部屋を出た途端、まだドアも閉まらないうちに、後ろから周老夫人の元気な声が聞こえてきた。「一一ちゃん、さあ、一緒に踊りましょう。」
許慕蓴(きょぼじゅん)は、まるで悪事を働いたかのように辺りを見回し、周老夫人しかいないことを確認してから、落ち着きを取り戻したように彼女の傍らへ行き、真剣な眼差しで腰をくねらせる老夫人を見つめた。老夫人は、近頃中高年女性に人気の五禽戯を熱心に踊っていた。
新居の正面には小さな庭があり、二つの青石のテーブルが置かれ、その周りを同じ材質の石の椅子が四脚囲んでいた。高い塀に沿って柳とキンモクセイの木が植えられていた。やはり趣味の良い家は違う。許家の、成金趣味丸出しの発財樹とは大違いだ。
「蓴ちゃん、あなたも一緒にやりましょう。体を動かすのは柔軟性向上に良いのよ。」周老夫人は熱心に手を振った。
この周老夫人は、少しも老けていない。四十を越えたばかりだが、肌つやも良く若々しい。若い頃に夫を亡くし、家業を切り盛りしてきた。盛鴻軒は彼女の手腕によって評判となり、臨安の民からは皆「周老夫人」と敬われている。しかし、彼女は面倒くさがり屋で、息子の周君玦(しゅうくんけつ)が十八歳になった時、周家の商売を全て彼に任せ、自分は悠々自適な生活を送り、毎日孫の顔を見るのを楽しみにしていた。
ところが、八年が過ぎ、周老夫人は白髪が生えるほど待ったが、夢にまで見た孫はまだ生まれていない。一体誰のせいだろうか？もちろん、仕事中毒の息子の周君玦(しゅうくんけつ)のせいだ。
そこで、彼が武夷山へ茶園の視察に行っている間に、彼女は許慕蓴(きょぼじゅん)を家に迎え入れたのだ。
「結構です。私は健康なので。」許慕蓴(きょぼじゅん)は慌てて断り、石の椅子に腰を下ろした。この晩秋の天気では、お尻がひんやりと冷たかった。冗談じゃない。これは中高年女性の趣味だ。若い娘がこんなことをしたら恥ずかしい。毎晩西湖のほとりで屋台を出す時、いつも集団で陣取ったおばさんたちが、得意げに風になびく腰をくねらせ、虎、鹿、熊、猿、鳥の動きを真似て踊っているのを見かける。時には二胡の伴奏、時には歌まである。許慕蓴(きょぼじゅん)は複雑な気持ちで見ていた。見たいわけではなく、彼女たちが踊り終えて解散するのを待ち、場所を確保して屋台を出すためだ。だから、許慕蓴(きょぼじゅん)は本能的に拒否反応を示した。周老夫人のように、自宅の庭で踊るのは許容範囲だ。場所を取らないから。
周老夫人は一曲踊り終えると、息を整えながら許慕蓴(きょぼじゅん)に視線を投げかけた。求めているのは、健康な体だ。体が丈夫でなければ、大きな男の子を産めない。「仕立てた服が気に入らないの？」許慕蓴(きょぼじゅん)が着ている灰色の木綿の服は、何年も着ているようで、洗濯で白っぽくなっていた。しかし、彼女は若いため、何を着ても自然で、飾らない美しさがあった。
「いいえ、私は粗末な服に慣れています。外出時に目立たないし、余計な心配もありませんから。」許慕蓴(きょぼじゅん)は本当のことを言った。派手な服を着ていると、刃物で襲われるかもしれない。ただ、以前は良い服を持っていなかっただけだ。
周老夫人は好意的に彼女の肩を叩いた。「良い子ね。実は私もこういう服が好きなのよ。あなたに話しておきましょう…私は若い頃、乞食に変装して出かけたことがあるのよ。とても楽しかったわ。ある時、盛鴻軒の茶屋の入り口で一日中物乞いをしていたら、玦の父親は私だと気づかずに、たくさん食べ物をくれたのよ。」
許慕蓴(きょぼじゅん)は当惑した。この老婦人は変装が好きらしい。さすがはお金持ちの家の子供だ。生活のために奔走する自分とは違う。彼女が乞食の服を着るのは遊びのため、自分が乞食の服を着るのは良い服が買えないから、良い服があっても着るのがもったいないからだ。
しかし、この老婦人は乞食の格好が好きで、嫌がっていないのなら、ちょうど良い。便乗して、あの新しい服を売ってしまおう。
「そうだ、蓴ちゃん。あの日、許家であなたに会った時、あなたは鶏小屋のそばで遊んでいましたね。鶏を飼うのが好きなのですか？」周老夫人は額の汗を拭った。「朝食の後、母が市場に連れて行って、何籠か買ってきましょう。裏庭も空いていることだし。」
「鶏を飼う？」許慕蓴(きょぼじゅん)はそれを聞いて急に元気が出た。鶏を飼えば、かなりの元手を節約できる。ただ、この裏庭は…「老夫人、裏庭の池は大きくて、鶏を飼うのにはあまり適していませんか？」
周老夫人は考え込んだ。「池の周りを囲えばいいわ。この池は玦のお気に入りなの。彼は、こうすると男の子がたくさん生まれると言っているの。」
池…男の子…許慕蓴(きょぼじゅん)は心に悪寒を感じた。まさかあの池は「子殺し」のためにあるのだろうか？この時代は男尊女卑の風潮が特に強く、家に女の子が続けて何人も生まれた場合、親は生まれたばかりの赤んちゃんの頭を洗面器に押し付け、泣き声を聞きながら息絶えるまで放置するのだ。神山郷という場所に、石揆という男がいて、妻が続けて二人の女の子を産んだが、どちらも水に沈めて殺してしまった。その後、彼の妻はなんと四つ子の女の子を産んだが、この男は腹を立て、女の子たちと妻を一緒に殺してしまったという。
このような話は枚挙にいとまがない。許慕蓴(きょぼじゅん)は市場で屋台を出している時、いつもこのような噂を耳にする。今、裏庭の大きな池のことを考えると、ぞっとしてしまう。
この周家の上下は、周老夫人と周君玦(しゅうくんけつ)を除いて、皆使用人だ。新入り妾の自分以外は、他の妾はいない。周大少爷は二十六歳。道理で言えば、とっくに結婚して、たくさんの子供がいるはずだ。金持ちの家の息子は、弱冠の後に妻妾をたくさん持つのが普通ではないか。
この周大少爷は本当に奇妙だ。特別な趣味があるか、隠れた病気があるに違いない！彼の妾になるのは危険すぎる。早く逃げた方が良さそうだ！
許慕蓴は身震いし、恐ろしい考えを振り払った。「老夫人、それはちょっと…」
周老夫人は鋭い視線を向け、両手を腰に当て、怒鳴った。「お母様と呼びなさい！誰に老夫人と言えと言ったの？」 「ああ…」許慕蓴は眉を少し上げ、視線を落とし「お母様…」と声をかけた。これは許慕蓴の処世術だった。自分より裕福で権力があり、強い相手には、いつも従順に従い、問題を起こさないようにしていた。正妻ではないとはいえ、妾が夫の母親を「お母様」と呼ぶことは稀で、嫁姑問題はいつの時代も解決できない矛盾だった。しかし周老夫人がその慣例を破るのなら、彼女もそれに従い、老夫人の機嫌を取っておけば、この先楽な暮らしができるだろうと考えたのだ。
朝食を終え、食べ残された饅頭と蓮の実と百合根の羹の満ちたテーブルを見て、許慕蓴はもったいないと嘆いた。もし家に持ち帰って母と弟に食べさせてあげられたらどんなにいいだろう。
新入りの二夫人がよだれを垂らしているのを見て、侍女は彼女が入門したばかりで遠慮してあまり食べなかったのだと勘違いし、親切にも蓮の実と百合根の羹を一杯よそって差し出した。「二夫人、こちらをどうぞ。台所にはまだございます。ここではお腹いっぱい食べてください。お腹いっぱいにならないと仕事をする力が…」侍女はつい口を滑らせてしまい、失言に気づいて慌てて言い訳をした。「いえいえ、あの、二夫人、あなたは仕事をする必要はありません。私たち侍女が仕事をするのです。つい口が滑ってしまいました。お気になさらずに…」
許慕蓴は疑わしげに蓮の実と百合根の羹を受け取った。羹をよそった侍女は少し心配そうに彼女を見つめ、食堂の前を通り過ぎる他の侍女や下男たちもわざと歩みを緩めて、同情と関心を込めた視線を彼女に向けていた。皆、何か言いたげに口を閉ざしていた。
この周家全体には、一見普通に見える、不思議な空気が漂っていた…。
「蓴儿、こっちへ来なさい」朝食後、謎のように姿を消していた周老夫人が食堂の左側の小さな扉から顔を覗かせ、低い声で許慕蓴を呼んだ。
許慕蓴は青磁の小さな椀を手に、食べながらそっと周老夫人の前に歩み寄った。そして、口に入れたばかりの蓮の実と百合根の羹を「プッ…」と吹き出してしまった。この老夫人はなんとも可愛らしいことに、許慕蓴とほぼ同じくらいボロボロの綿入れを着ていたのだ。しかも、いくつも継当てがしてあり、許慕蓴のものよりずっとみすぼらしかった。
「お母様、本当にこれで外に出るのですか？」
周老夫人は自分の姿を前後ろからよく見て、「ええ、変かしら？裏口から連れ出してあげるわ。使用人に見られてはいけないの」と言った。
「なぜですか？」許慕蓴は急いで蓮の実と百合根の羹を掬って口に運んだ。こんな美味しいものは無駄にしてはいけない。後で持ち帰れるかどうか聞いてみよう。
周老夫人は胸を張り、少しも謙遜せずに言った。「私が崇拝されるのが怖いからよ」
「プッ…」許慕蓴はまた吹き出してしまった。この美味しいものは、もしかしたら無駄にするために存在しているのかもしれない。
昼前には、産卵期の雌鶏が三籠も周家に届けられた。周家の家令は、これは絶対に自分たちの家で注文したものではないと繰り返し否定したが、配達人はすぐに証文を提示し、家令は涙を流しながら黙って受け取った。
しばらくして、周老夫人と許慕蓴は裏口から戻り、豪華な衣装に着替えた周老夫人は満足そうに許慕蓴を連れ、裏庭で雌鶏の飼育状況を視察した。そして許慕蓴に、鶏の産卵に深い関心を寄せており、明日の朝には無事に卵が産まれることを期待していると伝えた。
許慕蓴は内心、ぞっとした。この周老夫人は、自分を試しているのだろうか？裏庭を荒らすために30羽もの鶏を買う人などいるだろうか。裏庭の清掃費用も馬鹿にならないだろう。周家で内職をさせてくれるかどうか分からないが、もしそうなら少しばかり小遣い稼ぎができるのに。結局、許慕蓴は裏庭に植えられた高価な蘭に同情し、貧民救済のために尽力している蘭に最高の敬意を表した。
この30羽の雌鶏の到来により、許慕蓴は屋台を出す計画を延期した。これらの鶏が一定量の卵を産んだら、元手なしで商売ができる。それに、周老夫人は暇さえあれば彼女を連れ出してはおしゃべりをするので、他のことをしようにもなかなか難しかった。
翌朝、許慕蓴はわざと早起きして卵をこっそり隠そうとしたが、なんと周老夫人が鶏と一緒に舞っているのを発見し、愕然とした。周老夫人は30羽の雌鶏と共に五禽戯に加えて第六禽である鶏戯を舞っており、それを毎日欠かさず行っていた。
周老夫人は、許慕蓴が毎日何もしないでいるのも良くないと考え、周君玦(しゅうくんけつ)の書斎を開放して彼女に勉学を勧めた。表向きには「時代に合わせて共に進歩し、夫と思想の高度な一致を保つため」と言っていた。
許慕蓴は読書が嫌いなのではなく、読書をする環境がなかったのだ。弟を迎えに行く時、少し早めに家を出て、壁の隅にしゃがみこんで先生から詩経を学ぶのをこっそり聞いていた。幼い頃は母に読み書きを教えてもらっていたので、全くの文盲ではない。ただ、半文盲に過ぎなかった。
書斎の本は許慕蓴にとって、弟に課外の本を買ってやらなくて済むという唯一のメリットがあった。時々、弟に見せるために何冊か借りてきては、また戻していた。ここには上質の文房四宝もあり、筆、墨、紙、硯代も節約できた。
許慕蓴にとって、得になることは逃さないのが信条だった。そうしなければ、自分自身に申し訳が立たない。
こうして半月が過ぎた頃、許慕蓴はこのような生産性のない生活に耐えられなくなり、食べきれないほどたくさんの卵が入った籠を手に、周老夫人の前に駆け寄り、わざとらしく恥ずかしそうに言った。「お母様、この卵が余りすぎて、腐らせてしまうのはもったいないので…」
「そうね、もったいないわ。私が毎朝早く起きて集めた卵を無駄にするわけにはいかないわ」周老夫人は急に涙を流し始めた。この子は本当に可愛らしい。こんな小さなことにも気づいてくれるなんて。「どうしたらいいと思う？」
「もしお母様がよろしければ、ゆで卵を作って売ってみようかと…」周老夫人が演技をしているようには見えなかったので、許慕蓴は少し大胆になった。
周老夫人の涙は止まらなくなった。この子は本当に心優しい。周家が茶商で、在庫がたくさんあることを知っていて、置いておくくらいならと、茶葉と卵の最高の組み合わせを思いついたのだ。この嫁は、お尻がいいだけでなく、心も良く、頭もいい。まるで自分の若い頃のようだ。「いいわよ、いいわよ。お母様が反対するはずがないわ」
許慕蓴は安堵の息を吐き、書斎にあるたくさんの茶葉について考え始めた。どれも高級茶のように見える。これらの茶で煮出したゆで卵は、きっと茶の香りが高く、お客さんがたくさん来るに違いない。
許慕蓴の目の前には、山のような金銀財宝が浮かんだ。書斎の茶葉が周大旦那様の個人的なコレクションであることをすっかり忘れて。
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