周老夫人との話し合いの結果、許慕蓴(きょぼじゅん)は毎朝一時間書斎で過ごし、その後台所へ行き茶葉蛋を煮ることになった。昼過ぎには自由に外出できるが、夕食時には必ず帰宅しなければならなかった。周家は名家であり、あまりに自由奔放な振る舞いは許されなかったのだ。
許慕蓴(きょぼじゅん)は素直に承諾した。しかし、毎晩周老夫人が寝静まった後、彼女は裏口からこっそり抜け出し、夜市の屋台へと向かった。陰でこっそり違うことをする、そんな表裏を使い分ける術は、物心ついた頃から身についていた。
帝都臨安は不夜城だった。商店はたいてい夜明け前に店じまいし、また明け方に開店する。賑やかな場所では夜通し人々が行き交い、蚊さえも隠れ場所を見つけられないほどだった。特に瓦子や勾欄では、夜通し灯が輝き、宝飾品が光り輝いていた。華やかな馬車や香水の香りが街に満ち、臨安の名士や商人、高官たちが集まっていた。
許慕蓴(きょぼじゅん)が目をつけたのは、まさにこの華やかな馬車だった。瓦子や勾欄のどこかに一晩屋台を出せば、一、二両の銀子は簡単に手に入る。百個の茶葉蛋は一時間もあれば売り切れる。そうすれば彼女は早く屋敷に戻り、良い弟子であり妾である役割を演じることができる。こうして、彼女は毎日百個の茶葉蛋を数え、裏庭に隠しておいた手押し車に載せて瓦子や勾欄へと向かった。
半月が過ぎ、許慕蓴(きょぼじゅん)は茶葉蛋を売って少しばかり金を貯めた。茶葉と卵は元々家にあったものであり、一文銭も使っていない。炭も周家から持ち出したものだった。稼いだ金を全て母親と弟に使うわけにはいかない。周老夫人にも少しは見せなければならない。許慕蓴(きょぼじゅん)は小利口ではあったが、どんな金なら遠慮なく使って良いか、どんな金は慎重に使わなければならないか、きちんと区別できていた。彼女の部屋にある簪や鳳凰の飾りなどの宝飾品は、一つも持ち出して売ったことはなかった。畢竟、それらは高価なものであり、いつか無事に周家を去ることができたとしても、簪一つ足りないせいで面倒なことになりたくなかったのだ。それに、周家が許家に支払った結納金は五百両だった。もし本当に周家を去りたいのなら、まずこの五百両を貯めなければならない。
その晩は風が特に強く、空には少し雪が舞っていた。許慕蓴(きょぼじゅん)は瓦子の茗語茶坊の脇に隠れ、炭火で茶葉蛋を温めながら、凍えた小さな手で厚手の靴下を縫っていた。臨安の女性は冬至の日に尊長に靴下を贈る習慣があった。周家に来て初めての冬至、周老夫人は表向きには優しく、何でも言うことを聞いてくれた。しかし、夫の死後、周家の全国数百店舗を一人で切り盛りしてきたこの女性には、何か特別な才能があるに違いない。油断は禁物だ。周老夫人に手作りの小物を贈れば、二人の関係もより深まるだろう。
雪はますます激しくなり、鍋の中の茶葉蛋は残り十個ほどになっていた。許慕蓴(きょぼじゅん)は足を動かし炭火で暖を取りながら、凍てついた小さな手で半分縫い上げた靴下に針を刺し、残りの茶葉蛋が売り切れることを祈りながら震えていた。
「これは良い。上等の建茶だ。」
突然、風が少し弱まったように感じた。許慕蓴(きょぼじゅん)が声に振り返ると、いつの間にか隣に風塵にまみれた魅力的な中年男性が座っていた。彼を魅力的と言ったのは、許慕蓴(きょぼじゅん)の限られた語彙の中で、「魅力的」というのが人の容姿を褒める最高の言葉だったからだ。
この魅力的な男性、とりあえずおじさんと呼ぼう。闇くて年齢はよくわからないが、彼の横顔は周家と許家の門前に置かれている石獅子のようだった。一つ一つの線がまるで測ったかのように、一刀一刀彫り出されたような精巧さと力強さがあった。彼の瞳はとても澄んでいて、澄んだ瞳には舞い落ちる雪片が映り、一つ一つ彼の眼窩の中に消えていった。
許慕蓴(きょぼじゅん)は見とれてしまい、自分の無礼な振る舞いに気づき、顔が赤くなった。顔からほんのりと熱が放たれ、体の冷えを和らげた。
「お嬢さん、この茶葉蛋はいくらですか？」
「五文銭です。」許慕蓴(きょぼじゅん)は蚊の鳴くような小さな声で、恥ずかしそうに目を伏せた。
「お嬢さん、冗談でしょう？」男性は鍋から熱々の茶葉蛋を取り出し、鼻先に近づけて匂いを嗅いだ。「上等の建茶なら、一斤千両はするはずです。」
「おじさん、この卵は家で採れたもので、茶葉も家で収穫したものなんです。どうしてそんな風に言うんですか？」許慕蓴(きょぼじゅん)は焦った。値切られるのは仕方ないとしても、自分の卵が高級だと言われても仕方がない。彼女の卵は人工著色料を使っていない。色は少し薄いものの、笑われるいわれはない。「この茶葉で煮ると色がこんなに薄くなるなんて知りませんでした。普通のゆで卵みたいに見えますが、とても良い香りがします。試してみてください…一文銭値引きします。」
「建茶は建州茶、あるいは北苑茶とも呼ばれます。建茶は唐代にはまだ無名でしたが、南唐で初めて北苑が作られました。その後、建州茶は北苑茶とも呼ばれるようになりました。福建漕司が管理する御茶は全て建州の龍焙で生産され、龍焙は北向きなので北苑と呼ばれています。」男性はゆっくりと説明した。「お嬢さん、これは大変貴重な茶葉なのに、茶葉蛋を煮るのに使っている。まさか、盗んできたのではないでしょうね？」声は急に冷たくなり、初雪の天気よりもさらに冷たくなった。
許慕蓴は心虚そうに頭を下げた。茶葉は確かに盗んできたものだった。彼女は周家の長男の書斎の茶筒に少ししか茶葉が入っていないのを見た。一方、周老夫人は倉庫から何斤もの上等な茶葉を彼女に渡してくれた。彼女は長男が家の茶葉を飲むのを惜しんで、あまり多くは取らないだろうと思った。そこで、彼女は勝手に茶筒の中身を空け、周老夫人からもらった茶葉を茶筒に詰め込み、満杯にしたのだ。
「何を馬鹿なことを言っているんだ。これはうちの茶葉だ。買わないならあっちへ行ってくれ。商売の邪魔をしないでくれ。」この街にはチンピラやごろつきが多い。許慕蓴は何年も屋台を営んできたので、当然ごろつきを相手にする方法も心得ていた。こういうケチをつける輩は、きっとタダで食べたいだけなのだ。
「お宅が北苑茶の龍鳳団を買えるなら、なぜこんな寒い日にわざわざ茶葉蛋を売りに出ているんだ？」イケメンのおじさんは手に持った茶葉蛋が徐々に冷えていくのを感じていた。茶の香りは濃くから淡くへと変わり、鼻孔をくすぐる芳香は気分を爽快にさせる。
深呼吸、深く深く深呼吸……
「痴漢！痴漢！」許慕蓴は声を張り上げて叫んだ。先手を打って攻めるのだ。イケメンのおじさんに詰め寄られては、喧嘩ではかなわないと思ったのだ。
騒がしい街はたちまち蜂の巣をつついたような騒ぎになり、人々は許慕蓴の方へ集まってきた。屋台を構える商人、客引きをする遊女、ぶらぶらと歩く通行人など様々だ。
許慕蓴はまるで委屈そうに目を赤くし、凍えた小さな手で震えながらイケメンのおじさんを指さして「痴漢！」と叫んだ。肩を震わせ、ひどく悲しんでいるように見えた。
野次馬たちはあれこれと噂していた。イケメンのおじさんは軽く眉をひそめ、落ち著いて茗語茶坊へと戻ろうとしたが、群衆の中にいた餛飩の屋台を担ぐ屈強な若者に道を塞がれた。「一一、こいつがお前をいじめたのか？」
「大牛兄さん…」許慕蓴は目に涙を浮かべ、ときめく心で屈強な若者を見つめた。
「小莼、怖がるな。大牛兄さんがついている。」屈強な若者は力強く胸を叩いた。
「うんうん。」許慕蓴の夢は、大牛兄さんのような貧しい男に正妻として嫁ぐことだった。毎日彼が屋台を担いで餛飩を売り、彼女は屋台で茶葉蛋を売る。夜になったら夫婦二人で家路につく。日が昇れば働き、日が沈めば休む。彼の目には彼女だけしか映らず、妾など眼中にはない。
大牛はこぶしを握りしめ、今まさに英雄ぶりを発揮し、路上で起こった不正に刀を抜いて立ち向かうというお決まりの芝居を演じようとしていた。その時、茗語茶坊の店主が慌てふためいて飛び出してきて、群衆に向かって一礼し、こう言った。「皆さん、皆さん、こちらの方は当茶坊のオーナーです。本日はたまたま巡回にいらしていて、この娘さんとはきっと何かの誤解でしょう。どうか皆さんご容赦ください。」店主は気まずそうにイケメンのおじさんに頭を下げ、慌てた様子だった。
茗語茶坊の大オーナーだと聞くと、人々は「痴漢」と聞いた時よりも興奮し、羨望、憧憬、崇拝など様々な感情を込めてイケメンのおじさんを見上げた。騒ぎは徐々に収まり、群衆も静かに散っていった。ただ一人、許慕蓴だけが訳も分からず、イケメンのおじさんの挑発的な視線に晒されていた。
何だよ、その目は。睨みつけすぎて目がつりそうになるわ。許慕蓴は心の中で彼を呪った。金持ちは本当に強欲だ。小さな茶葉蛋にまでたかろうとするなんて。あんなに大きな茶坊を持っているのに。
「小莼、お前は仕事に戻れ。俺の餛飩はまだ売り切れていない。先に行くぞ。」大牛兄さんは餛飩の屋台を担ぎ、そそくさと立ち去った。
「はい…」許慕蓴は鍋から茶葉蛋を二つ取り出し、イケメンのおじさんに渡した。「どうぞ。」店の前で屋台を出す場所代だと思えばいい。杜店主はいい人で、一度も彼女を追い払おうとしたことはなかった。
「これは口止め料かね？」イケメンのおじさんは茶葉蛋を掌に載せて重さを量り、口元に薄ら笑いを浮かべた。実に腹立たしい表情だった。
「おじさん、この卵を食べたら、まだ喋れるの？」許慕蓴は頭を掻いた。喉に詰まらせなければ、いくらでも食べればいい。
イケメンのおじさんはハッとした。最初から最後まで自分が全く通じていないことに気づいたのだ。この娘は建茶が何かも知らないし、ましてやこの茶葉で茶葉蛋を煮ることが、どれほど贅沢な無駄遣いかも知らない。彼が大切にしている建州龍鳳団は、普段は煎茶に使うのも惜しんでおり、たまに他の人と闘茶をする時に持ち出して披露し、茶仲間と味わう程度のものだった。
「お嬢さん、お宅にはまだこの茶葉があるかね？」
「ええ、少しだけだけど。」若旦那の書斎の他の茶筒にまだ少し残っている。
「ではこうしよう。お嬢さん。私が茶葉一斤を、君の茶葉蛋を煮る茶葉一両と交換しよう。」
「一両？」許慕蓴は目を丸くした。こんな良い話があるなんて。胡麻だらけの餡餅を落とされたと思ったら、今度は蜜でコーティングされた餡餅が落ちてきた。
「あるいは、お嬢さんが銀子を望むなら、それもいい。」イケメンのおじさんはさらに彼女を誘惑した。
このおじさん、本当に間抜けね。損な商売ばかりして、そのうち茗語茶坊を潰してしまうわ。許慕蓴は同情の眼差しでおじさんの後ろにいる杜店主を見た。「ダメダメ、あなたが私を騙していないという保証はどこにあるの？茶葉を全部持っていかれたら、私は商売ができなくなっちゃう。」
値上げ交渉という道理は、許慕蓴にも分かっていた。あまりにもあっさり承諾してしまうと、必ず値切られてしまう。
「茶葉一両に銀子五十両ではどうだね？」イケメンのおじさんは惜しみなく銀子で彼女を釣ろうとした。
わ…銀子で釣られちゃった…許慕蓴は五十両稼ぐのに茶葉蛋をいくつ売らなければならないかを素早く計算した。こんなにおいしい話が舞い込んでくるとは。どうやら天は彼女が大金持ちになるのを助けてくれているようだ。これで五百両の結納金を早く用意できる。
「五十両に加えて、あなたの茶坊で茶葉蛋を売る場所を提供してくれるなら、どう？」許慕蓴はちゃっかりと打算していた。
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