段雲嶂(だん・うんしょう)帝の治世十九年、四朝の元老である符大丞相が京城西郊の緑意山荘で逝去した。それは仲秋の日のことであった。皇后娘娘は渋々宮廷に戻って既に三ヶ月以上が経ち、今や大きくお腹を膨らませ、六ヶ月近い身籠りであった。
太后娘娘の誕生日が過ぎたばかりの宮廷内は、喜びの声に満ちていた。閭王爷はかつての爵禄を取り戻し、平民出身の王妃は熱心に励み、なんと双子の龍鳳胎を授かった。
雲岩公主の末娘は一歳になり、凌小将軍はすっかり娘にメロメロで、娘の乗る木馬と化していた。凌老将軍もまた老いてなお盛んで、毎日孫娘の後を追いかけ、「おじいちゃんと呼んで、おじいちゃんと呼んで…」と甘えた声で呼びかけていた。
魚長崖(ぎょ・ちょうがい)様は相変わらず界州の知府を務め、民望は非常に高く、任期二年にも満たないうちに、既に万民傘を賜っていた。聞くところによると、当代の若き宰相、柴鉄舟(さいてっしゅう)様は休暇のたびに界州府へ足を運んでいるというが、その理由は定かではない。
西粤女国からの使節団が再び来朝し、使臣はまたもお馴染みの朱談(しゅ・だん)女官であった。今回は、一年間の使節任務を終えた劉白玉(りゅう・はくぎょく)も同行していた。劉白玉(りゅう・はくぎょく)の帰朝は裏帰りであり、一方、朱談(しゅ・だん)女官は今回はもう帰るつもりはなく、相変わらず毎日攏月皇叔の王府の門前に立ち、「意中の相手を得るまでは決して帰らない」と宣言していた。
獄中の劉歇(りゅう・けつ)は人に伝言を託し、劉家の夫人たちで再婚を望む者は、自ら再婚してよいと伝えた。今や劉家の上下にはほとんど人が残っておらず、二夫人と五夫人、そして劉家の次男である劉藤だけが、幼い劉茂を連れて京城を離れ、劉歇(りゅう・けつ)の故郷で小さな田荘を開き、農業を営んで暮らしていた。
(えい・ふく)の老木に新しい芽が生え、ついに隣の趙屠夫と結ばれた。三日三晩に渡る盛大な祝宴は、裕福さと幸福感に満ち溢れ、近所の蔡諸葛と豆腐西施夫婦は、悔しさのあまり顔が真っ青になったという。
一方、周大才子と呂大尚書は、相変わらず街中の片隅でひっそりと「麦好喫」という麺屋を営んでいた。そんなある日、符大丞相が危篤状態に陥り、皇帝に最後の謁見を願っているという知らせが届いた。
符大丞相は段雲嶂(だん・うんしょう)の曽祖父の時代からの進士であり、既に八十三歳の高齢で、二年前には老齢を理由に辞官していた。家族は皆京城に住んでいたため、符大丞相は辞官後も京城西郊の緑意山荘に住み、花を育て鳥を愛で、穏やかな余生を送っていた。年初の啓蟄の頃、符大丞相は庭で銀色の蠍に刺され、蠍毒はすぐに抜けたものの、驚きから病に倒れ、そのまま病状が悪化し、この時まで持ち堪えていたが、もはやこれまで思われた.
知らせを受けた段雲嶂(だん・うんしょう)はすぐに身支度を整え、駿馬に跨り城外へと駆けて行った。符大丞相は息も絶え絶えであったが、まるで段雲嶂(だん・うんしょう)の到著を辛抱強く待っていたかのようであった。段雲嶂(だん・うんしょう)の声を聞くと、彼はまるで蘇生したかのように目を開けた。
「陛下…」彼の声は錆びた鎌のように、草むらを擦る音を立てた。「老臣は起き上がって陛下をお迎えすることができません。どうかお許しください…」段雲嶂(だん・うんしょう)は急いで ベッドサイドに座った。「老丞相、どうぞお気になさらず」
符大丞相は理解したようにも、まだ意識が朦朧としているようにも見え、しばらくして、深く息を吐き出した。段雲嶂(だん・うんしょう)は、彼が次の息を吸い込めなくなるのではないかと、胸を締め付けられた。「老丞相、朕に何か伝えたいことがあるのでは？」
符大丞相の濁った目はゆっくりと部屋の中を巡り、何も言わなかった。段雲嶂(だん・うんしょう)はその意図を理解し、部屋にいる他の者たちに一時退出するように合図した。「今は朕と老丞相だけだ。何かあれば、遠慮なく言ってくれ」
「陛下…老臣は…段王朝に対して申し訳なく思っております…」符大丞相の目に、ぼんやりとした悲しみが浮かんだ。段雲嶂(だん・うんしょう)は驚き、四朝の元老であり、徳の高い符大丞相が臨終間際にこのような言葉を口にするとは、全く理解できなかった。
「老丞相…何か隠していることがあるのでは？」符大丞相はゆっくりと首を横に振った。
「陛下、老臣は皇恩に浴し進士に及第し、朝廷に仕えて以来、既に六十年近くになります。老臣は…辞官して以来、この五十余年の官吏としての功罪を振り返るたびに、恥ずかしさでいっぱいになります。老臣は当朝一品の位にありながら、朝廷のために何か大きなことを成し遂げたことはなく、官吏としての道は、虚勢を張るか、保身ばかりでした。老臣は…老臣は先帝に申し訳なく、陛下にも申し訳なく…」
「老丞相…なぜそのようなことを言うのだ？老丞相が四朝の重臣であり、社稷の功臣であり、忠義に厚いことは誰もが知っている。どうして何の功績もないと言えるのだ？」符大丞相は苦笑した。
「忠義は臣下としての本分です。しかし、忠義だけでは何もできません。威国公が投獄されて以来、老臣は多くのことを考えました。これまで老臣が陛下や民衆のために尽くしたことは、威国公にも及ばないのです」
段雲嶂(だん・うんしょう)は驚き、そして怒った。「老丞相、一体何を言っているのだ？」符大丞相は震える手で弱々しく手を挙げ、横に振った。
「陛下、老臣は陛下が成長されるのを見てきました。老臣は知っています。陛下は男女の情のために劉歇(りゅう・けつ)を処刑せず、心にずっとわだかまりを抱えている。自分が間違ったことをしたと思っているのではないでしょうか？」
段雲嶂(だん・うんしょう)は言葉を失った。このことは誰にも話したことがないのに、なぜ符大丞相はこれほどまでに見抜いているのだろうか。劉歇(りゅう・けつ)を処刑することは、既に決めていたことだったが、勅命を下す最後の瞬間に考えを変えた。その理由は、ただ一人の人物のためであった。彼はその決断を後悔しているわけではないが、本当に間違ったことをしたのだろうかという疑念を心に抱き続けていた。
「陛下…あなたは…実は劉歇(りゅう・けつ)のことをよく理解していないのです」
「彼を理解していると言うのか？」
「数十年のライバルなのだから、理解していないはずがない。彼とあなたの父上は、名君臣でありながら、実際は親友同士だった。彼は…たとえ新君を立てる考えがあったとしても、決してあなたを死に追いやったり、段王朝の転覆を企てたりするようなことはしない。彼は…彼は先帝に心から忠誠を誓っていたのだ」
「彼は…先帝に…」
「彼は欲深すぎた。自分が天下を救えると思い込み、権力を貪欲に追い求めた。しかし…彼は確かに多くのことを成し遂げた。その点では、彼は私よりも優れている」符大丞相の唇には深い自嘲の笑みが浮かんだ。「犬戎との戦いも、彼は十年前に既に予見していた」
「どういうことだ？」段雲嶂(だん・うんしょう)は驚いて尋ねた。「十年前、威国公が江南の税を増徴したことを覚えているか？」「もちろん覚えている。魏(ぎ)太傅が宮廷を追放されたのは、そのせいだ」
「その増徴された税は、すべて軍事に使われた。今、我が軍は兵士が強く、訓練も行き届いている。犬戎が少しでも優位に立てるはずがない。威国公は十年前に、あなたとの間に争いが起きることを知り、さらに犬戎が国力を蓄え、我が国の内乱に乗じて中原に攻め込んでくることを見抜いていたのだ」
段雲嶂は沈黙した。「老丞相は劉歇(りゅう・けつ)のために弁護しているのか？」符大丞相は笑った。「そうではない。劉歇(りゅう・けつ)は罪を償うべきだ。老臣はただ、陛下に彼の功罪を正しく見てほしいのだ。陛下、劉歇(りゅう・けつ)を殺さなかったことは、間違いではない」
「一介の県令は慎重であるべきだが、天下を治める者は、無過を良しとするような考えを持ってはならない。陛下、分かっていただけるだろうか？」段雲嶂は大きな衝撃を受けた。しばらくして、彼は頷いた。「朕は分かった」
符大丞相の顔に満足げな笑みが浮かんだ。「陛下、あなたの年号は、当年老臣が太后娘娘と相談して決めたものだ。嘉禾とは、休養生息し、国を豊かにし民を豊かにするという意味だ。どうかお忘れなく」段雲嶂は敬意を込めて頭を下げた。
劉歇(りゅう・けつ)、呂大尚書、周大才子、符大丞相。彼らは朝廷にとっては既に過ぎ去った雲のような存在だった。これからの天下は、彼自身の努力にかかっている。「老丞相、安心してください」彼は厳かに言った。符大丞相は答えることはなかった。
部屋は静まり返り、灰色のカーテンだけが静かに揺れていた。一代の名臣は、唇に笑みを浮かべたまま、静かに息を引き取った。
嘉禾十九年の仲秋のこの夕暮れ時、皇后劉黒胖(こくはん)は朝陽門の楼閣に立ち、京城を見下ろしていた。遠くの路地や空地、近くの豪邸や大邸宅が、すべて彼女の視界に入っていた。
そばに控える女官が小声で言った。「娘娘、ご覧下さい。皇帝陛下がお戻りになりました」金鳳(きんぽう)はその言葉を聞いて遠くを見つめると、確かに大通りを馬に乗った一団が駆けつけてきており、先頭には彼女の夫である若き皇帝の姿があった。
その時、お腹の子が軽く蹴り、彼女は「あっ」と声を上げた。女官は慌てて「娘娘、どうかされましたか？」と尋ねた。彼女は微笑み、首を横に振り、近づいてくる男の姿を見つめ続けた。金冠を頭に巻き、凛々しい眉、そして溢れんばかりの気概。一つの時代が終わり、新しい時代が始まろうとしていた。
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