界州から崑崙山の麓まで、金鳳(きんぽう)と(えい・ふく)は三ヶ月かけて歩いた。(えい・ふく)を麓の小さな村に安置すると、金鳳(きんぽう)は衣類や乾物、飲み水を用意し、男装して登山の準備を整えた。自分の頭がどこかおかしいとは感じていたが、ここまで来てしまえば、そんなことはどうでもよかった。果てしなく続く峰々の、雪を冠した山頂を眺め、金鳳(きんぽう)は胸に手を当てた。
出発前、(えい・ふく)は金鳳(きんぽう)の袖を掴み、涙を何度も拭うと、ようやくこう言った。「黒胖(こくはん)、本当に好きな人とは一緒にいるべきだと思う」
金鳳(きんぽう)はしばらく考え込み、「必ずしもそうとは限らない。一緒にいない方が良い場合もある」と答えた。趙屠夫を想う(えい・ふく)は、金鳳(きんぽう)の腑甲斐なさに腹を立て、拳をぶつけた。「出て行け！」
金鳳(きんぽう)が登ろうとしていた山は、怒蛟山という、崑崙山脈の中では中くらいの高さの山だった。
『山海経』に曰く、「海内崑崙の墟、西北にあり、帝の下都なり。崑崙の墟、方八百裏、高さ万仞。木禾あり、長さ五尋、太さ五囲。九つの井戸あり、玉を以て欄幹とす。九つの門あり、門には開明獣これを守る。百神の在るところなり。」
金鳳(きんぽう)は崑崙山で天を衝く木禾にも、開明獣にも、ましてや伝説の西王母や周穆王にも出会わなかった。
麓で地元の猟師に道を尋ね、比較的広く、人通りの多い登山道を選んだ。昼間はひたすら歩き、お腹が空いたら乾物や燻製肉を食べ、夜は道中で出会った猟師や旅人たちと焚き火を囲み、虫や獣を追い払った。ひたすら頂上を目指して登り続け、時には恐怖を感じ、時には興奮した。一介の女でありながら、万裏の道を歩き、千山の夕暮れの雪景色を目にできたことは、もはや思い残すことはないと思った。
ただ、段雲嶂(だん・うんしょう)のことを思い出すと、少し寂しい気持ちになった。界州府で別れたあの日、彼が追いかけてくると思っていたが、その後彼の姿を見ることはなかった。きっと、自分の言葉で傷つき、諦めて都に帰ってしまったのだろう。
今の自分の行動を、いつか後悔するかもしれないと思った。しかし、もしこのような決断をしなければ、必ず後悔しただろうとも思った。
幼い頃から貧しい暮らしをしてきた金鳳(きんぽう)は、贅沢を望むことなく、ただ成り行きに任せて生きてきた。その後、一人の下に万人がひれ伏す地位に就き、人々を見下ろしたこともあったが、心は満たされず、むしろこうして険しい峰を独り歩く方が心が晴れやかだと感じた。
もし今、あの人がそばにいて、一緒にこの万裏の山河を眺めてくれたら、どんなに素晴らしいだろう。しかし、彼の肩にのしかかる重圧は自分よりもはるかに大きく、少しでも気を抜くことはできない。自分が彼のそばにいて昏君の汚名を著せるわけにはいかないように、自分のせいで彼が百官の信頼を失い、誌や抱負を実現できなくなることも望んでいなかった。彼は断固として賢明な君主であるべきで、心の中に柔らかい部分があっても、それを弱みとして表に出すべきではない。
それに、金鳳(きんぽう)にも自分の考えがあった。多くを語る必要はない。人はただひたすら前へ進むべきだ。さらに登ると、松柏のような強い木々さえも生き残れない、一面の雪と氷の世界が広がっていた。
金鳳(きんぽう)は厚手の綿入れ衣の上に羊皮のコートを著て、雪と氷の中を苦労して進んだ。山頂の氷は凍り付いて非常に滑りやすく、足をかけることができるのは、わずかに凹凸のある岩だけだった。それでも、匕首を氷壁に突き刺しながらでなければ、安全に登ることはできなかった。幸いにも天候は非常に晴れやかで、日差しも良く、山頂は想像していたほど寒くはなかった。
比較的平坦な場所に著くと、金鳳(きんぽう)はなんとか踏ん張り、大きく息を吸った。峰を見上げると、遠くもあり近くもあった。耳が少し詰まり、胸にも石が乗っているような感覚だったが、猟師たちによるとそれは普通のことだった。
金鳳は平らな場所に座り、背中の荷物から幹し肉を数枚取り出し、乾いたパンに挟んで大きく口を開けてかぶりついた。山の上で凍りついたパンは硬く、もう少しで前歯が折れるところだった。金鳳はそれを手で握り、半分に割ろうとしたが、力加減を誤り、パンは素直に二つに割れることなく、闇器のように宙を舞い、山下に落ちてしまった。
金鳳は呆然とパンが落ちた方を見つめ、目が潤んだ。それは最後の数枚の幹し肉だったのだ。
名残惜しそうに唇を舐め、金鳳は立ち上がろうとしたその時、平らな場所の下から、嘲笑うような低い声が聞こえた。「棚から牡丹餅とは、本当にあるものだな」
金鳳は驚き、何が起こったのか理解する間もなく、見覚えのある顔が斜面から現れた。眉をひそめ、からかうように彼女を見ていた。
「劉黒胖(こくはん)」彼は幹し肉を挟んだパンを掲げ、「内心では泣いているんだろう？ほら、俺がいなかったらどうするつもりだったんだ？」 それは、絶対に、絶対にここにいるはずのない、いるべきでない人物だった。
「段雲嶂(だん・うんしょう)！どうしてここにいるの！？」金鳳は大声で叫んだ。「俺が来られるなら、お前が来ちゃいけない理由があるのか？」段雲嶂(だん・うんしょう)は笑って登ってきて、彼女のそばまで来ると、無傷のパンを金鳳の手に置いた。
金鳳は慌てて周りを見渡したが、誰もいなかった。彼女は彼を睨みつけた。「一国の君主が、こんな場所に一人で来るなんて、どういうこと？朝廷の政務はどうするの？太后様は？それに…」
口の中に何か甘いものが詰め込まれた。なんと、麻糖だった。
「劉黒胖(こくはん)、お前はますますおしゃべりになったな。この調子だと、すぐに鬼婆になってしまうぞ」段雲嶂(だん・うんしょう)は腕を組み、考え込むと、眉をひそめた。「いや、待てよ。この様子だと、一生鬼婆にはなれそうにないな。ただの黒胖(こくはん)だ」
金鳳は怒った。「ずっと私の後をつけてたの？」段雲嶂(だん・うんしょう)は鼻で笑った。「誰が後をつけてたと言った？俺は崑崙山を見てみたかっただけだ。いけないか？」「……」金鳳は何も言えなかった。この厚顔無恥な！
「では、草民は皇帝陛下のお邪魔をしません。草民は先に行きます」彼女は勢いよく荷物を締め直し、踵を返した。段雲嶂(だん・うんしょう)は彼女の荷物を掴み、引き戻した。「腹が減った」
「私と何の関係があるの？」金鳳は顎を上げ、苛立ちながら包みを引っ張った。「今あなたの餅を助けたんだから、半分分けてくれてもいいんじゃない？」
金鳳は手に持った餅を見て、「半分あげるわ」と言った。彼女はもう一度餅を割ろうとしたが、餅はびくともしない。「全部あげる！」金鳳は幹脆、餅全体を段雲嶂(だん・うんしょう)の懐に押し込んだ。
段雲嶂(だん・うんしょう)はため息をつき、彼女を引き戻した。「そんなに早く私から離れたいのか？」「ええ」彼はまたため息をついた。「たとえ私を見たくないとしても、一人で山にいるなら、ちゃんと食べ物を摂るべきだ。乾いた餅だけではどうにもならない」
金鳳は彼の意味が分からず、段雲嶂(だん・うんしょう)は彼女の手を握り、心地よい場所に座らせた。「何をするつもり？」金鳳は警戒しながら彼を見た。段雲嶂(だん・うんしょう)はくすくす笑い、「黒子、手品を見たことがあるか？」
彼は手を叩くと、突然魔法のように背後から紫色の菓子を取り出した。「これは君が好きな黒糯米糕だ」金鳳は口を大きく開けた。段雲嶂(だん・うんしょう)はまた手を叩くと、今度は桃が手に現れた。
金鳳は桃を奪い取った。それは本物で、表面には小さな産毛が生えていた。さらに手を叩くと、なんと油で揚げた小ぶりの鶏肉が紙に包まれて出てきた。金鳳は唖然とした。
段雲嶂(だん・うんしょう)は彼女の前に胡坐をかいて座り、「食べろ」と言った。彼女が呆然としているのを見て、彼女の頭を軽く叩いた。「ぼーっとしてないで、食べ終わったらまた山を登るぞ」
金鳳は手に持った食べ物をじっくりと眺め、ようやく顔を上げて、慎重に尋ねた。「あなたは…本当に段雲嶂なの？もしかして山の神か何かが化けて私をからかっているんじゃないの？」
段雲嶂は乾いた餅をかじっていたが、その言葉にむせて涙が出そうになった。「まったく、君はいつも驚かせることを言うな！」彼は陰険な様子で彼女に近づき、「自分の男も分からないのか？」
「誰があなたの男よ？」金鳳の顔は少し赤くなったが、すぐに表情を変え、糯米糕を放り出して、また行こうとした。段雲嶂は彼女がまた手のひらを返したのを見て、急いで駆け寄り、有無を言わさず手首をつかみ、自分の懐に引き寄せた。
段雲嶂の胸に頬をぴったりとつけて、金鳳は彼の体が驚くほど熱いことに気づき、慌てて彼を押しのけたが、段雲嶂は彼女をしっかりと抱きしめた。
「行かないで」彼は彼女の髪に顔を寄せ、「私から離れないで。ここまで君を追いかけてくるのは容易ではなかった。黒子、君がいないと私は生きていけない。だから、私から離れないで」金鳳の胸は高鳴った。
「もう意地を張るのはやめよう」彼はため息をついた。抱きしめている女性は厄介だが、愛おしくてたまらない。この三ヶ月、彼女がそばにいない間、彼は自分がどんな日々を送っていたのか分からなかった。
金鳳は鼻の奥がツンとして、涙が目に浮かび始めた。「私は…」彼女は息を吸い込んだ。「意地を張っているんじゃない。あなたと一緒にいるのは、いけないことなの。まだ分からないの？」
「君が望むなら、不可能なことはない」彼は彼女を少し離し、淵のように深い黒い瞳で彼女の目をじっと見つめた。まるで夜の闇の中の炎が、彼女の心に直接燃え移ろうとしているかのようだった。
金鳳は口を開き、何か言おうとしたが、段雲嶂に指で唇を塞がれた。「何も言わずに、まず私の話を聞いてくれ」
「お前が私のそばにいると、臣下たちが仮対し、母上が不機嫌になり、民衆の間で良くない噂が流れることを恐れている。分かっている。お前は私が名君になることを望み、私の邪魔になりたくないと思っている。それも分かっている。しかし、私にとって、それらは問題ではない。私はただ天下の民のためにすべきことをし、自分自身が納得できる名君になりたいだけだ。それで十分だ。後世の歴史書にどう書かれようと、私は気にしない。歴史書と君を比べたら、ただの紙くずに過ぎない」
「お前は私が窮地に陥り、弱点ができ、非難されることを恐れている。しかし、私にとってそれらは些細なことだ。君を失うことこそ、私にとって最も辛いことだ」金鳳は目を伏せた。「あなたは分かっていない。どうしてそんなに簡単に言えるの…」
「分かっている」段雲嶂は愛情を込めて彼女の頬を撫でた。「それらは、君が私から離れる一番の理由ではない」金鳳はハッとした。「君が私から離れるのは、私を信じていないからだ」「…何を言っているの？」金鳳は震える声で言った。
「嘘は言っていない。お前自身、自分がどれだけ恐れているか分かっているはずだ。私のそばにいると、だんだん元の自分ではなくなってしまうことを恐れている。自分の未来と運命を私の手に委ねることを恐れている。だから逃げるのだ」段雲嶂は美しい眉をひそめた。「お前の中では、私はそんなに信用できないのか？」
金鳳は呆然とした。まるで心の血まみれの傷口が引き裂かれたようだった。彼女はいつも自分をしっかりと守っていて、こんなにも脆い姿で誰かの前に出たことはなかった。涙が堰を切ったように流れ出した。
彼女は力強く彼の腕を振り払い、二歩後ずさりした。「もしあなたが普通の人間で、あるいは私が普通の人間だったら、何も気にせずに済んだのに。でも、私たちは違う！たくさんの誘惑、たくさんの猜疑心。もしかしたらある日、あなたはなぜ私のような女を好きになったのか忘れてしまうかもしれない。でも、私が劉歇(りゅう・けつ)の娘であることは決して忘れない。あなたに一生私だけを愛してもらう自信はない。もしあなたが側室を迎えることになったら、私は到底我慢できない」
「もしあなたを好きになっていなかったら、きっと何もかもこんなに複雑にはならなかった。私はいい皇后になるために努力したでしょう。でも、今はもう無理」
「だから、やはり私を信じられないのか」段雲嶂は胸を押さえた。まるで胸の中で何かが壊れたかのようだった。
「あなたを信じていないわけじゃない」金鳳は力なく首を横に振った。「たぶん、私たちはまだ愛し合っていないから、もっと勇敢になるための力が湧いてこないのよ」彼女はゆっくりと目を開け、弱々しくため息をついた。「帰りましょう。あなたは一国の君主なのよ。三ヶ月も政務を放っておいたら、都はどうなってしまうの？」
段雲嶂は黙り込んだ。彼の心は崑崙山の積雪のように、ゆっくりと凍りつき、そして、永遠に解けることはなかった。金鳳は背を向け、涙がさらに激しく流れ落ちた。彼女は涙を拭い、心を鬼にして、歩き続けた。
段雲嶂は彼女の後ろ姿を見つめていたが、突然地面の氷雪が震えるのを見た。彼は鋭く叫び声を上げ、金鳳に向かって飛び込んだ。「危ない！」耳をつんざくような氷雪の摩擦音と何かが落ちる重たい音がした後、金鳳は自分が冷たい雪の上に跪き、激しい頭痛に襲われていることに気づいた。慌てて振り返ると、段雲嶂の姿はもうなかった。
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