懶洋洋とした謝将軍から贈られたのは、鏡だという。鏡は母のものを見たことがあった。滑らかで艶があって、自分の姿が映る。けれど、いつも闇くて、銷金河畔の青い石の上の水たまりほど綺麗には見えない。でも、怜姉は今、謝将軍からたくさんの素晴らしい贈り物をもらった。私は今まで見たことがないものばかりだったけれど、どれも高価なものだと分かった。謝将軍がこの鏡を最後に残したということは、きっと素晴らしい鏡なのだろう。鏡を包む赤い錦は、滑らかで温かそうで、開けて見てみたくなった。
父はあまり嬉しそうではなかった。私と謝将軍の間に立って、「七海蕊(しつかい・ずい)はまだ十五歳だ」と言った。十五歳だからどうだというのだろう？贈り物をもらってはいけないのだろうか？鏡を見てはいけないのだろうか？初めてのことでもないのに。でも、父には人を圧倒するような迫力があって、周りの人たちが思わず一歩後ずさりするのを見た。父が戦に出かける時のような迫力だった。父は本当にこの贈り物を受け取って欲しくないのだと思った。
しかし、謝将軍は突然私の前に跪いた。この人はとても不思議だ。普段歩く時は骨がないように、風が吹けば飛んでいってしまいそうなくらい怠惰に見える。なのに、今は動きがとても速く、獲物を狙うユキヒョウのように精悍だった。彼の目を見ることはできなかったけれど、きっと楚夜のように鋭い目つきをしているのだろうと思った。彼は繰り返した。「大晁(ちょう)皇帝陛下は、この鏡を世界で最も美しい女性に献上したいと願っております。」また私の美しさについて言ったが、彼は私の顔を見ていない。美しさはそれほど重要なことなのだろうか？わざわざ遠くからこの鏡を贈ってくるほどに。私は鏡を受け取り、赤い錦を開けた。父はため息をついた。少し申し訳ない気持ちになった。父はいつも私を甘やかしてくれる。父がこの鏡を受け取って欲しくないのには、きっと理由があるのだろう。私はただ好奇心で見てみたかっただけなのだ！謝将軍があんなに神秘的にするから。気に入らなければ、見終わったら返せばいいのだ！鏡はとても明るく、彫刻も美しかった。鏡に映る自分の仮面がキラキラと輝き、私の目もキラキラと輝いていた。その時、私はまだ仮面をつけていることに気がついた！仮面を外して見てみると、鏡には赤く染まった、喜びと怒りが入り混じったような顔が映っていた。目は黒く輝き、唇は紅色に染まり、鼻はいたずらっぽく少しひくついていた。私だ！この鏡は、大きな青い石の上の水たまりよりもずっと鮮明だった。
今日もらった贈り物はこれで三つ目だ。喜ぶべきだろうか？一族は贈り物をする習慣がない。夜北(やほく)は寒く、家畜や食料が重要で、裕福な家だけが器や弓矢に気を遣う。私でさえ、こんなにたくさん面白いものを貰うことは滅多にない。でも、喜ぶべきだろうか？銀の仮面をつけている時は、羽人のことを考えても悲しくなかった。楽しい物語や歌を聞いている情景ばかりが浮かんで、でも心は空っぽで何かが欠けているようだった。鏡の中の自分を見ながら、心が少しずつ酸っぱくなってきた。もし彼が私の後ろにいて、一緒に見てくれたらどんなにいいだろう？彼はたくさんのものを見てきたけれど、こんなに鮮明な鏡は見たことがないかもしれない。大晁(ちょう)国の皇帝からの贈り物だなんて、すごいことのように聞こえる。
贈り物が必ずしも嬉しいものばかりではないということを、初めて知った。
謝将軍から渡されたのは鏡だと言う。鏡は母のものを見たことがあった。滑らかで光沢があり、自分の姿が映る。でも、いつも闇くて、銷金河畔の青い石の上の水たまりの方がずっと綺麗だ。怜姉は謝将軍からたくさんの素敵な贈り物をもらった。どれも見たことのないものばかりだったけれど、高価なものだと分かった。謝将軍がこの鏡を最後に残したということは、きっと素晴らしい鏡なのだろう。鏡を包む赤い錦は、滑らかで温かそうで、開けて中を見てみたくなった。
父は嬉しそうではなかった。私と謝将軍の間に立って、「七海蕊(しつかい・ずい)はまだ十五歳だ」と言った。十五歳だからどうだというのだろう。贈り物をもらってはいけないのだろうか。鏡を見てはいけないのだろうか。初めてのことでもないのに。でも、父には圧倒するような迫力があって、周りの人たちが思わず一歩後ずさりするのを見た。父が戦に出かける時の、あの迫力だった。父は本当にこの贈り物を受け取って欲しくないのだと思った。
すると、謝将軍は突然私の前に跪いた。この人は本当に不思議だ。普段歩く時は骨がないように、風が吹けば飛んでいってしまいそうなくらい物憂げに見える。なのに、今は動きが速く、獲物を狙うユキヒョウのように鋭かった。彼の目を見ることはできなかったけれど、きっと楚夜のように鋭い目つきをしているのだろうと思った。彼は繰り返した。「大晁(ちょう)皇帝陛下は、この鏡を世界で最も美しい女性に献上したいと願っております。」また私の美しさについて言ったけれど、彼は私の顔を見ていない。美しさはそれほど重要なことなのだろうか。わざわざ遠くからこの鏡を贈ってくるほどに。私は鏡を受け取り、赤い錦を開けた。父はため息をついた。少し申し訳ない気持ちになった。父はいつも私を甘やかしてくれる。父がこの鏡を受け取って欲しくないのには、きっと理由があるのだろう。私はただ好奇心で見てみたかっただけなのだ。謝将軍があんなに神秘的にするから。気に入らなければ、見終わったら返せばいいのだ。鏡はとても明るく、彫刻も美しかった。鏡に映る自分の仮面がキラキラと輝き、私の目もキラキラと輝いていた。その時、私はまだ仮面をつけていることに気がついた。仮面を外して見てみると、鏡には赤く染まった、喜びと怒りが入り混じったような顔が映っていた。目は黒く輝き、唇は紅色に染まり、鼻はいたずらっぽく少しひくついていた。私だ！この鏡は、大きな青い石の上の水たまりよりもずっと鮮明だった。
今日もらった贈り物はこれで三つ目だ。喜ぶべきだろうか。一族は贈り物をする習慣がない。夜北(やほく)は寒く、家畜や食料が大切で、裕福な家だけが器や弓矢に気を遣う。私でさえ、こんなにたくさん面白いものを貰うことは滅多にない。でも、喜ぶべきだろうか。銀の仮面をつけている時は、羽人のことを考えても悲しくなかった。楽しい物語や歌を聞いている情景ばかりが浮かんで、でも心は空っぽで何かが欠けているようだった。鏡の中の自分を見ながら、心が少しずつ酸っぱくなってきた。もし彼が私の後ろにいて、一緒に見てくれたらどんなにいいだろう。彼はたくさんのものを見てきたけれど、こんなに鮮明な鏡は見たことがないかもしれない。大晁(ちょう)国の皇帝からの贈り物だなんて、すごいことのように聞こえる。
贈り物が必ずしも嬉しいものばかりではないということを、初めて知った。
私は鏡を謝将軍に返した。「いりません」と私は言った。「必要ありません」でも、彼は受け取ろうとせず、顔を上げようともしなかった。彼の部下たちは、さっきまでぼんやりと私を見て立っていたのに、突然「ドサドサ」と跪いた。一体どうしたのだろう！男児膝下有黄金というのに、彼らは私の一族でもないのに、私の前で跪くとは何事だろう。
「姉上、この鏡をあげるわ」と私は怜姉のそばへ駆け寄った。彼女こそ世界で最も美しい女性だ。彼女の腕を抱くと、心が温かくなった。「姉上はこんなに綺麗だから、毎日この鏡を見るべきよ。どうせ彼らは持って帰りたがらないし。」
「いい子ね」と怜姉は私の顔を両手で包み、指を優しく私の頬に滑らせた。「ごめんね、この鏡は姉には受け取れないわ。」彼女の青い目は潤んでいて、憐れみに満ちていた。いつも氷のように冷たい表情が、突然溶けていくようだった。私の心はドキッとした。なぜ怜姉も嬉しそうではないのだろう。本当にこの鏡を受け取るべきではなかったのだろうか。
父も私を無視して、まだ跪いている謝将軍に「謝雨安！」と低い声で言った。彼の声は大きくはなかったけれど、私の耳には雷のように響き、殺気がみなぎっていた。なのに、彼の目にはかすかに懇願するような表情が見え、私はぞっとした。父は生涯を戦に捧げてきたのに、誰に頭を下げたことがあるだろうか。父はどうしたのだろう。私は一体何を間違えたのだろう。
謝将軍は顔を上げずに、再び父に頭を下げ、「蕊公主が鏡の中の人である以上、私は軽々しく扱うことはできません」と言った。父はまだ半信半疑の表情で、怜姉に合図した。怜姉が私の手首を軽く叩くと、鏡はまっすぐ父の手に飛んでいった。わあ！怜姉の秘術は本当にすごい、かっこいい！私は父の不機嫌をすっかり忘れて、怜姉の腕を抱いて飛び跳ねた。「姉上、すごい！これ、何ていうの？」
怜姉は私に答えず、父が鏡を見て愕然とし、そして諦めたような表情をしているのを見て、ついに私の頭を自分の肩に抱き寄せた。「お傻さん、あなたは大晁(ちょう)に嫁ぐのよ！」私は耳に温かい雫が二つ落ちるのを感じた。怜姉が泣いている？！まさか！あのよそ者たちは本当に変だ。私は彼らのことも、ましてや皇帝のことも知らない。なのに、彼らは私を嫁に欲しいと言い、しかも私を尊重しているような素振りを見せる。一体どういうことだろう。
大晁(ちょう)国がどんなに素晴らしい国でも、私は興味がない。彼らに決められることではない。娶ると言ったら娶るなんて、私を人とは思っていない！両親の寝帳に戻ると、私は父に言った。「お父様、心配しないで。娘が言うことを聞かずに鏡を受け取ってしまって、ごめんなさい。でも、彼らに返すわ。もし彼らが受け取らなければ、彼らの天幕の前に置いてくる。欲しい人が持っていけばいい。」
父はゆっくりと私の髪を撫でた。たった半日で、彼はとても老け込んでしまった。「阿蕊、父はお前を怒っていない。父は絶対に阿蕊を怒ったりしない」と彼の表情は悲しそうだった。「でも、お前が彼らに返しても無駄なんだ。あの鏡の中にはお前がいるのだから。」
あの鏡は本当に奇妙だ。私が鏡を見ると、中には私がいる。でも、他の人が鏡を見ると、やはり中には私がいる。父は、大晁(ちょう)皇帝が鏡の中で私を見て、私を探しに人を遣わしたのだと言った。私はそれを聞いて腹が立った。私を見たからどうだというのだ。私を見たからといって、私を娶らなければいけないのだろうか。私が誰かの駿馬が立派なのを見たり、誰かの宝物がたくさんあるのを見たりしたら、奪い取るのだろうか。道理にかなっているのだろうか。
父は私が怒っているのを聞いて、思うところがあるようだったが、最後まで賛成しなかった。父は以前はこんな風ではなかった。私が何をしても、たとえ私が間違ったことをしても、いつも私の味方をしてくれた。怜姉や弟にはそんな風にしてくれなかった。
父が母を見つめているのを見た。母の目には、かすかな憂いと悲しみが浮かんでいた。母がこんな表情をするのは久しぶりだった。私は怖くなって、慌てて口をつぐんだ。今日はどうしたのだろう。何をしても何を言っても、うまくいかない。あの羽人に会いたい。彼の前では、私は決して間違ったことをしないような気がする。
ああ、思い出した。違う、私は彼を嫌っている！こっそり逃げようとしたんだから。
「阿蕊」と母が突然口を開いた。「お母様のそばにおいで」
「嵐！」父は母を止めようとしたようだったが、それ以上は言わなかった。
母は優しく私を腕に抱き寄せ、牛の角でできた櫛で私の長い髪を梳いてくれた。私は母に髪を梳いてもらうのが大好きだ。
「阿蕊、お母様も昔、お父様に奪われたのよ」母は静かに言った。母の手は落ち著いていたけれど、私は驚いて振り返って母を見た。母は私の目を見ずに、私を元の体勢に戻し、髪を梳き続けた。「お母様はもともと朱岩部の大王の妻だった。お父様は私が美しいと聞いて、熱河部の勇士たちを連れて私を奪いに来たの。朱岩部の大王は拒否したので、お父様は朱岩部五万人を皆殺しにして、代わりに素巾部を新しく作ったのよ。阿蕊、お母様の話を聞いて。あなたの実の父は、朱岩部最後の大王、舞博南なの…」私は母を突き飛ばした。「お母様、嘘でしょう！」私は父を見つめた。母が言ったことが全部間違いで、全部嘘だと父が言ってくれることを心から願った。父は私の目を見つめ、しばらくして目を伏せた。「阿蕊、父は生涯を戦に捧げ、たくさんのことをしてきた。たくさんの間違ったことをしてきた」父は自嘲気味に笑った。「実際には、正しいことや間違ったことなどないのかもしれない。ただ歳をとって、後悔はしていない。ただ、お前の実の父を殺したことは、ずっと忘れられない。舞博南は英雄だった。父は申し訳なく思っている」「お父様…」私は声を長く伸ばした。今日は一体どうなっているのだろう。突然、恐ろしい話をたくさん聞いてしまった。私は体を縮こませ、どうしたらいいのか分からなかった。
「阿蕊」母は私の言葉を遮った。「お父様は夜北(やほく)で最も立派な男よ。彼がしたことについて、私たち女がとやかく言うことではないわ。あなたの実の父は良い人だった。お父様も良い人よ。これまで、私も心の中であなたの実の父のことをよく思い出していたわ。お父様にも優しくしていなかった。お父様はそれを知っている。でも…」母は少し躊躇して、顔が少し赤くなった。「お父様は私たち二人に本当に良くしてくれたわ。怜姉や弟、彼の実の子でさえ、あなたのように可愛がってはくれなかった。みんながあなたを朱顔公主と呼ぶのは、あなたの赤い頬が可愛いからだけではないのよ。お父様はそれを知らないと思っているの？私たちに償おうとしているのよ」父の顔も赤くなった。私は父がこんな表情をするのを見たことがなかった。
「聞きたくない！」私は耳を塞いだ。私の父は突然、私の実の父を殺した殺人犯になってしまった。一体どうなってしまったのだろう。
「阿蕊、いい子ね」と母は優しく私の頭を撫でた。私が頭を振り回しても。
「あなたはもうすぐ十六歳になるのよ。もう大人なんだから、もっと分別を持ちなさい。男の人たちは土地が欲しい、美しい女性が欲しい、天下が欲しいの。それは彼らの血の中に流れているものなのよ。私たちには理解できないわ。夜北(やほく)で私たち女は何なの？ただの草と同じよ。風が吹く方へ倒れるだけ。」
「お父様が私を奪って、私は心の中では恨んでいたけれど、それでも良いことも分かっていたわ。あなたの実の父は、私にあんなによくしてくれなかった。」
私は母の言いたいことが分かった。母は私が大人しく大晁(ちょう)皇帝に嫁ぐことを望んでいるのだ。彼女が、どうしてそんなことができるの？！私は嫌だ、行きたくない！なぜ彼女が耐えたことを、私も耐えなければならないの？
私はさっと立ち上がった。「お父様が朱岩部を滅ぼして母を奪ったのなら、大晁(ちょう)皇帝に夜北(やほく)七部を滅ぼさせてから私を奪えばいい。どうして私が心甘情願で嫁がなければならないの？」
母の顔は青ざめ、私を平手打ちした。「この愚か者！」母は唇を震わせて言った。「七十万の夜北(やほく)の人々を、あなたの手で死なせたいの？」
母は私を叩いたことがなかったのに、今回は本当に強く叩かれた。耳がキーンと鳴った。
「お父様！」私は悔しくて叫んだ。
父の表情は厳しかった。「阿蕊、大晁(ちょう)皇帝は、お前がそう言うのを待っていたのだ！」父の顔には恥と悲しみがあったが、それ以上に諦めがあった。これが私が尊敬し、憧れていた父なのだろうか。私が世界中を旅して、あらゆるものを見てきた父なのだろうか。私はぼんやりと天幕の中に立ち尽くし、周りのすべてが見知らぬもののように感じられた。
「もう嫌！」私は小声で叫び、勢いよく天幕を飛び出した。
「阿蕊！」母の心配そうな叫び声と、父のなだめる声が聞こえた。「放っておいてやれ。あの子は辛い思いをしているんだ。私が悪かった…」私は馬小屋に向かって駆け出した。口笛は吹けない。ただ叫ぶことしかできない。「微風！」微風の美しい姿がすぐに目の前に現れた。手綱には、明らかに引きちぎられた柵の一部が絡まっている。「やっぱりお前が一番忠実だわ。」馬に飛び乗った瞬間、私は途方に暮れた。夜空の下には果てしない大地が広がっている。誰を頼ればいいの？誰が私を助けてくれるの？「葉子！」私は叫んだ。あの羽人のことを思い出した。彼はもういないのだろうか？いや、彼も嘘つきだった。「楚夜！」私の声は泣き声に変わっていた。仮面は持ってきていない。必要な時に限って。「楚夜！」今日二度目の涙が、熱いまま頬を伝い、口元に流れ落ちた。しょっぱい、苦い味がした。
微風はいらだってその場でぐるぐると回り、蹄で地面を蹴り上げて砂埃を巻き上げた。
軍隊での友情は、一般の人には理解できない。そして、戦場での友情は、普通の兵士にも理解できない。私があの銅鏡を見ていないと言った以上、言涉堅は信じるしかない。もし彼が私を信じることができなかったら、おそらく私たち二人は今頃、どこかの荒れ野で白骨と化して眠っているだろう。ただ、私を見る彼の目に、敬服の他に、常に好奇心が混じっている。
「彼女は仮面をつけていたというのに…」言涉堅はため息をついた。「よくもまあ、あの鏡を渡せたもんだな、老大！さすがだ！」言涉堅は優秀な射手だ。彼は当然、七海蕊(しつかい・ずい)の黒い瞳を見ていた。「でも、七海怜(しつかい・れい)が目の前にいたんだぞ！」七海怜(しつかい・れい)のような輝くばかりの女性を目の前にして、そんな決断をするのはあまりにも難しい。
七海怜(しつかい・れい)は確かにとても美しい。今でさえ、私は七海蕊(しつかい・ずい)が姉より美しいとは言えない。彼女たちは比較できるものではない。夜北(やほく)の民衆が七海蕊(しつかい・ずい)を美しいと言うのは、おそらく彼女が持つ親しみやすい魅力が、人々を安心させるからだろう。しかし、それは別にどうでもいいことだ。言涉堅は、あの鏡を渡す相手を間違えたらどうなるか、考えたことがなかったに違いない。
「どうなるって？」彼は目を丸くして、驚いた顔で私を見返した。私が間違えるなんて、考えたこともなかったようだ。実際、私たちは皆間違いを犯す。ただ、忘れるのが早いか遅いかの違いだけだ。生死に関わるような間違いでなければ、すぐに忘れてしまうだろう。
「もう一度渡せばいいんだ！」私は笑った。「ちゃんと渡るまでね。」陛下は鏡を“あの人”に渡せと言っただけだ。私がその人を見れば分かると言っていた。一度で正解しなければならないとは言っていない。
言涉堅の表情は奇妙なものだった。私の言葉に間違いはないのだが、彼はどこかおかしいと感じているようだった。陛下の命令をそんなに軽く扱っていいのか？彼は目を凝らしてしばらく考え、私の肩を強く叩いた。「老大、俺は無学だって知ってるだろ。また俺をからかって…」その一撃で、私の椅子は粉々に砕け散った。
彼は無学なら、大晁(ちょう)軍には教養のある人間はほとんどいないだろう。七千の藍衣兵が無敗の戦績を誇るのは、彼の功績の半分は彼のおかげだ。
部下たちが私を見る目も変わった。
「さすがは謝統領だ！」彼らは私の自慢話をしていた。「我々七千の藍衣兵は戦場で一人も失ったことがない。それに比べれば、人を見分けるくらい…」人を見分けるのは戦争より簡単なのか？そうとは限らない。背後には百七十万の大軍が控えている。これは刀鋒の上を歩くようなプレッシャーだ。ただ、陛下は私がその人を見れば分かると仰った。だから私は分かる。言涉堅も他の部下と同じように、陛下の真意を理解していない。私がどう説明すればいいのだろうか？私は首を振り、言涉堅をそのままにしておいた。
馬車の中にこれ以上護衛すべき宝物はないので、皆は秋選の会場に行って時間をつつぶす相談を始めた。秋選は三日三晩続く祭りで、昼夜を問わず催し物が続く。
部下たちが皆ほっと息をつくのを見て、私はかすかに申し訳ない気持ちになった。鏡は渡したが、朱顔公主はまだ夜北(やほく)にいる。喜ぶのはまだ早い！もし朱顔公主を迎えるのがそんなに簡単なことなら、陛下はわざわざ五十人の鬼弓を私に同行させる必要はなかっただろう。秋選が終わってすぐに出発したとしても、まだ長い道のりが待っている。私は彼らに不測の事態に備えるように指示しようと思ったが、考えてみれば無駄なことだ。どんな不測の事態が起こるというのだろうか？もし本当に何かが起こったとしても、私たち五十人では、逃げることさえできないだろう。
不測の事態は堂々とやってきた。天幕に飛び込んできたのは、一頭の黒馬だった。赤い髪の若い武士が馬上に座り、背筋をピンと伸ばしている。彼はなんと速い！天幕の外にいた二人の鬼弓と言涉堅が一緒に天幕の中に飛び込んできたが、それでも一歩遅かった。武士の手には見慣れた刀が握られており、丈夫な牛革の天幕が彼の周りで破れながら舞っている。彼は冷たく私を睨みつけ、その視線には隠すことのない憎しみが込められていた。
「楚夜将軍はこの断岳がお気に入りのようですね。」私は微笑み、顔を上げて彼の目を見返した。
「いい刀だ。」楚夜はにやりと笑い、天幕に持ち込まれた鋭い殺気が突如として消え去った。彼は外套の端をつまみ、静かに刀身を拭った。「使う人間にふさわしくなければならない。」「宝刀は勇士にこそふさわしい。楚夜将軍がこの刀を使うのはまさに最適です。怜公主は本当に良い目をお持ちです！」私は冗談を言いながら、内心では少し寒気を感じていた。この夜北(やほく)の武士の怒りがどこから来るのか分からなかったが、彼の両手はずっと安定していて、感情に全く影響されていなかった。怒りは非常に強力な力だ。もし使い方を知っていれば。私はそれができないので、常に怒りを避けるようにしている。しかし、楚夜は知っている。彼の本当の力は私には分からない。
「無駄話はいい。」彼はかすかな笑いを消し去った。「お前の腕前が、その大胆な言動にふさわしいかどうか、見せてみろ。」刀の光が彼の掌中でひらめき、白い帯がゆっくりと落ちてきた。
彼が何を言っているのか分からない。本当に面倒だ。いつも自分の考えだけで勝手に話し、しかも最後まで言わない人間がいる。私はその帯を受け取ろうとはしなかった。どうせ私の肩に落ちるのだ。ただ、彼がもっと分かりやすく話してくれることを願うばかりだ。今は彼の真意を推測する気力はない。しかし、言涉堅が矢のように飛んできて、その帯を掴んだ。
楚夜は少し驚いた様子で、軽く頷いた。「お前の部下はなかなかやるな。それでそんなに大胆なのか。だが、勝負はやはり賽場で決著をつけよう。」両足を馬腹に当てると、その黒馬は信じられないほどの速さで天幕から後退していった。蹄の音がカタカタと聞こえるだけで、明らかに賽場に向かって行ったようだ。
白い帯には柿菱の花の模様が描かれていた。シンプルだが、とても美しい。言涉堅によると、これは夜北(やほく)で最も正式な挑戦状で、叼狼のような盛大な場でしか使われないそうだ。彼は本当に何でも知っている！「つまり、大勢で一匹の狼を奪い合うってことか！」この風習は聞いたことがある。一匹の狼を野に放ち、皆が馬に乗ってそれを奪い合う。最後に誰が奪ったかが勝者となる。「そうだ！」言涉堅は得意げに笑った。「かなり馬鹿げたゲームに聞こえるな。」私は言涉堅が何を考えているのか分かっていた。彼の雄牛のような軍馬なら、他人を簡単に押し退けることができるだろう。楚夜の力は相当なものだ。先ほどのいくつかの動きでは、私には彼の真の実力は分からなかった。しかし、私は言涉堅の心配はしていない。彼はいつも自分より強い相手を倒すことができる。ましてや、これはただの“ゲーム”だ。交戦中の部族同士が叼狼で最強の戦士を決めることはない。私は確信していた。
七海震宇(しつかい・しんう)も賽場にいた。楚夜の挑戦について、彼はとても申し訳なさそうにしていた。
「若い者は血気盛んなものでね。謝将軍の藍衣兵の名声は高いが、一日中その姿を見る機会がなかったので、楚夜は焦ってしまったのだ。悪意はないのだよ。」彼は老人みたいに、くどくどと説明した。「しかし、帛書が投じられた以上、それは夜北(やほく)人が最も大切にしている名誉に関わることなので、取り消すことはできない。」あの白い帯が挑戦状の帛書だったとは。まさに千百年前の古風だ。内陸部でさえ、もはや残っていない。名誉と約束、それらの重みは、おそらくそのような時代においてのみ計ることができるのだろう。楚夜の帛書か。私は笑った。七海震宇(しつかい・しんう)が取り消したければ、一言で済む話だ。この老獪な男は、ついに私の実力を試そうとしているのだ。
叼狼は秋選で最も見どころのある競技だ。夜に行われるにもかかわらず、賽場の両側に集まった人々は昼間よりも多かった。牛脂の松明が、広い賽場を明るく照らしている。
一台の馬車が賽場を横切り、ガチャンと鉄の檻を落とした。数人の夜北(やほく)の男たちが叫び声を上げ、縄を引くと、鉄の檻が開かれた。黒い影がサッと飛び出してきた。私は数人の部下が息を呑む音を聞いた。これは狼というより、まるでロバだ。こんな草原で、どうしてこんなに大きな狼が育つことができるのだろうか。
その狼は体を伸ばし、地面に伏せたまま、慌てて逃げようともしない。緑色に光る目がゆっくりと賽場全体を見渡した。その視線がどこを掠めるか、そこは急に静まり返る。賽場の両側にいる夜北の武士たちは皆、弓に矢をつがえ、まるで強敵を前にしたかのような様子だ。狼は周囲の様子を確認すると、立ち上がり、尻尾を地面にこすりつけ、人影のない方へ向きを変えて歩き始めた。
賽場側の木の柵が開くと、二十頭以上の軍馬がその狼を追いかけていった。狼は馬の蹄の音を聞いても逃げず、振り返って再び地面に伏せた。二十数人の騎手たちが狼から十歩ほどの距離まで近づくと、皆一斉に馬を止めた。明らかに馬が進むのを嫌がっているのだ。騎手たちは皆素手で、鎧さえ身につけていない。私は叼狼は追いかけっこのゲームだと思っていたが、まさかこんなに危険なものだとは。言涉堅に全幅の信頼を置いていても、やはり心配で仕方がない。
静まり返ったその場、突然一声の大喝が響き渡った。言渉堅がついに動き出したのだ。その咆哮に狼は一瞬怯み、言渉堅はその隙に猛然と突進した。観客席からは割れんばかりの歓声が上がる。言渉堅は他の騎士よりもひときわ体格に勝り、馬を駆る姿はまるで風のように速かった。あっという間に狼を踏みつけんばかりの勢いで迫り、言渉堅は身を乗り出して狼の尾を掴もうとした。他の騎士たちも、彼一人に手柄を譲るわけにはいかず、次々と馬を駆って追随した。
地面に落ちた狼は、身を低く伏せた。私は内心で嘆息した。一体どこで見つけてきた狼の精だろうか？案の定、言渉堅の馬が間近に迫ると、狼はわずかに身を躍らせて言渉堅の馬腹の下に潜り込んだ。言渉堅の仮応も素早く、すかさず掌底を狼の肩口に叩き込み、大きく開いた狼の口を逸らした。しかし、狼の爪の一撃は避けられず、戦馬は悲痛な嘶き声を上げ、後ろ脚の肉を大きく抉り取られた。
他の騎士たちも次々と駆けつけ、馬蹄が巻き上げる砂埃で辺りは何も見えなくなった。馬の嘶き声と人の怒号だけが響き渡り、狼は静まり返ったまま、場内は騒然とした。少し落ち著きを取り戻すと、騎士たちが円陣を組んでいるのが見えた。狼はまだ円陣の中にいたが、その傍らには三頭の馬の死骸が横たわっていた。馬を失った騎士たちは円陣の外に追いやられ、明らかに負傷しており、落胆した様子で退却した。
他の部族の人々は、このような光景を目にしたことがないらしく、七海震宇(しつかい・しんう)を何度もちらりと見ていた。しかし、彼の表情は淡々としていて、何の色も浮かべていなかった。
再びしばらくの膠著状態の後、突撃を開始したのは楚夜だった。しかし、激しい攻防の末、さらに二頭の馬が犠牲となり、数名の騎士が負傷した。狼は驚くほど冷静で、常に地面に伏せていたが、跳び上がるたびに必ず血飛沫が上がった。比試に参加しているのは各部族の精鋭であり、その身のこなしは非常に俊敏で、私の鬼弓にも劣らない者も何人かいた。しかし、武器を持たず、馬は狼を恐れているため、どうすることもできなかった。しばらくの間、誰も先陣を切ろうとしなかった。
楚夜の身手は極めて優れていたが、馬を大切にしていた。彼の黒馬も非常に機敏で、狼の攻撃を巧みにかわしていた。このように攻撃と回避を繰り返すうちに、楚夜は狼に傷を負わせることができなかった。言渉堅の馬は重傷を負い、二度の攻防で足を引きずり、もはやうまく走れなくなっていた。二人は互いに顔を見合わせ、どちらが先に突撃するべきか決めかねていた。
この時、突撃を開始したのは黄馬に乗った騎士だった。彼は機敏で、競技場では武器の使用は禁じられていたが、瞬く間に鞍を外し、それを手に持って狼の頭めがけて振り下ろした。
黒水部の王子の「それは仮則ではないか！」という叫び声が聞こえたが、誰も気に留めなかった。この狼狩りはあまりにも危険であり、その騎士の行為はルールに仮していたものの、誰も彼を責めることはなかった。ただ、七海震宇(しつかい・しんう)だけがわずかに眉をひそめた。
狼は頭を振って黄馬の騎士の一撃をかわし、彼の喉笛に噛みついた。私は遠く離れた場所にいたにもかかわらず、喉骨が砕ける鋭い音が聞こえた。まさにその瞬間、言渉堅と楚夜の馬が同時に到達した。楚夜の馬の方が速く、先に狼に近づき、彼は狼の尾を掴んで勢いよく振り回した。狼は口を離し、体を沈めた。楚夜を捕らえることはできなかったが、代わりに言渉堅の馬に襲いかかり、言渉堅は宙を舞って地面に叩きつけられた。彼の馬は狼に腹を裂かれていた。楚夜は彼を顧みず、狼を振り回し続けた。他の騎士たちも次々と近づいて狼を奪い合おうとし、続いて悲鳴が次々と上がった。狼はまだ気を失っておらず、その爪で多くの騎士が負傷したのだ。
競技場の惨状に、七つの部族の長たちはもはや座っていられなくなり、七海震宇(しつかい・しんう)を見つめて競技の中止を願った。七海震宇(しつかい・しんう)は眉をひそめ、立ち上がろうとしたその時、楚夜の大声で「やった！」と叫ぶ声が聞こえた。皆が一斉に彼の方を見た。彼はついに狼を振り回し気絶させ、その前足と後ろ足を掴んで、まるでマフラーのように首に巻きつけていた。
狼の頭と足は硬く、腰だけが柔らかいことは私は知っていた。しかし、あんなに大きな狼の腰を振り回して折ってしまうとは思いもよらなかった。だが、あの状況では、他に良い方法もなく、草原の人間だからこそ思いつくことだったのだろう。競技場の周囲にいた人々は驚きから我に返り、熱狂的な歓声を上げた。楚夜は狼を逆さに持ち上げていたが、狼の体はまるで毛皮のように柔らかく、重さも感じられず、すでに息絶えていた。狼狩りのルールでは、気絶した狼を騎士たちが奪い合うことになっていたが、誰も前に進もうとしなかった。それほど獰猛な狼を楚夜が倒したことに、騎士たちは心服していた。この比試を続ける必要はもはやなかった。楚夜は得意げに狼を地面に叩きつけた。しかし、狼は空中で体をひねり、大きく口を開けて楚夜の黒馬に噛みついた。黒馬は避けきれず、腹を裂かれ、腸や内臓が飛び出した。狼は軽々と身を翻し、再び立ち上がり、鋭い視線を観客席に向けていた。楚夜は黒馬に足を挟まれ、身動きが取れなくなっていた。狼は彼には構わず、黒馬の周りをゆっくりと歩き回り、視線は常に観客席に向けられていた。
周囲を見渡すと、皆の顔が土色になり、七海震宇(しつかい・しんう)でさえ驚愕の表情を浮かべていた。耳元ではひそひそ話が聞こえ、その声は次第に大きくなり、まるで旋風のように競技場に響き渡った。「狼神」「雪狼王(ゆきろうおう)」といった言葉が飛び交っていたが、夜北の人々が何を言っているのか私には分からなかった。競技場に残っていた騎士たちは訳が分からず、一斉に馬から飛び降りてひれ伏した。
驚いていると、突然激しい怒号が聞こえ、私の心は沈んだ。
案の定、言渉堅がその巨大な狼に抱きついていた。彼の目は鋭い冷気を放っており、私はその眼神をよく知っていた。「待て！」と言おうとしたが、彼は両腕を広げ、胸を狼の爪で引き裂かれながらも、その狼を真っ二つに引き裂いた。
「しまった！」私は呟いた。すると、七海震宇(しつかい・しんう)も「終わった…」と呟くのが聞こえた。
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