(きょぼじゅん)は少し後ろめたさを感じていた。
冬至も間近に迫り、許慕蓴(きょぼじゅん)は急いで許家に作ってもらった嫁入り衣装を売り払って銀子に換え、母と弟に冬用の綿入れ服を何著か買ってやり、さらに臘肉も何枚か買って蓄えておこうと考えていた。曹瑞雲が自分がいない間に、肉さえも与えないかもしれないからだ。
まだ裏庭から鶏に合わせて起床する音が聞こえてこないうちに、許慕蓴(きょぼじゅん)は蝉の羽のように薄い嫁入り衣装を丸めて、こっそりと裏庭にある自分の手押し車の下に隠した。
物を隠して戻ろうとしたその時、木の板で高く囲まれた池の辺りで誰かが話しているのが聞こえた。池は四角形で、どちらか一方に隠れていれば、仮対側の人に見つかることはない。
許慕蓴(きょぼじゅん)は周家に満ちている奇妙な出来事に強い好奇心を抱いており、こっそりと木の板に張り付いて耳を澄ませた。
「この池がなければ、とっくに周家を出るところだった」
「そうだよね、私もこの池のせいで…。あの大旦那様は本当に変態で、真冬なのに人を池に突き落とすんだから」
「本当に、何がしたいのか分からない。老夫人はせっかくあんなにたくさん側室を迎えてあげたのに、みんな屋敷の下女にさせられてしまった。周の大旦那様は誰一人として手をつけていない」
「ねえ、周の大旦那様って何かおかしいんじゃない？もしかして不能なんじゃないかしら？」
「シーッ…そんなこと老夫人の前で言っちゃダメだよ。老夫人は大旦那様が私たちを気に入らないだけだと思って、あの手この手で屋敷に人を連れてくるんだから。あの新しく来た二夫人は、隆祥綢緞庄のお嬢様だっていう噂よ。もし本当に周家の下女になったら、面白いことになるわね」
「そうね、これで13人目くらいかしら？」
「そうよ、二夫人はとても素直で、おとなしいみたい。老夫人はそういうタイプが好きなのよ」
「あのね、老夫人は彼女の大きなお尻が好きで、きっと大きな男の子を産むに違いないって言ってたわ」
「それは周の大旦那様次第ね。もし大旦那様が気に入らなかったら、大きなお尻はただ邪魔なだけになるわ」
大きなお尻の何が悪いの？許慕蓴(きょぼじゅん)は悔しさをこらえながら、自分の突き出たお尻を少し引っ込めた。これは生まれつきで、栄養が全部上に行ってしまったからこうなるのだ。あなたたちのお尻が小さいのは誰のせい？
「大旦那様は彼女を池に突き落とすかしら？」
「さあどうかしら。私はむしろ、私たちに新しい下女が増えるような気がするわ」
「二夫人のこと？」
「大旦那様はああいうタイプが一番嫌いなのよ。あの顔は瓦子や勾欄の女と変わらないわ。おとなしいタイプじゃない」
瓦子や勾欄？許慕蓴(きょぼじゅん)は飛び出したい衝動を必死に抑えた。自分が娼婦みたいだって？これは全くの濡れ衣だ。なぜ女は女をいじめるのだろう。ここは男が中心の世界で、女は男に頼って生きている。家で父に従い、嫁に行っては夫に従い、老いては子に従う。一生自分の世界を持たず、互いに嫉妬し合い、いがみ合っている。
大奥様は一生、母と争い続けてきたが、母は決して相手にしなかった。月銀が少なくなれば少なくなるまま、山海の珍味が出なくても粗末な食事を喜んで食べ、病気になっても医者を呼ばれなくても怒らず、許慕蓴(きょぼじゅん)にこう言った。「生死は運命、富貴は天命」
「大旦那様は臨安城に戻ってきたって聞いたわ。昨日著いたらしいんだけど、まだ姿が見えないの。老夫人はとても怒っているみたい」
「この二夫人は、どうやらあまり良い結末にはならないようね…」
ここまで聞いて、許慕蓴(きょぼじゅん)はもう聞く気が失せた。裕福な家では、こうした争いが絶えない。宮廷内の后妃たちの争いと同じで、結局は男を支配するための別の方法に過ぎない。なぜみんな金持ちで権力のある男を奪い合うのか、本当に理解できない。妻妾を持つことはこの国の男のステータスシンボルであり、金持ちで権力のある男には必ず多くの女がいる。女が多いところには必ず陰謀が渦巻く。
貧しい男の妻となる方が、金持ちの妾となるよりましだ。これが許慕蓴が幼い頃から心に決めていたことだった。生活はすでに十分苦しいのに、さらに争って気を揉み、安心して眠ることさえできない。
以前は周家は家族が少ないので、このようなことは起こらないだろうと思っていた。まさか、これほど多くの離縁された側室が屋敷の下女になっているとは。
ということは、自分も離縁される日もそう遠くないということだ。よかった、下女になれば大牛兄と結婚できる。よし、頑張って屋台を出して銀子を貯めよう。
ぶらぶらと書房へ歩いていく。許慕蓴は寝坊したので、周老夫人は彼女が毎日書房で勉強する苦労をねぎらい、下人に朝食を書房まで届けるようにしていた。おかげで、許慕蓴は西廂から東廂、南院から北院へと走り回る手間が省けた。
今日も相変わらず、朝食の量はますます少なくなっている。最初の頃は、毎日丁寧に煮込んだ甘い羹湯や、三日おきには氷砂糖入りの燕の巣、それに香ばしい桂花糕や肉汁たっぷりの小籠包など、様々な精緻な点心が添えられていた。それがいつしか、白粥と揚げパン、漬物という定番になった。
今日はさらにひどく、揚げパンもなく、白粥と漬物だけだ。
もし池の端での会話を聞いていなかったら、許慕蓴は周老夫人が彼女が脂っこいものを食べ過ぎないように、あっさりとした味に変えてくれたのだと思っただろう。今考えると、この下女たちは許家大太太と本質的に変わりがない。ただ大太太は正妻なので、何をするのも婚姻の維持のためだ。
妻と妾には本質的な違いがあり、妾と離縁された妾ではなおさら比べものにならない。名家に生まれた許慕蓴は、今の自分の立場をよく理解していた。いつもいじめられる側ではあったが、だからといって言いなりになるわけではない。ここは許家ではない。母の気持ちを思いやって我慢する必要はない。
「玦児、早く入ってきなさい。蓴児は中で勉強しているわ。」遠くから周老夫人の興奮した声が聞こえてきた。許慕蓴はつぎはぎだらけの灰色の綿入れを著ている自分の姿を見て、慌てて機の下に潜り込んだ。
書斎の扉が「キーッ」と音を立てて開かれ、足音からすると二人のようだ。
「母上、何度もお伝えしましたが、妾は娶りません。お聞き届けください。」微かに怒気を含んだ、澄んだ声が部屋いっぱいに響き渡った。
「妾を娶らないなら、妻を娶るということね。母が許家に三媒六礼を改めて贈るから、あなたは一一を娶ればいいのよ。」これはまさに周老夫人らしいやり方だ。
「母上、私にはその気がありません。」許慕蓴は聞けば聞くほど、この声がどこかで聞いたことがあるように思えてきた。
「構わないわ。その気があろうとなかろうと、あなたにとって簡単なことなのに、なぜ母をこんなに待たせるの？」
許慕蓴は冷や汗が止まらなかった。この周老夫人はなんと大胆で、こんなにもプライベートな話題を当然のように話すとは、まさに新時代の臨安のアイドルおばあちゃんだ。
「母上…」
「構わないわ。今夜、あなたたちが床入りしなければ、私は家出するわ…」周老夫人は機を叩いて激怒した。
「母上、私は今戻ってきたばかりで、少し都合が悪いです。」
「私はあなたを産んだのだから、あなたが男であることは間違いないわ。偽物ではないのよ。何が都合が悪いっていうの？まさかあなたが本当に女のふりをしていると思って、毎月あると思っているの？」
許慕蓴は機の下で、笑い転げた。こんな母親がいたら本当に面白い。この周君玦(しゅうくんけつ)は一体どんな人なのか、本当に気になる…でもこのまま飛び出していったら、壁越しに聞き耳を立てていた悪い子になってしまう。第一印象は良くないだろう。
「誰か…」周老夫人は突然大声で叫んだ。「なぜ二夫人の朝食は白粥と漬物だけなのか？」
「老夫人、二夫人が自分でそう言ったのです。『良いものを食べ過ぎるとお腹を壊す』と。」
彼女がそんなことを言っただろうか？気持ちが悪い。彼女が言っていないことを、彼女たちが勝手に言っている。これは大きな恨みを買ってしまった…
「母上、この許家のお嬢様は本当に繊細ですね。燕の巣や蓮の実などを食べるとお腹を壊すとは、これでは子供を産めません。体が弱すぎます。」
何…彼女が体が弱いだって？許慕蓴はたくましい二の腕をつまんだ。母はいつも彼女の二の腕の中に小さなネズミが隠れていると言っていた。
「何を言うの。蓴児は倹約家で、贅沢な暮らしをしない、本当に素晴らしい子だわ。」周老夫人は悲しそうに嘆いた。「もしあなたが私の息子だったら、今夜一一を娶りなさい。母は明日の朝、シーツを回収しに来るわ。」
「母上、朝は少し早すぎませんか？春宵一刻値千金、お分かりでしょう…」
「ハハハハ…分かるわ、分かるわ。」周老夫人は急に喜びの声を上げた。「母はすぐに厨房に滋養のあるものを煮込むように言いつけるわ。」
そう言うと、二人は書斎を出て行った。許慕蓴は恐怖で胸を押さえながら機の下から這い出て、大きく息を吸った。
床入り…そんなはずがない。周大少爷は妾には手を出さないと言われていたのに…でも彼は今、承諾したようだ…
だめだ、これは絶対にだめだ…彼女は牛哥と結婚するのだ！！
朝食を食べる間もなく、許慕蓴は茶缶からお茶の葉を大体一両分詰め込み、厨房で大きな鍋で煮込んだゆで卵を小さな手押し車に乗せ、裏口から慌てて逃げ出した。
まず西子湖畔の「一品繡」という仕立て屋でウェディングドレスを五両で売った。中古品の値段で新品の品質。許慕蓴は本当に残念に思った。もし痒み粉を買うのが急ぎでなければ、あと一両は値切れたはずだ。
許慕蓴はゆで卵を売りに歩きながら叫び、今日は屋台を出す時間が足りないので、歩きながら売らないと時間を無駄にしてしまう。薬局で痒み粉を買い、夜に周大少爷に対抗するために、許慕蓴は嬉しそうに銀貨を懐にしまい、西子湖畔に沿って弟の許慕辰の書院へと向かった。
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