楚夜は私に、もし阿遥草が生い茂る赤い草原を越えて、さらに北の雪山へ行けば誇父に出会うだろうと言った。彼らはとても大きく、烈鬃熊よりもずっと大きいそうだ。私は烈鬃熊を見たことがある。彼らは道に迷うと、山林から草原の端まで彷徨ってくる。烈鬃熊はとても可愛らしく、丸い小さな目と、ふっくらとした体つきをしている。もし家に飼うことができたら、きっと楽しいだろう。でも、もし本当に家に飼ったら、私たちが住む場所がなくなってしまう。彼らが立ち上がると、私のテントの屋根を突き破ってしまうだろう。誇父たちはどんなところに住んでいるのだろうか？もし彼らがそんなに大きいなら。
私はこの疑問について考え、黙っていた。楚夜は慌てて、「怖がらなくていい。僕が守る。どんなに大きな誇父でも倒せる」と言った。私は彼を信じていた。楚夜の弓の腕前は父よりも優れている。前回烈鬃熊を見た時、私は大声で「逃げろ！」と叫んだが、その大きな熊は私をちらりと見ただけで、楚夜に胸を射抜かれた。たとえ誇父が烈鬃熊よりも大きくても、楚夜は同じように彼らを射抜くことができるだろう。私はあの熊に早く逃げるように言ったのに、本当に運が悪かった。何もしていないのに楚夜に殺されてしまった。でも、楚夜はきっと私が怖がっていると思ったのだろう。「僕がここにいるから、逃げる必要はない」と私に言った。彼は私の髪に触れようとした。私は本当に腹が立った。楚夜はなぜ道に迷った熊を殺して、自分が勇敢であることを証明しようとするのだろうか？皆が彼を勇敢だと言うのに、彼はいつも満足していない。
楚夜はまた、遥か遠い西には多くの河絡が住んでいて、彼らは賢くて有能で、最高の職人であり建築家で、大神を呼ぶ力を持っているが、私たちの半分ほどの身長しかないと言った。
この世界にはこんなにたくさんの種族がいるのに、私たちの外見はほとんど同じだなんて、本当に不思議だ。
「羽人は？彼らは空を飛べるのよ！」私は楚夜に尋ねた。夜北(やほく)は寧州から遠くなく、時々羽人の姿を見かける。
「羽人か？」楚夜は大笑いした。「彼らはただの鳥の群れだ！」彼は「シュッ」と矢を引き抜き、空を見上げて、矢を放った。今回運が悪かったのは一羽の雁だった。「ほら見てみろ、左目から入って右目から出ている。間違いない」と彼は得意げに私に言った。たとえ羽人が飛んできても、楚夜はきっとこのように大笑いして彼を射殺してしまうだろうと思った。本当に嫌な奴だ！楚夜は私によくしてくれるけれど、彼は自分が気に入った人にだけ優しくする。彼の視界の外にあるものは、どんなに素晴らしいものであっても、矢の先が指し示す標的に過ぎない。そういう人は、私は好きではない。
その羽人は鳥とは全く価ていなかった。それどころか、彼は私たちと同じように見えた。彼の顔はいつも黒い灰で汚れていた。私は明るい太陽の下で彼の顔を見たことがなかったが、彼はきっとハンサムだろうといつも思っていた。
「私の翼を探しているのか？」彼は私がこっそり彼の背中を見ているのに気づいた。
「私は…」私はとても恥ずかしく思ったが、本当に好奇心が抑えられなかった。「あなたたちは皆、翼を持っているのではないのですか？」「そうだ、皆持っている」と彼は優しく頷いた。「でも、七夕の日にだけ広げるんだ」「七夕に？！ 」私はがっかりしてうなだれた。「じゃあ、普段はどこに隠しているのですか？」「ここにあるんだ！」彼は肩甲骨を見せてくれたが、少し高くて、私には翼が見えなかった。「私たちの翼は、うーん、何というか、鳥の翼とは違うんだ」「じゃあ、あなたは七夕の日に飛ぶのですか？」私は諦めずに尋ねた。
「私？！七夕？！ 」彼は深く息を吸った。「もう飛ばない」彼は振り返って鉄を打ち始めた。火花がチーンチーンという槌の音と共に飛び散った。
「なぜですか？」私は彼の前に回り込んで尋ねた。
彼は私にしわくちゃの笑顔を向けた。「飛びたくないんだ。実は空を飛ぶのは君が思っているほど楽しいものではない」飛ぶことがなぜ楽しくないのだろうか？もし私が空を飛べたら、私たちの金の天幕やたくさんの他の天幕、私たちの白い馬、そして碧く澄んだ苦淵海(くえんかい)が見えるだろう。それらはみんな小さく見えて、きっと非現実的に見えるだろう。怜姉さんは私を若感峰の頂上に連れて行ってくれた。私たちは一緒に遠くの草原を眺めた。彼女はそこから夜北(やほく)を見ると、まるで空から見下ろしているようだと話した。
私は本当に飛びたいと思った。でも、あの人の笑顔は偽りで、彼の目には母が時々見せるような、とても苦いものがたくさん含まれているのがわかった。私はもう彼に尋ねなかった。自分の好奇心のために他人の苦しみを掘り起こすのは良くないことだ。
私はそれでもよく彼のところへ行った。
私はもう彼に七夕のことを尋ねなかったが、彼は私にたくさんの他の物語を聞かせてくれた。彼には黄金でできた琴があり、14本の銀色の弦が張られていて、私が今まで見たどの琴とも違っていた。その琴を弾くと、まるで早春の雪解けのような音がした。彼は歌を歌ってくれた。
彼はたくさんの歌を知っていた。様々な土地、様々な種族の歌を、彼が話す物語と同じように。彼はきっとたくさんの場所に行ったことがあるのだろう。楚夜のように、ただ聞いたり、行こうと思っているだけでなく、本当に訪れたのだ。しかし、彼はいつも少しだけ物語を語り、歌を歌ってくれた。彼が忙しすぎない限り。
私は彼自身の物語を尋ねなかった。もし尋ねたら、もう他の物語は聞けなくなると思った。
葉子は私が頻繁に行くべきではないと言った。「あなたは朱顔公主よ！彼は誰なの？」葉子の言いたいことはわかった。時々、彼女の方が私よりもお姫様にふさわしいと思った。
「彼はただの旅の鍛冶屋よ」と私は元気がなく言った。私は葉子が私を管理するのが嫌なのではなく、葉子がいつも正しいのが嫌だった。
「羽人の鍛冶屋？！ 」葉子は聞き返した。羽人は鍛冶の仕事が得意ではないようで、彼らは鳥のように木の上で眠るのが好きだと楚夜は言っていた。
「でも、彼の腕前は夜北(やほく)で一番なのよ。部族の人たちは皆、彼に頼んでいるじゃない」と私は事実を言った。その羽人の半分地面に埋もれた薄闇い小さな泥小屋には、部族の人たちが持ってきた鉄器が山積みになっていて、私が会いに行くたびに、彼は炉の前で何かを鍛えていた。
「服を縫うのが一番上手いのは皆、仕立て屋だ」葉子は使い古された諺を口にした。「天下のことをそんなにたくさん知っている鍛冶屋を見たことがある？」「うーん、もしかしたら彼は昔は吟遊詩人だったのかも」と私は頬杖をついて想像した。
「なんて高貴な吟遊詩人なの！」葉子は笑い出した。私は彼女が竪琴のことを言っているのだとわかった。吟遊詩人たちはいつもボロボロの服を著ていて、もし彼らの琴箱に傷がなかったり、馬の尾の弦の色が均一だったりしたら、それはきっとデビューしたばかりの新人だ。そして彼らはその羽人よりもずっと陽気だった。
私は直接父に尋ねた。「あの羽人の鍛冶屋に会いに行ってもいい？」父は非常に驚いた。「阿蕊、彼に何の用だ？」私は父に、彼の物語を聞くのが好きだと話した。父は長い間ためらった。
「お前には一度も物語を話してやったことがないな」私は口を尖らせて甘え始めた。
父は笑った。「行っていいぞ」父は私が駄々をこねていることを知っていたが、いつも私を甘やかしてくれた。「ただし、あの鍛冶屋には丁寧に接することを忘れるな。翼無憂(よく・むゆう)は普通の羽人ではない。もちろん普通の鍛冶屋でもない」父はその羽人の名前を知っていた。私は父が誰かをわざわざ尋ねるのを見たことがなかったが、夜北(やほく)のことはすべて彼の心の中にあった。翼無憂(よく・むゆう)が白馬に来てからもうすぐ2年になる。父は名前以上のことを知っているに違いない。
私は翼無憂(よく・むゆう)にはいつも丁寧に接していたが、彼は忙しそうで、小屋の中の鉄器はどんどん増えていき、私に物語を聞かせてくれる時間はどんどん少なくなっていった。どんなに忙しくても、彼は必ず時間を作って一、二曲の歌を歌ってくれた。
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葉子は翼無憂(よく・むゆう)はいつか去ってしまうだろうと言った。それは私も信じていた。彼はとても突然に現れた。もし去るとしても、きっとこのように音もなく静かに去っていくのだろう。実際、彼の小さな泥小屋に行くたびに、私は彼が中にいるかどうか分からなかった。
「白馬に引っ越してこないのかい？」と、私は彼に尋ねたことがあった。小さな泥小屋はどの家からも遠く離れていて、微風に乗って来ても小半日もかかってしまう。もし彼が白馬に住んでいれば、いつ出発したのかが分かるのに。
「ここの水がいいんだ」と彼は言った。
泥小屋の外には小さな水たまりがある。私はそれが水たまりとは思えなかった。家畜の尿の臭いがひどく、小屋の中にいるといつもその不快な臭いが鼻につくのだ。
「どうして？」と私は驚いた。白馬には良い泉が沢山ある。冷たいものも温かいものもある。どれを取ってもこの小さな水たまりよりましだ。「この臭いが好きじゃないのかい？」彼の笑みには少し皮肉が込められていた。そう言いながら、真っ赤に焼けた蹄鉄を水桶に浸すと、立ち上る白い湯気にも尿の臭いが混じり、私は思わず咳き込んだ。「お嬢ちゃんが好きになるはずないだろ？でも、鉄を打つにはいい水なんだ」私は吐き気をこらえながら「まあまあね」と言った。母は私を頑固だと言うが、その通りだ。
私はたくさんの雪藍花を摘んだ。雪藍花は白くて小さく、一枝一枝が地面に這うようにして咲いている。まるで白い米を撒き散らしたようで、全く目立たない。だが、その香りは素晴らしい。遠くからでもその清々しい甘い香りが漂ってきて、心の奥底まで染み渡り、透き通るように心地良い。抱きかかえると、香りは薄れてしまい、遠くの人だけがその香りを嗅ぎ取れるのだ。
私はたくさんの雪藍花を抱え、微風の背中に座り、小泥屋から嫋嫋と立ち上る青い煙を眺めながら、幸せな気分に浸っていた。七夕がもうすぐやって来る。翼無憂(よく・むゆう)が本当に飛び立ってしまうのだろうか。少なくとも今はまだここにいる。そして、きっと雪藍花の香りに気づいているだろう。
「いい香りだな！」翼無憂(よく・むゆう)は炉端から顔を上げて私に言った。
「あら、あなたも香りが分かるのね。馬の尿の臭いしか好きじゃないかと思ってたわ」と私はにこやかに言った。
「いい香りだと言ったが、好きだとは言っていない」翼無憂(よく・むゆう)は今日は機嫌が良いようで、私と口げんかをする気があるらしい。
「こんなにいい香りなのに、嫌いな人なんているの？」私は口を尖らせた。
翼無憂(よく・むゆう)は槌を止め、私に愚か者の歌を歌ってくれると言った。
広大な海には、人魚と呼ばれる別の種族が住んでいる。彼らを見た者は非常に少なく、誰もが彼らに会いたいと願っている。なぜなら、彼らが泣く時、涙は高価な真珠に変わるからだ。多くの勇敢な商人が彼らを探しに海に出る。幸運な者は彼らに出会うことができる。商人は持ってきた様々な宝と人魚の涙を交換しようとする。銀、金、宝石、鋭い刀剣、華麗な絹織物、人魚が必要とするであろうあらゆるものを携えて行くが、何も持ち帰らない。
「どうして？」私は目を大きく見開いた。
翼無憂(よく・むゆう)は黄金の竪琴を爪弾いた。滑稽な音階だった。彼は商人の落胆した口調を真価て歌い始めた。「金もいらない、銀もいらない、光り輝く華麗な錦織もいらない、口を酸っぱくして頼んでもだめだ」翼無憂(よく・むゆう)は歌を止めた。
「じゃあ、何が欲しいの？」私は焦れた。
「商人に邪魔をしないでほしいのさ。商人を見ると気が滅入るんだ」翼無憂(よく・むゆう)は私の表情をじっと見つめた。私たちは顔を見合わせて笑った。
今日は本当に楽しかった。たくさんの雪藍花を摘み、面白い歌を聞き、翼無憂(よく・むゆう)が雪藍花を丁寧にベッド脇の銅の花瓶に挿すのを見た。小屋を出る時、私はきっと得意げな顔をしていたに違いない。
葉子は私に、羽人の翼が生えてきたかと聞いてきた。
「何言ってんの！」私は舌を出した。
葉子は、私が小屋に入った時、こっそりと翼無憂(よく・むゆう)の肩を見たと指摘した。七夕が近いから、私の好奇心が抑えきれなかったのだろうと言う。この生意気な娘め、私のあら探しをするのが趣味になっている。
葉子に見られたのなら、翼無憂(よく・むゆう)にも見られたかもしれない。もし見られたとしたら大変だ。彼はきっと私がまだ彼の秘密を探ろうとしていると思っているだろう。でも、七夕の日、彼の翼は本当に生えてくるのだろうか？私は本当に知りたい。
今夜もきっと眠れないだろう。頭痛や喘息のせいではない。これらの症状はいつの間にか消えてなくなっていた。「夜北(やほく)春」の効き目が強く、心がひどく乱される。
「秋選？もちろん参加する。なぜ参加しないんだ？」言涉堅は銅鈴のような目を大きく見開いた。彼にとって、試合のようなものがあれば参加しない方がおかしいのだ。
そうだ、もちろん参加する。七海震宇(しつかい・しんう)が私たちの用事を秋選の日にずらしたのは、私たちの力量を見極めようとしているのは明らかだ。私たちに選択の余地はない。これが私がイライラしている理由ではない。多くの人は選択肢を持つことを好むが、私は違う。目の前にどれだけの道があろうとも、最終的に進む道は必ず一つしかない。それ以外の道に何の意味があるというのか？全て偽物だ。選択肢がない時こそ、自分がすべきことをどうすればいいのかが分かる。あれこれ可能性を考えているだけでは、絵に描いた餅でしかない。
私がイライラしているのは、なぜ七海震宇(しつかい・しんう)がそんなことをするのかということだ。
私が口を開く前に、七海震宇(しつかい・しんう)は私たちが夜北(やほく)で一番美しい女性を求めてきたことを知っていた。五十人の鬼弓は私が選んだ者たちだ。出発前、私たちの目的を知っている者は誰もいなかった。私たちは駿馬に乗り、軽い荷車を曳き、近道を通ってきた。だが、白馬に著いた途端、七海震宇(しつかい・しんう)は私たちの目的を知っていた。彼がこんな秘密のことまで知っているなら、陛下の五軍が晋北回廊に集結していることも知っているだろう。大軍の集結が秘密であるはずがない。陛下が女性を望んでいる。七海震宇(しつかい・しんう)はその女性を私に引き渡さなければならない。彼はそのことを承知の上で、私たちに秋選に参加させようとしている。彼は陛下が夜北(やほく)に遣わした者たちがどんな人物なのかを見てみたいのだ。私たちがどんな人物かは、彼にとってはどうでもいいことだ。七海震宇(しつかい・しんう)も多くの者と同じように、選択肢を持つことを好む。陛下の前で選択肢を語るなど、この男も多少の英雄気概はあっても、やはり世間知らずだ。七海震宇(しつかい・しんう)は熱河部の王であり、夜北(やほく)高原の隠然たる指導者だ。彼が少しでも選択肢を持ちたがるだけで、私たちの生活は困難になる。言涉堅はそれを理解していない。彼はまた人前で自分の力と機敏さを誇示する機会ができたと思っている。その点、私は彼を羨ましく思う。彼は私より心配性だが、私よりずっと幸せそうだ。私が心配しないのは、私が妥協するからだ。妥協は楽しいことではない。私はあれこれ考える必要はないが、それでもあれこれ見なければならない。陛下が私を英雄と呼ぶのは、このためだろうか？陛下は当然妥協を好まない。だから、きっと私よりずっと不機嫌なのだろう。七海震宇(しつかい・しんう)も同じだ。そう考えると、私は十分に幸せなのだ。
「彼らの秋選では何を競うんだ？」言涉堅は私の前に座り、興奮した面持ちで言った。「刀や馬の腕前なら、奴らは終わりだ。だが、もし変わったことを競うとしたらどうする？」「変わったことって何だ？」と私は彼に尋ねた。
言涉堅は指先で額を軽く叩き、私たちが旅の途中で見た珍しい光景を思い出しながら言った。「例えば、羊毛で糸を紡ぐとか、乳搾りとか、テントを張る速さを競うとか…」「家畜の交配とか、そういうことならお前たちも得意だろう」と私は付け加えた。
言涉堅は得意げに大声で笑った。「行ってくる」と彼は言った。私は微笑みながら彼が出て行くのを見送った。心の中に温かいものが広がるのを感じた。言涉堅は私を元気づけようとしてくれたのだ。彼は私のいら立ちに気づき、こんな大男なのに繊細な心遣いをする。今頃、彼はまた秋選の情報を探りに行っているだろう。残念ながら、彼は私がなぜ悩んでいるのか本当の理由は分からない。秋選自体が大したことではないことも知らない。
私は立ち上がり、荷車の列に向かった。持ってきた宝も、三日後の秋選も、全て合わせても、陛下から賜った銅鏡ほど重要ではない。今日から、その銅鏡を身につけていなければならない。
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