許慕蓴(きょぼじゅん)は鶏小屋の外の草むらに腹を付けて、上半身を前に伸ばし、小さな手で一生懸命に母鶏が産みたての卵を取り出そうとしていた。困ったことに、今日は母鶏が卵を産んだ場所が昨日より少し奥まっていて、お尻を草むらから出してしまったのはなんとも迂闊だった。少しの距離を歩く手間を省こうとしたばかりに、こんなに長い時間がかかってしまった。
時間は貴重だ。許慕蓴(きょぼじゅん)にとって、一瞬たりとも無駄にはできない。彼女はこっそりと鶏小屋の卵を集め、ゆで卵を作って売って、母の治療薬を買うお金にする。もしたくさん貯まれば、弟に新しい服を何著か買ってあげることができる。もうすぐ冬が来るし、弟はまさに成長期で、去年の服はどれも小さくなってしまっている。
大奥様はこの月の母娘３人の生活費を先月からさらに一両減らした。母は薬を買って治療を受けなければならないし、弟は塾に行かなければならない。彼女自身はお金を使うところはないが、毎月先月より一両ずつ減らされていくのは、どう考えても良くない。
そこで、許慕蓴(きょぼじゅん)は十二歳から、家からこっそりと物を持ち出しては売っていた。許家は裕福な家で、値打ちのある物はいくらでもあったが、彼女は大きな骨董品を持ち出す勇気はなかった。もし見つかったら、母娘３人の暮らしはもっと苦しくなる。結局のところ、彼女の母は許家の側室なのだ。
「このお尻はそちらのお嬢さんのものですか？」
「周老夫人、はい、うちの大小姐でございます。」
「お尻の出来が良いですね。大きく、丸く、上向きで、私の好みにぴったりです。この…お尻が大きいと子宝に恵まれるといいますし、この子に決めます。孫を抱く日も近いでしょう。」
即決。卵に手を伸ばそうと頑張っていた許慕蓴(きょぼじゅん)は、こうして売られてしまった。なかなか良い値で売れたらしいが、すべて大奥様に没収され、許慕蓴(きょぼじゅん)の衣装代として十両だけが残された。
「私は嫁ぎません。」許慕蓴(きょぼじゅん)は許家の絹織物屋の売れ残りの上等な赤い繻子で仕立てた婚礼衣装を著て、両手を握りしめ、鼻息も荒く怒っていた。大奥様はあまりにもひどい。こんな真冬に、夏の売れ残りの薄い繻子で婚礼衣装を仕立てるなんて。普段いじめられているのはまだしも、結婚という大事な事までケチをつけるなんて。
大奥様の曹瑞雲は、許慕蓴(きょぼじゅん)を頭からつま先まで見下すように見回した。「慕蓴、そんなに怒ってはいけません。今日はあなたのおめでたい日ですから、私は目をつぶりましょう。これから周家に行ったら、こんなふうに大声で騒いではいけませんよ。許家に躾がないと思われてしまいます。立派な大小姐がまるで粗野な村娘のようです。」
「あなたは…周家の結納金を全部出しなさい。周家は五百両も持ってきたのに、あなたは母に十両しか渡していない。こんな理不尽なことがあるでしょうか。」許慕蓴(きょぼじゅん)はみっともなく機を叩き、茶碗がガタガタと揺れて、数滴の茶が機の上にこぼれた。
「十両でも十分甘いですよ。あなたは考えてもみてください。何年もの間、鶏小屋から卵を盗み、お父様の書斎から茶葉を盗み、台所でこっそりゆで卵を作るのに使った薪や水。これら全てお金がかかっているんですよ。わかりますか？」曹瑞雲は蘭の花のような指先を震わせながら許慕蓴(きょぼじゅん)の額を指し、許慕蓴(きょぼじゅん)のこれまでの「悪行」を一つ一つ数え上げた。
許慕蓴(きょぼじゅん)はまだ若く、曹瑞雲にそう言われると、やましさそうに目をパチパチさせた。「では、私がこれまで盗んだ卵や茶葉などのお金を全部払いますから、五百両を私にください。」悪いことを指摘され、声はたちまち小さくなり、鼻をすすりながら、かわいそうな様子を見せた。
許家の大小姐というのは名ばかりで、許家の上下は彼女を「大小姐」と口では呼んでいても、心の中では見下していた。許慕蓴(きょぼじゅん)は庶子で、長女ではあったが、側室の子である以上、大奥様の曹瑞雲が許家の正妻として君臨している以上、どう頑張っても曹瑞雲の上に立つことはできない。
側室を迎えること自体、曹瑞雲が首を縦に振って同意したことだった。嫁いで三年経っても卵一つ産めなかったため、許慕蓴の父である許青山に側室を迎えるしかなかったのだ。翌年、許慕蓴が生まれた後、曹瑞雲も懐妊し、男の子を産んだ。それ以来、曹瑞雲は威風堂々と許家の正妻の座に君臨していた。
もちろん、女の嫉妬心は世界で最も恐ろしいものだ。許慕蓴は曹瑞雲から虐待されることが少なくなかった。大小姐としての待遇は、曹瑞雲の身の回りの世話をする侍女にも劣っていた。
許家は絹織物商で、臨安城に百軒もの店を構えていた。当時流行の生地はすべて許家の店から売られていた。他に何もなくても、売れ残りの生地は山のように積み上がっていた。しかし、曹瑞雲は許慕蓴にきれいな服を作ってやることは決してなかった。許家の倉庫に廃棄される生地を山積みにしておく方が、彼女に当季の売れ筋の生地を与えるよりましだった。いつも何年も前の売れ残りの生地、それも一季だけの端切れで、色は中高年の女性が好むようなもので、許慕蓴には全く価合わなかった。
しかし、生地自体は上等なものだった。許慕蓴はそれを自分で著ることはせず、端切れを縫い合わせて巾著や香袋などを作って、夜に西湖のほとりで露店を開き、かなりの銀子に換えていた。彼女の服は、屋敷の侍女が著なくなった服や、母が嫁いできた頃に仕立てた服だった。
そう、周家の老婦人に気に入られたあの日、彼女は母の小さな綿入れを著ていて、どうにか小姐らしい格好をしていた。そうでなければ、薪拾いの娘か何かと勘違いされてもおかしくなかっただろう。
「駄目よ。」曹瑞雲は上質の蘇州刺繍のハンカチをひらひらとさせた。「ここ何年も許家の米を食べ、許家のものを使用し、散々金も使ったんだから、これはあなたがお父様と私に孝行すると思えばいいのよ。」
「あなたは私のお母様じゃないわ。」許慕蓴はたまらなく悔しそうに彼女を睨みつけた。「それに、私は周家に嫁ぐのよ。周家は臨安きっての名家……」
「名家ならなんだっていうの？あなたが正式な妻として迎えられると思ってるの？ふん、あなたには正式な婚礼すら無いわ、あなたは周家に妾として迎えられるだけ！あなたのお母様と同じ、妾よ。」曹瑞雲は得意げに後ろに束ねた髪を撫でつけた。「何と言おうと、あなたがいつか出世したとしても、妾は妾なのよ。」
「私は妾にはならない……」
花嫁轎に乗る直前、迎えに来た媒酌人は天地を揺るがすような叫び声を聞いた。それはもう肝を冷やし、四肢の力が抜けるほどで、この媒酌人はその後しばらくの間、妾の口利きをする勇気が出なかったほどだ。
※ ※ ※
妾を迎えるのは妻を迎えるのとは違い、納採、問名、納吉、納徴、請期、親迎という「六礼」を経る必要がない。「六礼」に従わない結婚は夫婦として認められず、永遠に妾の身分となる。許慕蓴の母親のように、一生人の顔色を窺いながら、寄る辺なく暮らすことになるのだ。
物心ついた頃から、許慕蓴は毎日、母の治療費や弟の学費を稼ぐ以外に、最大の願いがあった。それは、貧しい家の正妻になる方が、裕福な家の妾になるよりましだということ。許家のお嬢様という身分からして、誰と結婚しても妾として扱われることはない。寵愛されていないお嬢様とはいえ、やはりお嬢様には変わりない。僧侶の顔は見なくても仏の顔を見るように、許家の看板がある以上、誰が彼女を妾に迎えようなどと思うだろうか。
しかし、この世の中には、許家よりも裕福な者がいる。許家のお嬢様を妾として迎える度胸のある者が。しかも、この妾を迎えることを決めたのは姑であり、当の周家のご長男は武夷山で今冬来春の茶の木の生育状況を視察中で、帰って来られないという。周老夫人は焦っていた。臘月が近づき、新年を迎えるには妻を娶るのが良いと、古い暦をめくり、八字を合わせ、こうして急遽、許慕蓴を迎え入れることになった。とりあえず家に置いておき、息子が帰って来たらすぐに使えるように、来年中にはきっと男の子を授かるだろうと。
周老夫人は許慕蓴の高く丸みを帯びた美しい尻を見つめ、何度も頷きながら微笑んだ。「よろしい、大変気に入った。」
許慕蓴は訳が分からなかった。一体誰が妾を迎えるというのか？あなたが気に入っても意味があるのか？もし息子が気に入らなかったら、私は来た道を帰るだけではないか？しかし、それも悪くないかもしれない。離縁された後、貧しい家を探して、夢にまで見た正妻になれるかもしれない。
「パンッ」という音と共に、許慕蓴は石のように固まって動けなくなった。彼女…彼女…は、まさかのセクハラ…こんなにも強く尻を叩くなんて、この老婦人は特殊な趣味でもあるのだろうか？
「弾力が素晴らしい、大変気に入ったわ。」周老夫人は指をこすり合わせながら、今しがた叩いた感触を味わっていた。弾力性に富み、贅肉は一切ない。
許慕蓴は顔を真っ赤にし、気まずそうに俯いた。この老婦人の意味深な視線は実に恥ずかしい。まるで彼女が一目で気に入ったのは、彼女の――尻――だけであるかのように。
「やはり、私が気に入ったのはこの尻だわ。」この一言で、許慕蓴は完全に混乱し、今にも倒れそうになり、よろめきながら、何も言えず、涙を流しながら新居へと向かった。
日照り続きの後に甘露の恵みを受け、異郷で旧友に出会う。洞房花燭の夜、金榜に名を連ねる時。これらは人生における四大喜事である。許慕蓴にとっては、他の三つは関係ない。この洞房花燭の夜には喜びがあった。喜びはどこから来るのか？それは山のような新しい衣装、化粧台いっぱいの紅や白粉、一箱の珠の簪や鳳凰の飾り、山のような蘇州刺繍のハンカチから来る。
許慕蓴が虚栄に囚われているわけではない。この部屋いっぱいの品物は、母の1年分の治療費と薬代、そして弟の1年分の私塾の学費に相当する。許慕蓴にとって、これはまるで天から餡餅が落ちてきたようなものだ。この餡餅は肉餡でいっぱいで、外側は厚いゴマで覆われている。
許慕蓴はこれらの品物を持ち出して、断橋のたもとで屋台を開き、「大安売り」の看板を掲げて、これらの華美な品物を全て売り払う算段を始めた。そして、お金を貯めて、母の治療費、弟の学費を払い、残ったお金は将来の屋台の仕入れ資金にするのだ。
嫁いできたからには、とりあえずここで暮らしていくしかない。周家のご長男がいつ帰って来るかは分からない。それに彼女は妾に過ぎないのだから、相手にしてもらえるかどうかも分からない。だから、将来円満に離縁されるためにも、早めに準備をして、持参金となるお金を貯めておくのが現実的だ。
翌朝早く、許慕蓴は五更頃に周家の裏庭に忍び込んだ。卵などを少し盗めるかと思ったが、周家は生産活動とは無縁の名家であり、正真正銘の名士紳士で、鶏すら飼っておらず、少し汚れた池があるだけだった。彼女は早起きしたのに無駄足だった。
急いで部屋に戻り、以前の古い綿入れを著て、苦労して貯めた数十文を懐に、市場へと向かった。
妾の身分はとりあえず仕方がないが、お金は1日たりとも稼がずにいられない。
許慕蓴、名家のご長男の妾の、屋台人生はここから始まる……
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