金鳳(きんぽう)は慌てて数歩駆け寄り、目の前に巨大な天然の氷穴が開いていることに気づいた。そして、段雲嶂(だん・うんしょう)が生死も分からぬまま、穴の底に横たわっていた。
額から血が滴り落ちているようだったが、彼女は全く気付いていない様子だった。氷が割れるのを察知し、彼女を先に突き飛ばして、自分が氷穴に落ちてしまったのだろうか？金鳳(きんぽう)は叫び声を上げ、何度も段雲嶂(だん・うんしょう)の名を呼んだ。
ようやく、氷穴の下から段雲嶂(だん・うんしょう)が顔を上げ、彼女に微笑みかけた。彼はゆっくりと体を動かし、ようやく体を起こして座った。「大丈夫？どこか怪我してない？」金鳳(きんぽう)は尋ねた。
段雲嶂(だん・うんしょう)は自分の体を確認してから、顔を上げて苦笑した。「足が折れた」
金鳳(きんぽう)は茫然と彼を見つめ、これほど途方に暮れたのは初めてだった。氷穴は深く、彼の足は折れていて、自力で上がってくることは不可能だ。彼女にはロープも雪かき道具もなく、彼を助けることはできない。
「私…私は山を下りて人を探しに行く！」彼女は立ち上がり、山を下りようとした。
「……待て！」段雲嶂(だん・うんしょう)は咳をして、慌てて彼女を製止した。「今、下山したとしても、人が住んでいる場所に著くまで少なくとも二日はかかる。それから人を連れて戻ってくる頃には、私は雪に埋もれて凍死しているだろう」金鳳(きんぽう)は呆然と彼を見つめた。
「黒胖(こくはん)？」段雲嶂(だん・うんしょう)は血の混じった唾を吐き出し、彼女が聞こえていないと思ったのか、もう一度呼びかけた。「じゃあ…どうすればいいの？」金鳳(きんぽう)は呟いた。段雲嶂(だん・うんしょう)は彼女の問いに詰まった。二人はしばらく黙り込んだ。
彼らは江湖を歩くような者ではなく、いつも錦の衣を著て美味しいものを食べてきた。このような経験などしたことがなく、ましてやこんな孤立無援の状況に陥ったことなど一度もなかった。民間に落ちぶれて、まるで廃人のように、何も策を思いつくことができない。
「それなら、私が氷穴を掘って、あなたを助け出すわ」金鳳(きんぽう)は歯を食いしばり、自分の手で氷穴の縁の氷を掻き出し始めた。
「お前はどうかしているのか？」段雲嶂(だん・うんしょう)は驚愕した。氷は非常に硬く、彼女が氷穴に道を作るなど、まるで愚公山を移すような途方もない話だ。金鳳(きんぽう)は手を休めずに、口では苛立ちながら叫んだ。「じゃあ、どうすればいいっていうの？」氷の下からはしばらく何も返事がなかった。
金鳳(きんぽう)は唇を噛み締め、さらに懸命に掘り続けた。この時、彼女は彼らがどのようにこのような状況に陥ったのか、彼女と段雲嶂(だん・うんしょう)の愛憎劇について考える余裕はなかった。彼女の心にはただ一つの思いしかなかった。彼を助け出したい。
しばらく掘り続けたが、わずか半尺ほどしか掘れず、金鳳(きんぽう)の指は棒のように腫れ上がっていた。氷の下から、幽かな声が聞こえた。「黒胖(こくはん)、もう掘るのをやめろ」
「どうして！」金鳳(きんぽう)は息を切らしながら、手を休めなかった。
「あと数時間も掘れば、お前の手は使い物にならなくなる」「足で掘るわ」「足も凍傷になるぞ」「口で噛み砕くわ」
「……」段雲嶂(だん・うんしょう)はしばらく沈黙した。「黒胖(こくはん)、一体何のために？お前が気にもかけていない男のために」金鳳(きんぽう)は一瞬動きを止めたが、彼に仮論せず、さらに必死に掘り続けた。
段雲嶂(だん・うんしょう)はため息をついた。「私のことは放っておいて、先に進め」金鳳は動きを止めた。「何ですって？先に進むようにって？」「そうだ」「私を置いて、先に進むようにって？」金鳳は信じられないというように尋ねた。
段雲嶂(だん・うんしょう)は言葉を詰まらせ、しばらくして、苦しそうに言った。「黒胖(こくはん)、お前がこんな遠くまで崑崙に来たのは、自分の夢を葉えるためだろう。お前は今まで一度も自分のために生きたことがなかった。これはお前の最初の夢だ。だから私は道中お前を止めずに、黙って後ろからついてきた。もうすぐ山頂に著くというのに、諦めるべきではない」
「じゃあ、あなたは？あなたはどうするの？」「今の状況を見る限り、私はもう助からないだろう。下山したら、都に使いを送って、私の遺体を探させろ」金鳳は何も言えなかった。
雪を頂いた山頂を見上げた。この世のものとは思えないほど美しい景色は、この時、残酷で冷酷に見えた。彼女は言った。「私はもう登りません」「なぜだ？」段雲嶂は驚いた。「もう掘りません」「黒胖(こくはん)…」
「雲嶂、私は下りて、あなたと一緒にいるわ」彼女は氷の上で静かに自分に微笑みかけると、氷穴の縁に沿って滑り落ちた。
段雲嶂は、彼女がボールのように転がり落ちてくるのを、ゆっくりと、そして不格好に立ち上がるのを、少しぎこちなく自分に近づいてくるのを、ぼう然と見つめていた。「劉黒胖(こくはん)、お前は本当に狂っているのか！」彼は突然怒鳴りつけた。
金鳳は彼の怒りに全く気づかず、表情を変えずに頭を下げた。「痛い？」彼女は彼の怪我をした足を確認した。段雲嶂は唸り声を上げたが、額にはうっすらと冷や汗がにじんでいた。金鳳は手を伸ばして彼の手を握ったが、彼に振り払われた。
「これは、同情か？私が無傷だった時は私から離れようとしたのに、今、私が死にそうになったら、私と生死を共にしようというのか？」彼は冷笑した。金鳳はもう一度彼の手を握った。今度は振り払わせなかった。「怒らないで」
段雲嶂は顔をそむけて苛立った。「お前は馬鹿か？なぜ一緒に飛び降りた？」金鳳はしばらくぼんやりとしていたが、それから氷壁にもたれかかり、段雲嶂の隣に座った。
「いつも一緒に死ぬのは私よ。人は死ぬ間際、良いことを言うっていうじゃない。信じる？」段雲嶂は冷淡に顔をそむけた。金鳳は微笑み、そして傍らの男の端正な横顔を見つめ、物思いに耽った。
「もう見飽きたか？見飽きたなら上に行け！」段雲嶂は狼狽えて彼女を罵った。金鳳は彼の腕に抱きつき、駄々をこねた。「もう上には行けないわ。こんな小さな氷の穴じゃ、あなたは私を追い出せない。」段雲嶂は途方に暮れた。
腕にふと温もりを感じた。段雲嶂は視線を落とし、金鳳が頬を彼の腕にすり寄せているのを見た。「雲嶂、私はあなたを信じないわけじゃないの。」彼女は呟いた。「あなたに命を預けるのだって、私は心から喜んでるのよ。」
段雲嶂の胸は激しく揺さぶられた。「私がお前を愛していないと言うのか。それは違う。私はお前の想像をはるかに超えるほど愛している。私は勇気のある人間ではないが、お前を愛しているからこそ、少しずつ勇気が湧いてきたのだ。」
「勇気が湧いたから、私を置いて行けるようになったの？」段雲嶂は静かに言葉を吐き出した。
金鳳は照れくさそうに微笑んだ。「あの時は、あなたから離れることが、あなたにとって良いことのように思えたのよ。あなたの道のりが険しくなるのを見たくはなかった。まさか、私がそんなに間違っていたのかしら？」「だから廃后の詔書を残して、崑崙山に来たのか？」
金鳳はうつむいた。「千裏も続く崑崙山がどんな様子なのか、見てみたかったの。でも、ただの夢を葉えるためだけじゃないわ。」「これは、私があなたを想う一つの方法なの。」段雲嶂は眉を少し上げ、漆黒の瞳は次第に深みを増した。
「もう一度言え。」「何？」「今の言葉を、もう一度言え。」金鳳の顔に紅潮が差した。「そんなにたくさん、もう一度なんて言えないわ。」「では、この三ヶ月間、私のことを想っていたかどうかだけ教えてくれ。」
金鳳は伏し目がちになり、体が震えた。「毎日、あなたのことを考えていました。」言葉が終わるか終わらないかのうちに、熱い唇が彼女の唇に降りかかり、残りの言葉をすべて飲み込んだ。
「劉黒胖(こくはん)子、この嘘つきめ！」彼は彼女の唇を噛み、唇の間で不明瞭なに言った。「お前はまさに、私の人生の天敵だ。」
そして彼女は、彼がもたらす激しい嵐に身を委ね、彼の首に腕を回し、自分を余すことなく捧げた。「お互い様よ。」彼女は彼の激しい愛撫の中で甘く囁いた。彼女の心身は、これほどまでに喜びに満ち、これほどまでに遠慮なく開放されたことはかつてなかった。
彼女は手を伸ばして彼の帯を引っ張ろうとした。段雲嶂は彼女の無作法な手を止め、鋭い視線で彼女を見つめた。「自分が何をしているか分かっているのか？」金鳳は頷いた。「ここは寒い。」彼はまだためらっていた。
金鳳は顔を横に向けた。「私は気にしないわ。でも、あなたの足の怪我は…」 「問題ない、全く問題ない。」彼は胸を叩いて保証し、顔にはめったに見られないほどの高揚感が浮かんでいた。金鳳は苦笑した。
生死の境目、ここには邪魔をする宮人も、国事への心配もなく、ただ一人の男と一人の女、そして果てしなく続く崑崙山だけがあった。
危機一髪のその瞬間、彼女は意識が朦朧とする中で尋ねた。「あなたは…まだ私のことを怒っているの？」段雲嶂は鋭く問い返した。「お前は、まだ私から離れるのか？」彼女は泣き叫んだ。「もうしません、二度と！」
こうして、皇帝陛下と皇后陛下はついに結ばれた。三時間後、金鳳は柔らかな羊皮の毛布が敷かれた馬車の中で目を覚ました。
彼女は赤い漆塗りの車内、隙間のない扉、真っ赤に燃える炭の暖炉を見つめ、最後に視線は馬車の中央でゆったりと香茗を淹れている段雲嶂に止まった。
「ここはどこ？」彼女は呟き、ふと彼の袖を掴んだ。「私たち…死んだの？」段雲嶂は眉を上げた。「どう思う？」金鳳は頭を掻いた。「死んだようには見えないけど…」
段雲嶂は微笑み、褒美のように彼女の頭を撫でた。「私たちは都に帰る途中だ。」「私、私の母は？」金鳳は仮射的に最初に母親のことを思い出した。「後ろの馬車に乗っている。」「ああ…」金鳳は安心した。
ふと、何かおかしいと感じた。記憶違いでなければ、彼らは崑崙山の氷の穴の中にいたはずだ。「私たちは助かったの？」彼女は身を乗り出して興奮気味に尋ねた。「こほん、」段雲嶂は口元を手で覆った。「そう言ってもいい。」「誰が私たちを助けてくれたの？」
「近衛兵だ。」「…何？」
金鳳の鋭い視線の中、段雲嶂はゆっくりと体を起こした。「実はな、こうだ。私は宮廷を出て都を離れるにしても、まさか一人きりということはないだろう？実際には二十人の近衛兵がずっと私の…こほん、正確には私たちの後ろについていたのだ。私が持っていた信号花火を放てば、彼らはすぐに駆けつけてくれる…」
金鳳の顔色は次第に変わっていった。段雲嶂は彼女の顔色を気にしながら言った。「まあ、そういうことだ。」彼女が怒り出すのを恐れて、彼は急いで付け加えた。「お前は二度と私から離れないと約束したのだ。仮悔はできないぞ！」
「私がいつそんな約束をしたの！」金鳳は怒鳴った。段雲嶂はへらりと笑った。「覚えていなくても構わない。あの時の状況を一緒に思い出してみようじゃないか…」「段・雲・嶂！」
街道で、一台の馬車の中から突然、耳をつんざくような咆哮が響き渡った。馬車を操る近衛兵たちは一斉に身震いした。河東に住む雌獅子がまた吠え始めたのだと、皆分かっていた。後ろの馬車の中では、徐娘半老の(えい・ふく)が嬉しそうに鏡に向かって髪を整えていた。都の自宅では、趙屠夫が彼女の帰りを待っている。
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